На мгновение в Зале Сунхэ воцарилась лёгкая, непринуждённая атмосфера. Посреди общего веселья Янь Хэн, приехавший прямо из дворца в дом Янь, с радостным видом переступил порог и, улыбаясь, кратко объяснил поручение, данное ему императором Юньхуэем:
— Наконец-то мне снова дали шанс взяться за меч и копьё! Целый месяц в Военном ведомстве — чуть не задохнулся от скуки.
Старая госпожа Янь рассмеялась, увидев нарочито преувеличенную гримасу внука, и, указывая на него, сказала:
— При детях-то! Не боишься, что авторитет твой пострадает?
Янь Хэн не обратил внимания, а вместо этого ещё немного пошутил с дочерью и маленькой племянницей. Лишь когда на улице стемнело, он вместе с госпожой Су отправился обратно в Дом маркиза Уань.
По дороге домой госпожа Су сидела в карете, слегка повернувшись к мужу, и с подозрением посмотрела на него:
— Старый Янь, сегодня ты какой-то странный.
Янь Хэн провёл рукой по усам:
— Да ну? Неужели?
— Ещё как! Раньше, даже если бы оставил А-Шу у старой госпожи, всё равно не ушёл бы так быстро и уж точно не проигнорировал бы её обиженный видок.
Янь Хэн притянул жену к себе и, прильнув к её уху, тихо прошептал. Щёки госпожи Су тут же вспыхнули ярче, чем красные фонари у ворот.
Он сказал, что пока ещё не стар, стоит родить ещё одного мальчишку — пусть продолжает отцовское дело и в будущем защищает А-Шу…
На следующее утро двое нянек из резиденции наследного принца, по приказу Янь Вань, приехали в дом Янь забирать девочек. Увидев юных барышень, они не переставали их хвалить, отчего старая госпожа Янь радостно прищурилась.
Старая госпожа подозвала внучек, тщательно наставила их и лишь потом отпустила с няньками в резиденцию наследного принца.
Как только девочки покинули Зал Сунхэ, улыбка на лице старой госпожи постепенно сошла. Няня Цзинь, заметив это, спросила:
— Госпожа, почему вы вздыхаете?
Старая госпожа Янь перебирала чётки в руках и смотрела в сторону двери:
— Старшая дочь пригласила их с добрыми намерениями — пусть сестры соберутся вместе. Но… боюсь, другие могут подумать иначе.
Упомянув Янь Вань, она снова вздохнула, сжимая чётки.
Няня Цзинь на мгновение замолчала.
Старшая барышня случайно оказалась в резиденции наследного принца и связалась с самим наследным принцем. Теперь даже самая невинная встреча сестёр может стать поводом для интриг.
Пока старая госпожа Янь и няня Цзинь тревожились, Янь Мяо, Янь Янь и маленькая Янь Цзяо были в восторге. Даже Янь Шу, которая не испытывала особых чувств к незнакомой старшей сестре, заразилась их радостью.
Карета въехала в резиденцию наследного принца через боковые ворота и остановилась у внутренних. Там уже ждали несколько служанок из внутренних покоев с мягкими носилками для юных гостей.
Янь Вань, будучи супругой наследного принца, жила в самом дальнем дворе от спальни самого принца. Когда девочки прибыли, служанка в розовом платье уже стояла на ступенях и ждала их.
— Наконец-то вы приехали! Моя госпожа только что о вас вспоминала, — с улыбкой сказала служанка, сделав реверанс, и сразу повела девочек в главные покои.
Войдя в комнату, Янь Шу робко держала за руку маленькую Янь Цзяо и шла вслед за Янь Мяо и Янь Янь. Пройдя сквозь занавес из бисерных нитей, она сразу увидела прекрасную женщину в роскошном придворном одеянии, полулежащую на кушетке. Взгляд девочки невольно упал на округлившийся живот женщины.
Она знала: это и есть супруга наследного принца, старшая сестра Янь Вань.
Янь Вань медленно поднялась с кушетки, велела розовой служанке приготовить чай и угощения, а затем с улыбкой посмотрела на девочек:
— В последнее время мне всё труднее передвигаться, и мы так давно не виделись… Вы все подросли!
Затем она перевела взгляд на Янь Шу, держащую за руку Янь Цзяо:
— Это и есть четвёртая сестрёнка?
Видя, что девочка робеет, Янь Вань подозвала её к себе, взяла за руку и мягко похлопала:
— Мы с тобой встречаемся впервые, и я даже не приготовила тебе подарка. Прости меня.
Сняв с запястья чётки из сандала, она надела их на тонкое запястье девочки:
— Я сама заказала их в храме Хуанцзюэ в начале года. Надеюсь, тебе понравится.
Янь Шу опустила глаза на чётки и, застенчиво улыбнувшись, тихо ответила:
— Мне очень нравится.
Чётки были не из редкого материала, но отличались изысканной работой: на каждой бусине были выгравированы тончайшие санскритские надписи.
— Старшая сестра, вы слишком несправедливы! — возмутилась Янь Мяо, надув губы. — Я же не раз просила у вас эти чётки, а вы всегда отказывали!
Янь Вань бросила на неё взгляд и, увидев обиженную мину, не удержалась от смеха:
— Посчитай-ка, сколько диковинок из моих покоев ты уже утащила? А?
Янь Мяо высунула язык:
— Так ведь вы — моя сестра! Да ещё и супруга наследного принца!
Услышав слова «супруга наследного принца», Янь Вань на мгновение потемнела взглядом, но тут же мягко улыбнулась:
— Язык у тебя с каждым днём всё острее.
В этот момент розовая служанка вошла с двумя горничными, которые расставили угощения на столике, а затем принесли лакированный поднос из палисандра с фарфоровой чашкой.
В воздухе разлился лёгкий горьковатый запах. Служанка почтительно сказала:
— Госпожа, пора принимать лекарство.
— Тиньцинь, пока отнеси, — махнула рукой Янь Вань. Увидев, что служанка не двигается, она усмехнулась и всё же взяла чашку, прикрывшись широким рукавом, медленно выпила всё до капли и с улыбкой добавила:
— Время приёма лекарства — и ты становишься важнее меня.
Тиньцинь взяла чашку и, опустив голову, ответила:
— Служанка не смеет превозноситься, но госпожа должна думать не только о себе, но и о маленьком господине в утробе.
Краем глаза заметив, что девочки молча наблюдают за ней, Янь Вань сжала губы и велела Тиньцинь уйти.
Янь Шу внимательно посмотрела на лицо старшей сестры и, заметив усталость под безупречным макияжем, тихо спросила:
— Сестра, вам нездоровится?
Янь Вань покачала головой:
— Это просто обычное средство для сохранения беременности. Не стоит волноваться.
— Но даже средство для сохранения беременности — всё равно лекарство! А в любом лекарстве есть яд! Старшая сестра, нельзя пренебрегать этим! — вмешалась Янь Янь. — Ведь в вашем чреве — первый законнорождённый сын наследного принца!
Янь Вань уже три года жила в резиденции наследного принца в одиночестве, наблюдая, как наложницы одна за другой рожают принцу детей. Этот долгожданный ребёнок решал её будущее положение в доме.
Однако Янь Вань казалась безразличной. Лёгким движением руки она коснулась живота и прошептала:
— Я даже не знаю, стоит ли ему появляться на свет…
Голос её был так тих, что девочки не расслышали. Не давая им задать вопросы, Янь Вань улыбнулась:
— На улице сегодня прекрасная погода. Пойдёмте, прогуляемся в саду.
Тиньцинь, услышав это, поспешила принести тёплый плащ:
— Госпожа наконец-то согласилась выйти на свежий воздух!
Дворцовые врачи не раз предупреждали: во время беременности полезно больше ходить — и для матери, и для ребёнка, да и роды пройдут легче. Но раньше, сколько ни уговаривала Тиньцинь, Янь Вань ни за что не выходила из своих покоев, что очень тревожило служанку.
Янь Вань взглянула на Тиньцинь и слегка усмехнулась.
В том саду было не столько цветов, радующих глаз, сколько всего, что могло испортить настроение. Даже если бы она сама не обращала внимания, ей не хотелось портить себе зрение понапрасну.
Когда они добрались до пруда в саду резиденции наследного принца, Янь Шу, идущая рядом со старшей сестрой, увидела, как навстречу им идёт наряженная, как цветущая ветвь, женщина. Заметив её вызывающую походку, девочка посмотрела на Янь Вань и увидела, как та нахмурилась и похолодела лицом.
— Рабыня кланяется старшей сестре, — фальшиво поклонилась госпожа Цинь, затем, выпрямившись, окинула взглядом девочек и, прищурившись, сказала с улыбкой, поправляя шёлковый платок:
— Давно слышала, что у старшей сестры в роду есть несколько сестёр, прекрасных, словно небесные девы. Сегодня убедилась — слухи не врут.
Будто не замечая недовольства на лице Янь Вань, госпожа Цинь сделала пару шагов вперёд, провела пальцем по подбородку и, чуть понизив голос, сказала:
— Я думала, вы и вправду так великодушны… Оказывается, вы тоже умеете хитрить. Но… вы не знаете принца. Ему нравятся женщины, похожие на…
Она не договорила, лишь опустила голову и усмехнулась с самодовольным видом.
Раньше она думала, что Янь Вань и вправду равнодушна к борьбе за расположение принца и горда своим «высоким» положением. А теперь, когда беременность мешает ей удерживать внимание принца, она решила подсунуть ему своих неопытных сестёр.
Госпожа Цинь скользнула взглядом по девочкам и мысленно фыркнула: «Такие юные создания — разве принц обратит на них внимание?»
— Госпожа Цинь, куда подевались твои манеры? — холодно спросила Янь Вань. — Если забыла, что такое уважение и порядок, я сама напомню тебе.
— Сестра, вы разозлились, потому что я раскусила вас? — госпожа Цинь решила, что Янь Вань вышла из себя, ведь в её представлении та всегда была «невидимкой» в резиденции, даже менее значимой, чем любимая наложница вроде неё.
Увидев самоуверенность госпожи Цинь, Янь Вань сурово приказала Тиньцинь:
— Отведите госпожу Цинь во двор Чулоу, пусть там вспомнит, что такое приличия.
Тиньцинь немедленно кивнула.
Госпожа Цинь, поняв, что дело принимает серьёзный оборот, вдруг почувствовала страх. Она резко вскинула голову:
— Янь Вань! Неужели вы не боитесь, что принц вас накажет?
Янь Вань тихо рассмеялась — чисто, как снежная лотосовая чаша с гор Тяньшаня:
— За принца не беспокойся.
Двор Чулоу — место в резиденции наследного принца, куда отправляли провинившихся наложниц и слуг. Госпожа Цинь, пользуясь своим положением любимой наложницы, не раз отправляла туда соперниц. Она знала: кто попадает туда, тот редко выходит целым и уж точно теряет всякую надежду на милость принца.
Госпожа Цинь резко подняла глаза и пристально уставилась на Янь Вань. Та стояла с ледяным лицом — явно не шутила. Госпожа Цинь в панике поняла: хоть она и любима принцем, Янь Вань всё же — законная супруга. Сегодня ей не выйти сухой из воды.
Мысленно обдумав ситуацию, госпожа Цинь стиснула зубы, сглотнула обиду и, опустив голову, сделала реверанс.
Но на этот раз Янь Вань не собиралась быть мягкой, как раньше. Увидев, как к ней подходят крепкие служанки, госпожа Цинь бросила взгляд на округлый живот Янь Вань и на пруд за её спиной — и в уголках губ мелькнула злая усмешка.
«Раньше ты притворялась невидимкой, а теперь решила выйти из тени ради этого ребёнка? А если ребёнка не станет… ха-ха…»
Опередив служанок, госпожа Цинь вдруг пошатнулась и упала прямо в сторону Янь Вань, размахивая руками так, что они неизбежно должны были ударить по животу супруги наследного принца…
Никто не ожидал такого поворота. Янь Вань попыталась уйти в сторону, но было уже поздно. Внезапно перед глазами всё поплыло — её оттолкнули.
Она резко обернулась и увидела, как девочка в абрикосовом платье, сбитая с ног госпожой Цинь, летит в пруд. Лицо Янь Вань мгновенно исказилось ужасом…
Тело Янь Шу сильно ударили, и она, словно бабочка с подрезанными крыльями, упала в воду. Осенняя вода была ледяной, и её охватили пронизывающий холод и безысходность…
Никто не ожидал, что в самый последний миг именно хрупкая Янь Шу успеет оттолкнуть Янь Вань.
Госпожа Цинь оцепенела, глядя на свои руки, потом на девочку, барахтающуюся в воде, и медленно повернула голову к Янь Вань, которая упала в сторону. В её глазах мелькнула ненависть.
Янь Вань, отброшенная в сторону, поскользнулась на неровной дорожке и упала. В тот же миг мимо промелькнула фигура в индиго, подхватив её.
Когда Янь Вань пришла в себя, она схватила его за руку. Он опустил глаза и увидел её бледное, искажённое тревогой лицо:
— Быстрее! Спасите А-Шу!
Ли кивнул Тиньцинь, убедился, что та поддерживает Янь Вань, и успокаивающе сказал:
— Сестра, не волнуйтесь, за четвёртой барышней уже послали.
Сегодня Ли пришёл в гости по приглашению наследного принца Ли Юя. Вместе с ним был и Вэнь Сянь. Хотя они и не понимали, зачем принц их пригласил, всё же выпили по чашке вина. Когда Ли Юй вдруг предложил прогуляться по осеннему саду резиденции, они как раз и застали эту сцену.
http://bllate.org/book/3727/399907
Готово:
