В башне Ванцзян несколько девочек с нетерпением ждали возвращения старших братьев, томясь любопытством: кто же одержал победу в только что завершившихся гонках?
Издалека они лишь смутно различили, как их драконья лодка первой достигла павильона на середине озера, но там уже стояла другая. Кто в итоге вырвался вперёд — разглядеть не успели.
Внезапно издали донеслись шаги. Девочки узнали знакомую поступь и тут же ожили.
Янь Мяо сидела ближе всех к двери. Вскочив, она бросилась к выходу и, завидев широкими шагами возвращающихся братьев, радостно замахала руками:
— Вернулись, вернулись!
Её весёлость напоминала щебет радостной жаворонка. Янь Шуань, уже подошедший к порогу, ласково потрепал её по голове и усмехнулся:
— Только ты и не умеешь усидеть на месте.
Янь Мяо посторонилась, пропуская трёх братьев в комнату. Когда те уселись, она тут же спросила:
— Старший брат, ну как — победили?
Янь Шуань взглянул на неё, потом перевёл глаза на Янь Шу, Янь Янь и маленькую Янь Цзяо — все с одинаковым ожиданием смотрели на него. Он едва заметно улыбнулся и, указав длинным пальцем на Янь Шусяня, который сидел рядом и пил чай, предложил:
— Пусть ваш третий брат сообщит радостную весть.
Янь Шусянь поставил чашку, поднял брови и, самодовольно ухмыляясь, произнёс:
— Разумеется…
Он нарочно замолчал, и Янь Мяо тут же ущипнула его за руку. Тогда он вытащил из-под рукава шкатулку и закончил:
— Разумеется, мы уверенно заняли первое место.
Янь Мяо и Янь Янь в один голос ахнули, глаза Янь Шу загорелись, а маленькая Янь Цзяо захлопала в ладоши:
— Братец такой сильный!
Янь Шусянь гордо поднял подбородок и подвинул шкатулку прямо к Янь Шу:
— Раньше я обещал тебе подарок при встрече — сегодня как раз исполню обещание.
Он открыл шкатулку, и перед девочками засияли нефритовые подвески в виде фениксов.
Янь Мяо вытянула шею, разглядела украшение и тут же надула губки:
— Третий брат слишком несправедлив! Думает только об Ашу!
Янь Янь тоже поджала губы:
— Вторая сестра права — явное предпочтение!
Маленькая Янь Цзяо тут же подхватила:
— Да, точно!
Янь Шусянь растерялся от такого напора, а Янь Шуань с Янь Шунинем лишь наблюдали со стороны.
В семье Янь братья и сёстры всегда были очень дружны, и подобные жалобы чаще всего были игрой, без настоящей зависти. Однако Янь Шу недавно вернулась домой и ещё не до конца поняла эту особенность семьи. Ей было неловко принимать столь ценный приз, и она тихо сказала:
— Я не могу этого принять.
Ведь сестёр четверо, а приз — один. Как она могла взять себе то, что досталось всем братьям?
Янь Шусянь просто захлопнул шкатулку и пододвинул её прямо к Янь Шу:
— Не слушай их. Бери.
Услышав недовольное ворчание трёх других девочек, он чуть не лопнул от злости:
— И вам троим не забуду! Как только вернёмся домой — сразу всё отдам.
Он не умел быть несправедливым — всех сестёр любил одинаково.
Девочки тут же прикрыли рты ладонями и захихикали. Янь Шусянь по очереди стукнул каждую по голове:
— Ясно же, что вы хитрите и втроём меня подставляете!
Янь Янь уже подошла к Янь Шу и примеряла подвески к её причёске. Услышав слова брата, она весело засмеялась:
— Эти подвески такие изящные и прозрачные — точно созданы для Ашу! Но разве можно так открыто дарить подарки прямо у нас на глазах?
— Именно так, — подхватила Янь Мяо, потирая ушибленный лобик. — Это называется «сам себе вырыл яму».
Видя, что Янь Шу всё ещё неловко себя чувствует, Янь Мяо подмигнула ей:
— Ашу, не переживай. Бери подвески — у третьего брата полно хороших вещей.
Подвески, дарованные императором, были редкостью, и Янь Мяо с Янь Янь, конечно, радовались бы им. Но они не были жадными и не станут из-за вещи ссориться с сёстрами.
Янь Шусянь прижал руку к груди и простонал:
— Это всего лишь подарок при встрече, а мне уже приходится расплачиваться ещё тремя! Видимо, «дарить чужое — плохая затея».
Как только он это произнёс, все четверо девочек — и Янь Мяо с Янь Янь, и даже потупившаяся Янь Шу — одновременно посмотрели на него.
Тут впервые за всё время заговорил Янь Шунинь. Он лёгким смешком объяснил:
— От начала и до конца: Вэнь-господин и князь Хэнъян участвовали в гонках, а император Юньхуэй даровал эти подвески. Но Вэнь-господину, как мужчине, они не нужны, поэтому он и передал их нашему третьему брату. Так что это и вправду «дарить чужое».
Янь Янь, услышав, что на их лодке был сам прославленный министр Вэнь, тут же расстроилась:
— Почему вы раньше не сказали? Я бы тогда хорошенько на него посмотрела!
У неё был прекрасный шанс увидеть знаменитость, но она его упустила. Очень жаль.
Все в комнате понимали, что Янь Янь просто восхищается красотой, без всяких других мыслей. Но Янь Мяо всё равно поддразнила её:
— Нескромная какая!
— Это же естественно — любить прекрасное, — парировала Янь Янь, не видя в своих словах ничего дурного.
Янь Шунинь улыбнулся:
— Мы сами узнали об этом только на месте.
Янь Янь вздохнула, но тут же заметила, что Янь Шу задумчиво смотрит на подвески. Она тут же забыла про министра Вэня и, нахмурившись, спросила:
— Что-то не так, Ашу?
Янь Шу очнулась и поспешно покачала головой:
— Нет.
Просто украшения почему-то казались ей обжигающими.
Однако Янь Шусянь настаивал, чтобы она приняла подарок. Хотя ей было неловко, она не могла отказать брату в его доброй воле. Слегка опустив голову и покраснев до ушей, она велела Цуйвэй аккуратно убрать подвески.
Праздник Дуаньу в Синьлине славился не только захватывающими гонками драконьих лодок, но и шумной ярмаркой, на которую стекались юноши и девушки со всего города.
Янь Мяо и Янь Янь были очень подвижными, маленькая Янь Цзяо — в возрасте любопытства. После обеда в башне Ванцзян они тайком уговорили Янь Шу пойти вместе с ними и попросили братьев сводить их на ярмарку.
Янь Шуань сначала колебался, но Янь Шусянь, добрый по натуре, сразу согласился. Янь Шуаню ничего не оставалось, кроме как приказать подать головные уборы с вуалями. Убедившись, что все девочки надели их, он повёл компанию прочь из башни.
На ярмарке девочек восхищали разнообразные диковинки и яркие представления. Даже Янь Шу не могла удержаться и оглядывалась по сторонам, поражённая обилием впечатлений.
Янь Шуань, Янь Шунинь и Янь Шусянь шли рядом с сёстрами: один расплачивался, другой нёс покупки, третий бережно охранял девочек от толпы.
Но вскоре толпа внезапно расступилась, и перед ними возникла группа людей, загородившая путь Яньским братьям и их сёстрам…
Около десятка слуг в одинаковой одежде окружили братьев и сестёр Янь, лица их были суровы — любой понял бы, что дело нечисто.
Янь Шуань шагнул вперёд, прикрыв собой Янь Шу. Янь Шунинь и Янь Шусянь тут же последовали его примеру, окружив остальных девочек. Янь Шусянь нахмурился и холодно спросил:
— Кто вы такие? Неужели не слышали о законе, раз открыто преграждаете путь на улице?
Семья Янь хоть и не была столь могущественна, как при жизни старого господина Яня, всё ещё занимавшего высокий пост в императорском совете, но никто не осмеливался так открыто нападать на них, особенно когда в столице находился Янь Хэн.
— Закон? — раздался насмешливый голос. — Я всего лишь хочу пригласить вас на чашку чая. При чём тут закон?
Слуги, стоявшие перед Яньскими, расступились, образовав проход. По нему неторопливо подошёл молодой господин в роскошных одеждах, держащий в руке веер.
Чжан Пинчуань имел узкие, приподнятые на концах глаза, напоминающие лисьи, и на губах играла беззаботная усмешка, придающая ему дерзкий и вольный вид.
Он захлопнул веер, чуть приподнял подбородок и обратился к Янь Шуаню:
— Неужели, выиграв гонку и получив главный приз, вы не можете угостить меня чашкой чая?
Его взгляд скользнул по изящным силуэтам девушек за спинами братьев, и он слегка выпрямился:
— О, оказывается, здесь и прекрасные дамы. Прошу прощения за мою дерзость.
Янь Шуань нахмурился и сухо ответил:
— Манеры Чжан-младшего приглашать на чай не вызывают уважения.
— А вот и нет, — полуприщурил лисьи глаза Чжан Пинчуань, указав веером сначала на Янь Шуаня, потом на себя. — Это вы должны угостить меня, а не я вас.
Янь Шуань ответил:
— Может, в другой раз.
Не зная намерений этого известного в Синьлине повесы, Янь Шуань старался сохранять спокойствие ради сестёр.
Но Чжан Пинчуань не собирался ждать. Он резко раскрыл веер, помахал им несколько раз и подал знак своим слугам — те тут же двинулись вперёд, чтобы «пригласить» гостей насильно.
Так как Чжан Пинчуань славился своеволием и часто наживал себе врагов, его отец, маркиз Юйчэна, позаботился о том, чтобы при сыне всегда были крепкие и обученные телохранители. Получив приказ, слуги немедленно бросились вперёд.
Ярмарка, обычно шумная и многолюдная, мгновенно опустела — все старались уйти подальше от неприятностей. Улица стала почти пустой.
Братья Янь занимались боевыми искусствами, но против обученных телохранителей маркиза Юйчэна, да ещё и заботясь о сёстрах, они постепенно начали уставать.
Чжан Пинчуань, стоя в стороне и наблюдая за схваткой, насмешливо произнёс:
— Зачем же сразу драться? Не боитесь, что ваши сёстрички пострадают?
Едва он договорил, как один из нападавших внезапно выхватил меч и рубанул в сторону Янь Шуаня. Тот инстинктивно отпустил руку Янь Шу, и, хотя он тут же попытался её схватить, было уже поздно — Янь Шу, потеряв равновесие, упала в сторону.
— Ашу!
Во время уклонения Янь Шуань отвёл Янь Шу к краю улицы, прямо к каменной насыпи озера Пинху. Теперь, падая, она словно оборвавшийся змей стремительно летела вниз, к узкой канаве между дорогой и насыпью…
Лёгкая вуаль её головного убора развевалась на ветру. Оцепеневшая от страха Янь Шу мельком увидела глубину канавы и зажмурилась.
На этот раз не удастся избежать падения.
В момент, когда её охватило чувство невесомости, в памяти всплыла похожая сцена. Тогда она тоже была беспомощна, но чья-то сильная рука обхватила её за талию и вовремя оттащила назад.
Она смутно помнила тогда лёгкий, успокаивающий аромат бамбука, который теперь вновь наполнил её ноздри…
Янь Шу резко распахнула глаза и уставилась на близкую ткань светло-бежевого халата с изящным узором облаков. Она только сейчас осознала, что лежит в чьих-то объятиях, её щёчка прижата к груди незнакомца, а головной убор давно куда-то исчез.
Бледные щёки медленно залились румянцем. Она поспешно уперлась ладонями в грудь спасителя, пытаясь отстраниться, но в этот момент пояс её талии сжался сильнее, и она снова прильнула к нему.
Ровный стук сердца и знакомый низкий голос заставили её вздохнуть с облегчением.
— Не двигайся.
Чан Синь, только что подбежавший к месту происшествия, остолбенел, увидев, как его господин крепко держит в объятиях молодую госпожу Янь.
«Господин, ваши руки ведь созданы только для кисти и бамбуковой флейты! Откуда такая смелость — не отпускать талию госпожи Янь?» — подумал он, застыв на месте.
Но тут же на него упал холодный, пронзительный взгляд Вэнь Сяня. Чан Синь вздрогнул и, проследив за взглядом господина, увидел белый головной убор, лежащий на земле.
Он мгновенно понял, что нужно делать. Подобрав вуаль, он быстро поднёс её Вэнь Сяню. Получив убор, Вэнь Сянь кивнул, и Чан Синь отправился помогать трём братьям Янь разобраться с нападавшими.
Вэнь Сянь мягко ослабил хватку и осторожно поставил девушку на ноги. Увидев, как она опустила голову, а её маленькие ушки покраснели, он еле заметно улыбнулся.
Девушка нервничала, и он не стал ничего говорить. Вместо этого он сам надел на неё головной убор, ловко завязав тонкие ленты под подбородком.
— Оставайся здесь. С тобой всё будет в порядке.
Аромат бамбука стал чуть слабее, но жар на лице Янь Шу не утихал. Она подняла глаза и увидела, как стройная фигура направляется к тому, кто преградил им путь. Её пальцы непроизвольно сжались в кулачки.
http://bllate.org/book/3727/399898
Готово:
