Вэнь Хуэя усадили на почётное место прямо напротив Вэнь Сяня. Тот, опустив глаза, пил вино и ни разу не взглянул на сидевшего напротив, но прекрасно понимал: Вэнь Хуэй, должно быть, уже жалеет о своём появлении. В уголках его губ медленно заиграла насмешливая улыбка.
Остаток пира прошёл в крайне напряжённой тишине. Янь Хэн отказался удерживать гостей и велел троим племянникам проводить их. Сам же остался на месте, глядя на неподвижно сидевших Вэнь Хуэя и Вэнь Сяня, — на виске у него заходила жилка.
Заметив скрытый гнев на лице Янь Хэна, Вэнь Сянь неторопливо поднялся и подошёл к нему:
— Сегодня я доставил вам хлопоты. В другой раз непременно зайду лично, чтобы извиниться.
Услышав слово «хлопоты», сам Янь Хэн мгновенно потемнел лицом. Но прежде чем он успел что-либо сказать, Вэнь Хуэй резко вскочил и холодно бросил:
— Маркиз Уань, я ухожу.
— Прощайте, — немедленно отозвался Янь Хэн.
Вэнь Хуэй пришёл сюда с намерением заручиться поддержкой Янь Хэна, но, увидев его отношение и поведение Вэнь Сяня, окончательно охладел к этой затее. Фыркнув, он резко махнул рукавом и ушёл.
Янь Хэн не стал провожать его, лишь стоя на месте сплюнул сквозь зубы. Затем, взглянув на Вэнь Сяня с лёгким сочувствием, произнёс:
— Не бери пример ни с кого — только не с твоего отца.
Беспощадный, злобный и совершенно лишённый такта.
С этими словами он вдруг вспомнил, что четвёртый молодой господин Янь упоминал: Вэнь Сянь терпеть не может, когда кто-то заводит речь об их с Вэнь Хуэем отцовских узах. Янь Хэн почувствовал лёгкое раскаяние.
Однако Вэнь Сянь спокойно ответил:
— У меня нет такого отца, и подражать ему я не стану.
Янь Хэн глубоко вздохнул, похлопал его по плечу и промолчал.
Вскоре Вэнь Сянь простился с Янь Хэном и вернулся домой. Едва выйдя за ворота особняка Янь, он увидел у входа в свой дом карету Дома герцога Динго — и взгляд его сразу похолодел…
Роскошная карета стояла перед воротами, а на её углах звенели под ветром журавлиные колокольчики. Шесть слуг в зелёных одеждах охраняли экипаж, их лица были суровы и непреклонны; обычный человек, увидев такое, наверняка испугался бы. Однако Вэнь Сянь, заметив карету, даже не замедлил шаг и спокойно обошёл её.
— Стой!
Из кареты раздался резкий оклик. Вэнь Хуэй откинул занавеску и уставился на стройную, изящную фигуру сына — в глазах его пылал гнев. Увидев, что Вэнь Сянь игнорирует его, голос Вэнь Хуэя стал ещё ледянее:
— Вэнь Сянь!
Тот остановился на ступенях и медленно обернулся. Его лицо было холодным, а миндалевидные глаза — спокойными, словно тёмное озеро. Он безмолвно смотрел на мужчину в карете, чьё лицо уже покраснело от ярости, даже насмешливой улыбки не удостоив.
— Не знаю, чем могу быть полезен герцогу Динго? — спросил он ровно, с лёгкой холодностью в голосе.
Взгляд Вэнь Хуэя упал на изящные черты лица сына, и он вдруг замер.
Эти приподнятые на концах миндалевидные глаза, холодная гордость во взгляде — всё это напоминало ту женщину. Даже родинка в уголке глаза была точно такой же, как у неё.
Гнев Вэнь Хуэя невольно утих на пару тонов, но он всё же нахмурился и произнёс:
— Десятого числа день рождения твоего деда по материнской линии.
— И что? — Вэнь Сянь фыркнул. — Неужели герцог в старости стал забывчивым? Какое отношение имеют семейство Сун и Дом герцога Динго ко мне? Дед? Разве Сун Жэнь достоин этого звания?
Едва тело его матери остыло, Сун Жэнь поспешил ввести в Дом герцога Динго ту незаконнорождённую дочь наложницы и даже позволил ей распространять сплетни, порочащие доброе имя его матери.
У Вэнь Сяня не было доказательств причастности Сун Жэня к событиям десятилетней давности, но он держался от него на расстоянии. А кроме того…
— Герцог, вероятно, не забыл, за что Сун Жэнь был лишён должности? — Вэнь Сянь приподнял бровь, и родинка у его глаза будто обожгла взглядом. — Неужели вы хотите, чтобы я преподнёс ему ещё один подарок?
Вэнь Хуэй задохнулся от злости:
— Ты настоящий неблагодарный!
— Если герцог желает учить неблагодарных, пусть возвращается в Дом герцога Динго, — Вэнь Сянь усмехнулся, увидев, как Вэнь Хуэй выходит из себя. — Напоминаю вам: я давно вычеркнут из родословной рода Вэнь. Неужели герцог сам забыл о своём поступке?
Он стоял на ступенях, выпрямив спину, словно кедр на холодной горе. Вэнь Хуэй внезапно вспомнил десятилетней давности юношу, который так же стоял в родовом храме Вэнь, холодно глядя, как он сам вычёркивает его имя из родословной. Тогдашнее выражение лица было таким же — спокойным, безразличным, будто всё происходящее его не касалось.
Сейчас у Вэнь Хуэя была законная жена, несколько наложниц и множество сыновей, но он вынужден был признать: даже его нынешний законнорождённый сын не сравнится с Вэнь Сянем.
Вэнь Сянь когда-то был его гордостью.
Рука Вэнь Хуэя, лежавшая на колене, медленно сжалась в кулак. Отогнав нахлынувшие чувства, он жёстко произнёс:
— Раз ты упрямо идёшь своим путём, не жалей потом.
Он не верил, что Вэнь Сянь сможет одолеть Сун Жэня, как и сам он, несмотря на десятилетние интриги, оставался в его власти.
Вэнь Сянь развернулся и пошёл вверх по ступеням, не оборачиваясь:
— Благодарю за заботу герцога Динго, но я не смею её принимать. Перед воротами особняка министра слишком скромно — герцогу лучше поскорее возвращаться.
Вэнь Сянь не собирался гадать, зачем Вэнь Хуэй явился сюда сегодня. Всё, что связывало их в детстве, исчезло вместе со смертью мадам Сун. Десятилетняя ненависть не угасла, хотя теперь он мог спокойно встречаться с Вэнь Хуэем лицом к лицу.
Не оглядываясь, он вошёл во двор, приказал слуге закрыть ворота и, нахмурившись, направился в Бамбуковый павильон.
Бамбуковый павильон, где шелестели бамбуки, словно драконье пение, и царила прохладная тень, был любимым местом Вэнь Сяня во всём особняке министра: здесь царила тишина, способствующая умиротворению. Но сегодня, едва переступив порог, он сразу почувствовал что-то необычное.
Обойдя письменный стол, он подошёл к плотно закрытому окну у восточной стены, открыл его — и увидел белую стену, увитую зелёным плющом. Чуть выше виднелись верхушки абрикосовых деревьев, но цветов на них уже не было, лишь густая зелень.
Вэнь Сянь смотрел на эту зелень, но внимание его было приковано к голосам с той стороны стены.
Это были весёлые девичьи голоса.
Соседний двор принадлежал Дому маркиза Уань, значит, это были дочери семьи Янь.
Он стоял у окна довольно долго, но так и не услышал того мягкого, нежного голоса. Покачав головой с лёгкой усмешкой, он мысленно упрекнул себя: с каких пор он стал подслушивать за стеной, словно какой-нибудь влюблённый юнец?
Он отступил на полшага и уже собирался закрыть окно, как вдруг с той стороны донёсся тихий, мягкий зов, от которого его рука замерла в воздухе.
За стеной Янь Шу с досадой смотрела на рисунок, испачканный маленькой Янь Цзяо чёрным отпечатком ладошки. Её изящные брови слегка нахмурились, но, встретившись взглядом с огромными, как чёрные виноградинки, глазами сестрёнки, она лишь тихо вздохнула.
Малышка Янь Цзяо понимала, что натворила — испортила труды старшей сестры. Опустив голову, она робко пробормотала извинения.
— Ничего страшного, Цзяо-Цзяо, — мягко успокоила её Янь Шу. Взглянув на рисунок качелей, она почти сразу разгладила брови. — Цзяо-Цзяо, принеси мне, пожалуйста, маленькую чашку воды.
Такую мелочь могли бы сделать Цуйвэй или Цуйси, но Янь Шу хотела отвлечь сестрёнку от чувства вины, дав ей простое поручение.
Янь Цзяо не понимала, зачем сестре вода, но послушно подняла юбочку и побежала в комнату за чашкой.
— Четвёртая сестра, вода готова!
Янь Шу налила немного воды в чистую палитру, взяла новую кисть из козьего волоса, слегка смочила испачканное место, растушевав чернильный след, затем добавила немного чернил и несколькими уверенными мазками превратила отпечаток ладошки в милого пухлого котёнка. Добавив ещё несколько штрихов, она изобразила котёнка, сидящего на качелях и осторожно тянущего лапку к бабочке, порхавшей у его носа.
Это была лишь импровизация, попытка спасти испорченный рисунок, но получилось неожиданно удачно. Янь Шу довольна улыбнулась и, повернувшись к сестрёнке, которая с восхищением смотрела на рисунок, спросила:
— Цзяо-Цзяо, нравится?
— Какой он милый! Прямо как Чёрный Шарик! — Янь Цзяо обожала кошек и сама держала чёрного котёнка по имени Чёрный Шарик.
Она протянула руку, чтобы погладить котёнка на рисунке, но вовремя отдернула её.
На пальцах ещё оставались чернила, и она боялась снова испачкать рисунок.
Янь Шу взяла у Цуйвэй влажное полотенце, взяла за ручку сестрёнку и аккуратно вытерла ей ладошки. Затем сама вытерла руки и тихо сказала:
— Когда рисунок высохнет, Цзяо-Цзяо сможет взять его домой и сравнить с Чёрным Шариком.
Она видела котёнка сестры лишь раз и думала, что нарисовала довольно точно.
Янь Цзяо обрадовалась и захлопала в ладоши. Янь Шу тоже улыбнулась, и её брови озарились радостью.
Этот тихий смех, разнесённый ветром, уловил Вэнь Сянь в Бамбуковом павильоне. Его обычно холодные глаза невольно смягчились, и в них мелькнула лёгкая улыбка.
Закрыв окно, Вэнь Сянь вернулся к письменному столу. Взглянув на документы о герцоге Динго и нынешнем главе исторического ведомства, он вдруг почувствовал, что раздражение прошло.
Ваньци Се, помахивая веером, неторопливо вошёл и, увидев Вэнь Сяня, издал изумлённый вздох. Он с серьёзным видом дважды прошёлся перед ним туда-сюда, затем, уперев веер в подбородок, спросил:
— Шиму, сегодня у тебя прекрасное настроение?
— Не сказать, чтобы плохое.
— Хм? Странно… — Он ведь слышал, что герцог Динго только что перехватил Вэнь Сяня у ворот особняка министра. Почему же тот теперь не мрачен, как обычно после встречи с ним?
Вэнь Сянь отложил прочитанный документ в сторону, положил кисть и поднял глаза:
— Ты выглядишь разочарованным?
Ваньци Се натянуто усмехнулся и поспешил сменить тему. Достав из рукава мешочек с благовониями, он положил его перед Вэнь Сянем:
— Я проверил содержимое — ничего вредного.
Вэнь Сянь бросил взгляд на мешочек — это был тот самый, который он взял у Янь Шу, пока та была пьяна. Нахмурившись, он спросил:
— Её болезнь кажется подозрительной. Ты тогда, осматривая её, ничего не заметил?
— Подозрительной? — Ваньци Се тогда думал, что это просто простуда, и, хоть и отметил чрезмерную слабость девушки, не придал этому значения. Услышав сейчас слова Вэнь Сяня, он удивился: — Я ничего не заметил. А ты откуда знаешь?
Вэнь Сянь промолчал.
Ваньци Се не стал настаивать и убрал мешочек обратно:
— Пока я оставлю его у себя. Когда представится случай осмотреть девушку, сделаю окончательный вывод. В медицине нет ничего однозначного: даже полезное средство иногда может оказаться смертельно опасным.
Вэнь Сянь кивнул, но прищурился:
— Как ты собираешься её осмотреть?
Ваньци Се резко раскрыл веер и, помахав им, игриво сказал:
— Это не ко мне вопрос! — Его миндалевидные глаза блеснули. Подойдя ближе, он добавил с ухмылкой: — Это же твоя девушка. Если тебе не терпится, сам всё устроишь. А если нет — мой «Нюйэр Хун» в погребе заждался.
Вэнь Сянь схватил первый попавшийся документ и оттолкнул им лицо Ваньци Се. Помолчав, он произнёс:
— Через несколько дней я всё организую.
Ваньци Се понимающе усмехнулся, в его глазах мелькнула насмешка.
— Тогда ты будешь слушаться меня, — добавил Вэнь Сянь, уже раскрывая новый документ и не поднимая глаз.
Улыбка Ваньци Се на мгновение застыла. Он вдруг почувствовал, что его вот-вот подставят…
Ваньци Се держал в руках развёрнутый портрет и, широко раскрыв рот, некоторое время молча смотрел на него. Наконец он повернулся к стоявшему рядом Чан Синю и растерянно спросил:
— Повтори-ка ещё раз: зачем твой господин прислал тебе этот портрет?
Чан Синь подобрал слова и ответил:
— Господин просит вас переодеться в соответствии с изображением и отправиться в Дом маркиза Уань для осмотра четвёртой госпожи Янь.
Ваньци Се грубо смя портрет и швырнул его Чан Синю в руки, раздражённо пробормотав:
— Если нужно осмотреть — так и осматривай! Зачем столько церемоний? Ясно же, что он просто хочет меня подставить! В этом особняке министра больше не задержусь!
Его голос был не слишком громким, но Чан Синь всё равно услышал каждое слово и спокойно ответил:
— Господин уже приготовил карету. Если господин Ваньсэ решит уйти, его проводят обратно в Долину Сто Трав.
Услышав «Долину Сто Трав», Ваньци Се тут же замолчал.
http://bllate.org/book/3727/399901
Готово:
