От драконьей лодки до каменной дамбы было недалеко — обычному человеку хватило бы десятка шагов, но Вэнь Сянь оказался перед ним в одно мгновение. После такого Янь Шусянь уже не мог поверить, что тот не владеет боевыми искусствами.
Но почему никто никогда об этом не упоминал? И если Вэнь Сянь действительно умеет драться, зачем тогда в прошлый раз принимать на своё тело стрелу, которая могла оказаться смертельной, вместо того чтобы просто перехватить её?
В голове Янь Шусяня роились вопросы, но прежде чем он успел хоть что-то прояснить, раздался спокойный голос Вэнь Сяня:
— Кое-что знаю, не более того. Теперь можете быть спокойны?
Вэнь Сянь и вовсе не собирался приходить на эти шумные гонки драконьих лодок. Если бы не приглашение одного человека, его здесь точно не было бы. Но раз уж он пришёл, то не собирался позволять никому — даже представителю рода Янь — ставить под сомнение свои действия.
В его тоне сквозило лёгкое раздражение, и Янь Шусянь невольно почувствовал себя виноватым. Он натянуто улыбнулся:
— Я просто беспокоился о здоровье Вэнь-господина.
— Для него такая мелочь вовсе не рана, — вдруг раздался звонкий, словно падающие нефритовые бусины, голос. Янь Шусянь обернулся и увидел молодого человека в багряной парчовой одежде с тёмными узорами, который неторопливо подходил, держа в руке складной веер. Тот улыбнулся с лёгкой насмешкой:
— Можете не волноваться, господин Янь. Мы уж точно не подведём.
Услышав это, Янь Шусянь растерянно спросил:
— Вы и есть тот самый третий участник нашей команды?
Он внимательно всмотрелся в лицо незнакомца, но не нашёл в памяти ни единого сходства. Кто же он?
Янь Шуань и Янь Шунинь уже подошли и поклонились:
— Приветствуем Ваше Высочество.
— Его Высочество? — удивился Янь Шусянь. В Синьлине проживало трое князей, и он встречал каждого из них несколько раз. Но такого среди них не было… Неужели…
— Вы — сам Хэнъянский князь?
Третий сын императора Юньхуэя, наделённый выдающимися способностями, получил титул князя ещё в двенадцать лет, а затем последовал за великим учёным Фан Синцзы в странствия по Поднебесной и редко появлялся в столице.
Ли рассмеялся:
— Похоже, я и правда слишком долго отсутствовал — теперь уже стал легендой.
Он понизил голос:
— Не афишируйте. Я только что вернулся в столицу и ещё не успел явиться ко двору.
Этих слов было достаточно, чтобы все поняли его замысел.
Он хотел преподнести императору Юньхуэю сюрприз, выиграв приз на гонках драконьих лодок.
Ли посмотрел на Вэнь Сяня, стоявшего рядом, и его улыбка стала чуть шире. Он лёгким движением хлопнул того по плечу:
— Рад, что ты всё же не отказал мне в этой просьбе.
Только вернувшись в Синьлин, он узнал о приказе императора и решил присоединиться к гонке, чтобы преподнести отцу неожиданный подарок. Узнав, что в соревновании участвуют братья Янь, он попросил Вэнь Сяня помочь с организацией. Он и не надеялся, что тот согласится — зная прежний характер Вэнь Сяня, он ожидал отказа. Сегодняшнее согласие стало для него первым приятным сюрпризом.
Вэнь Сянь лишь слегка усмехнулся и не ответил.
На самом деле, если бы не долг благодарности, который он когда-то взял на себя перед Ли, он вряд ли бы сегодня пошёл навстречу его просьбе.
Трижды прозвучали гонги и барабаны. Над павильоном на середине озера подняли разноцветный шар. Драконьи лодки заняли исходные позиции. С первым ударом барабана начнётся стремительная гонка сотни судов.
На башне Ванцзян четыре сестры Янь попарно стояли у окон, напряжённо вглядываясь в озеро Пинху, где бушевали гонки.
Маленькой Янь Цзяо было трудно видеть, поэтому она принесла табурет и забралась на него. Её глаза вдруг блеснули — она заметила лодку с флагом «Янь», которая уверенно шла вперёд.
— Лодка старшего брата почти обогнала вторую! — радостно закричала она, подпрыгивая на табурете и хлопая в ладоши.
Янь Янь и Янь Мяо тоже посмотрели туда и, увидев то же самое, взволнованно сжали кулаки. А Янь Шу, стоявшая рядом с Янь Цзяо, вовсе не смотрела на озеро — она пристально следила за младшей сестрой, пока служанка Цуйвэй не подошла и не взяла ту за руку. Лишь тогда Янь Шу обернулась и как раз увидела, как их лодку внезапно перехватила маленькая чужая лодка. От резкого толчка её сердце подскочило к горлу.
На озере стремительная малая лодка неожиданно врезалась перед лодкой рода Янь. Янь Шуань и Янь Шунинь мгновенно среагировали и, приложив все усилия, удержали судно от столкновения. Лишь после этого они смогли разглядеть наглеца, осмелившегося встать у них на пути.
Малая лодка была невелика, но мастерски сделана — явно не из простого дома.
Вэнь Сянь, сидевший на корме, лениво поднял глаза и сразу узнал владельца.
Это был Чжан Пинчуань — знаменитый повеса из Синьлина.
Он бросил взгляд на Ли и спокойно произнёс:
— Младший сын маркиза Юйчэна. Всегда такой.
Ли Юй обернулся. Его прекрасное лицо выражало искреннее удивление:
— Удивительно, удивительно! Ты впервые говоришь о ком-то почти одобрительно.
Фраза Вэнь Сяня, хоть и прозвучала сдержанно, чётко обозначила личность и характер помехи, фактически смягчив ситуацию для Чжан Пинчуаня.
Ли Юй покачал головой, улыбаясь:
— Неужели я выгляжу настолько мелочным?
Вэнь Сянь снова посмотрел на дерзкую малую лодку и едва заметно усмехнулся:
— Просто этот повеса может оказаться полезным.
Ли уловил скрытый смысл в этих словах, но сейчас было не время расспрашивать. Он лишь улыбнулся:
— Пусть себе веселится. Но приз я отдавать не собираюсь.
Едва он это произнёс, как Янь Шусянь тут же подхватил:
— Конечно, не отдадим!
Лодка слегка сменила курс, набрала скорость и снова рванула вперёд. Чжан Пинчуань, пользуясь манёвренностью своей малой лодки, то опережал соперников, то мешал лодке рода Янь, но братьям Янь вместе с Ли и Вэнь Сянем всё же удалось найти момент и обогнать его.
Разноцветный шар, символизирующий приз, висел над павильоном на середине озера. Когда лодка, пришедшая первой, уже готовилась снимать его, Вэнь Сянь неожиданно развернул вёсла, ловко использовал течение и не только приблизил свою лодку к павильону, но и слегка оттолкнул уже подошедшую лодку, заставив её отклониться в сторону.
Лодка с флагом «Янь» уткнулась в причал павильона. Ли неторопливо встал, легко оттолкнулся ногой и, словно белая цапля, взмыл в воздух, легко сняв шар.
Спрыгнув обратно на лодку, он повернулся к экипажу той самой лодки и вежливо поклонился:
— Давно не виделись.
— Третий брат! — воскликнул Ли Цань, младший князь, только что готовый в ярости топать ногами из-за упущенного приза. Увидев Ли, он тут же озарился радостью и даже подпрыгнул на месте.
Когда лодки причалили к берегу, Ли Цань со всех ног бросился к Ли:
— Третий брат, когда ты вернулся? Почему, вернувшись, сразу же отобрал у меня приз? Это же нечестно! И если уж собрался участвовать, почему не пришёл ко мне?
Ли покачал шаром в руке и приподнял бровь:
— Только что прибыл в Синьлин — как раз успел.
Ли Цань и не думал серьёзно обижаться. Он обнял Ли за плечи:
— Отец тоже здесь. Увидев тебя, он будет вне себя от радости! — И тут же добавил с восхищением: — Третий брат, ты просто великолепен!
Ли, однако, не стал принимать похвалу на свой счёт. Он указал на Вэнь Сяня, которого Ли Цань до этого игнорировал:
— Всё это заслуга Шиму. Без его умения использовать течение, чтобы оттолкнуть твою лодку, я бы и не добрался до шара.
Ли Цань только сейчас заметил Вэнь Сяня. Он удивлённо воскликнул:
— Ого! — и, повторив несколько раз «удивительно», принялся убеждать Ли, Вэнь Сяня и братьев Янь немедленно отправиться к императору Юньхуэю.
Император Юньхуэй в простой одежде восседал в павильоне на восточном берегу озера Пинху. Увидев приближающихся Ли, Вэнь Сяня и остальных, он выглядел удивлённым:
— Вы двое, оказывается, сговорились! Решили держать в тайне даже от меня? Ну и зря — теперь мой приз пропал зря.
Ли Цань тут же вмешался:
— Отец, а что за приз? Почему это зря, если он достался третьему брату?
Император велел подать приз. Когда лакированный ларец открыли, внутри оказалась пара изящных нефритовых подвесок в виде фениксов. Белый нефрит был тончайше вырезан, фениксы казались живыми, а сами подвески источали неземную красоту.
— Эти подвески — дар от одного из вассальных государств, — пояснил император. — Я хотел отдать их тому, кто победит, чтобы тот преподнёс их своей возлюбленной. Но, похоже, вам двоим это не грозит.
Хэнъянскому князю уже перевалило за двадцать четыре года, а он всё ещё холост. Вэнь Сянь, младше его на два года, тоже не спешил жениться. Подарить такие женские украшения им было попросту некому.
Император перевёл взгляд на трёх братьев Янь, но те в один голос замахали руками, отказываясь.
Сегодня в присутствии Хэнъянского князя они и не рассчитывали на победу. Для них и чести лицезреть императора было более чем достаточно.
Император рассмеялся:
— Выходит, приз никому не нужен?
В этот момент Вэнь Сянь неожиданно заговорил:
— Я возьму.
Все в павильоне разом повернулись к нему.
Ведь весь Синьлин знал, что Вэнь Сянь — человек сдержанный, далёкий от женского общества. Хотя он и слыл необычайно красивым, рядом с ним никогда не было ни одной возлюбленной. А теперь он при императоре просит женское украшение! Неужели у него появилась та, что тронула его сердце?
Император прищурился.
Вэнь Сянь оставался невозмутимым, на его лице не дрогнул ни один мускул. Он спокойно произнёс:
— Этот приз — символ удачи. Было бы неприлично позволить Вашему Величеству забрать его обратно.
«Так он просто выручает меня?» — подумал император, поглаживая бороду. Но ему показалось, что всё не так просто.
Пара изящных нефритовых подвесок в итоге досталась Вэнь Сяню. Ведь это был первый случай, когда он лично просил у императора Юньхуэя что-то, и тот не мог отказать.
Однако получив подвески, Вэнь Сянь даже не взглянул на них. Держа ларец в руке, он покинул павильон и, выйдя за ворота, окликнул Янь Шусяня.
Тот удивлённо обернулся, гадая, чего от него хочет Вэнь Сянь. Он даже подумал, не собирается ли тот припомнить ему недоверие перед гонкой и уколоть пару слов. Но прежде чем он успел что-то обдумать, Вэнь Сянь протянул ему тот самый ларец с подвесками.
Янь Шусянь был ошеломлён!
Почему вдруг дарит ему эти подвески?
Внезапно он вспомнил городские слухи и в ужасе отпрыгнул на два шага назад. Схватившись за грудь, он с дрожью в голосе воскликнул:
— Вэнь-господин! У меня нет таких склонностей!
Вэнь Сянь нахмурился. Поняв смысл этих слов, его лицо сразу же стало ледяным. С трудом сдержав желание ударить этого Янь Шусяня, он холодно бросил:
— Эта вещь мне без надобности. Разберись с ней сам.
«Если не нужна, зачем тогда выпрашивал у императора? И с каких пор я, Янь Шусянь, стал твоим слугой, чтобы ты меня посыльным делал?» — мысленно возмутился тот, но на лице заиграл учтивая улыбка:
— Но ведь это царский дар, да ещё и такой ценный… Нехорошо будет, если я его возьму.
Вэнь Сянь бросил на него взгляд, заметил, что тот вовсе не так простодушен, как кажется, и уголки его губ дрогнули:
— Приз полагался команде, а не одному человеку. Отдать его тебе — вполне уместно.
Янь Шусянь не нашёлся, что ответить. Пока он растерянно молчал, ларец уже оказался у него в руках. Когда он поднял глаза, Вэнь Сянь уже уходил, оставляя за собой лишь светлую фигуру вдали.
Он посмотрел на ларец в своих руках и скривился.
Подошли Янь Шуань и Янь Шунинь. Увидев знакомый ларец, они сразу поняли, в чём дело. Заметив растерянность младшего брата, Янь Шуань спокойно улыбнулся:
— Он попросил у Его Величества этот приз лишь для того, чтобы избежать лишних разговоров. А теперь отдал тебе, потому что сам считает его бесполезным.
— Но зачем мне украшение для женщин? — простонал Янь Шусянь, протягивая ларец старшему брату. — Брат, ты ведь уже помолвлен. Отдай-ка это своей невесте!
Едва он это сказал, как Янь Шунинь тут же вставил:
— Эй, а почему сразу старшему? А меня спросить?
Янь Шусянь приподнял бровь:
— У тебя ведь нет невесты.
Янь Шунинь усмехнулся:
— Зато есть сестра.
— А ведь и правда… — Янь Шусянь хлопнул себя по лбу. — Как я мог забыть!
Он тут же спрятал ларец обратно в руки и радостно ухмыльнулся:
— Это моё!
В его глазах засверкали хитрые огоньки. Янь Шуань и Янь Шунинь переглянулись и улыбнулись — они прекрасно поняли, что задумал младший брат.
http://bllate.org/book/3727/399897
Готово:
