Когда они вернулись в Дом маркиза Пинъян, уже сгущались сумерки. Старая госпожа Су давно вышла из своей маленькой буддийской молельни и, узнав, что сегодня её внучатая племянница заходила в дом, всё это время неотрывно смотрела в сторону ворот, ожидая её возвращения.
— Мэйнян, — с тревогой проговорила она, — куда же запропастилась эта девочка? Неужели снова уехала в дом семьи Янь?
Мэйнян была горничной при старой госпоже Су ещё до замужества. Её звали Хэ, а Мэйнян — имя, данное ей при рождении. Позже она последовала за госпожой Су в качестве приданого в Дом маркиза Пинъян, вышла замуж за управляющего поместьем и с тех пор оставалась при ней в услужении.
Няня Хэ слегка улыбнулась и поспешила успокоить:
— Госпожа Янь — такая заботливая и послушная девушка. Если она ещё не вернулась, наверняка этот маленький разбойник опять устроил какую-нибудь проделку.
Она мягко помассировала плечи старой госпоже Су.
— А третий молодой господин всегда такой мягкосердечный — разве устоит перед прихотями пятого молодого господина?
Едва она договорила, как снаружи раздался весёлый голос Су Гуаньбао.
Увидев, как лицо старой госпожи Су сразу озарилось радостью, няня Хэ не удержалась от шутки:
— Вот и говорят: «Упомяни Цао Цао — и он тут как тут!»
Занавеска у двери приподнялась, и в комнату первым вкатился кругленький комочек в шелковом наряде, который тут же бросился прямо в объятия старой госпоже Су.
Старая госпожа Су вскрикнула:
— Ай-яй-яй, Гуаньбао! Ты хочешь сломать мне эти старые кости?
— Хи-хи, просто Гуаньбао так обрадовался, увидев бабушку, что и забыл про осторожность! — улыбаясь, ответил он, и его пухлое личико так мило заиграло, что старая госпожа Су не могла перестать хохотать.
Взгляд старой госпожи Су скользнул за спину внука и остановился на стройной девушке, стоявшей там. Она прищурилась, внимательно осмотрела её и наконец тихо произнесла:
— Значит, это и есть А-Шу?
На мгновение старая госпожа словно потерялась в воспоминаниях, и Янь Шу почувствовала лёгкое недоумение, но всё же послушно подошла и поклонилась.
Старая госпожа Су заметила её скованность и неловкость, тепло улыбнулась и сказала:
— Ты ведь не знаешь: твоя мама с детства была такой живой и подвижной, настоящая шалунья! А увидев тебя, я сразу поняла — ты совсем не похожа на неё. В тебе чувствуется истинное благородство.
Она взяла Янь Шу за руку и усадила рядом с собой.
— Вот так и должна выглядеть настоящая благородная девушка.
Покойный маркиз, когда был жив, безмерно баловал свою единственную дочь, госпожу Су, и потому та выросла не любительницей рукоделия, а увлечённой боевыми искусствами. Позже она упрямо вышла замуж за Янь Хэна и более десяти лет провела с ним на границе в Пинчжоу.
Старая госпожа Су всю жизнь сожалела, что не воспитала из дочери настоящую благородную девицу. А теперь, увидев внучатую племянницу, излучающую книжную грацию и спокойствие, она невольно удивилась про себя:
«Как же эти двое, одни только мечи да копья знающие, сумели воспитать такую дочь?»
Чем дольше смотрела старая госпожа Су на Янь Шу, тем больше ей нравилась девушка. У неё было две родные внучки, но ни одна из них не доставляла покоя. А тут появилась такая послушная внучатая племянница — и сердце старой госпожи Су сразу потянулось к ней.
— Раз уж приехала, оставайся пока здесь. В доме всё необходимое есть.
Янь Шу опустила глаза на вышивку на своём подоле:
— Доброта бабушки бесценна, и А-Шу не должна отказываться… Но через несколько дней день рождения дедушки… Поэтому…
Старая госпожа Су вдруг вспомнила:
— Ах, прости старуху! Я так обрадовалась, что совсем забыла про этот важный день.
Она посмотрела на Янь Шу:
— Тогда после дня рождения старого господина Яня и поговорим об этом. И тогда уж не смей отказываться от старой бабушки!
Янь Шу повернула голову и ласково улыбнулась:
— Даже если бабушка запрёт двери и не пустит меня, я всё равно приду!
Старая госпожа Су рассмеялась:
— Оказывается, и ты маленькая хитрюга!
Затем она повернулась к Су Юньхуаю, всё ещё стоявшему в стороне:
— А ты всё ещё здесь?
— Бабушка, вы что, уже не любите внука? — Су Юньхуай надул губы и нарочито обиженно скривился.
Старая госпожа Су, увидев его комичную мину, рассмеялась и прикрикнула:
— Твоя мать ждёт, когда ты зайдёшь к ней!
Лицо Су Юньхуая мгновенно изменилось. Он поспешно попрощался со старой госпожой и быстро ушёл.
Старая госпожа Су проводила его взглядом, потом посмотрела на Янь Шу, которая играла с пухленьким Гуаньбао, и тихо вздохнула.
Из всех внуков, кроме уже женатых и имеющих детей Су Юньяна и Су Юньпу, Су Юньхуай был самым подходящим по возрасту… Но, увы…
Янь Шу провела в Доме маркиза Пинъян одну ночь и уже на следующее утро была лично отправлена за ней старой госпожой Янь.
Несколько дней назад старый господин Янь, не выдержав уговоров сыновей и внуков и учитывая, что Янь Шу специально приехала издалека, чтобы поздравить его с днём рождения, наконец согласился позволить устроить празднование своего шестидесятилетия.
Подготовкой к торжеству руководила госпожа Тэ, а госпожа Ху и госпожа Мэн получили свои задания и помогали. День за днём они всё больше уставали.
Однажды вечером Янь Бай вернулся из ямэня и сразу увидел, как госпожа Ху сердито сидит за столом. Он поспешил улыбнуться и сказал:
— Кто же рассердил мою госпожу? Скажи — я сам его проучу!
Госпожа Ху фыркнула:
— Да кто, как не твой замечательный третий брат с супругой!
— Что ты имеешь в виду? — удивился Янь Бай. — Третий брат с женой ведь в Пинчжоу. Как они могли тебя обидеть?
Госпожа Ху тут же выплеснула накопившееся раздражение:
— Мы, вторая ветвь семьи, конечно, не возражаем помогать с днём рождения отца. Но третья ветвь? За все эти годы они кроме ежегодных десятков тысяч лянов серебром ничего для семьи не сделали! А теперь, когда у отца такой важный юбилей, они спокойно посылают сюда свою чахлую барышню, которая и пальцем не шевельнёт, чтобы помочь!
Янь Бай нахмурился:
— Мы ведь одна семья. Зачем делить всё так чётко? Старшая невестка ведь ничего не говорит.
Госпожа Ху презрительно фыркнула:
— Старшая невестка — хозяйка дома, ей положено держать себя с достоинством.
Янь Бай обнял её за плечи и мягко сказал:
— Ты ничуть не уступаешь ей в благородстве. Просто у тебя золотое сердце под колючей скорлупой.
Он помолчал и добавил:
— На этот раз третий брат и его жена прислали А-Шу в Синьлин… Боюсь, в Пинчжоу скоро начнутся неприятности. Им приходится нелегко. Постарайся заботиться об А-Шу.
— Хорошо…
За три дня до дня рождения старого господина Яня в столицу пришла срочная военная депеша из восьмисот ли.
Дикари собрали войска и двинулись на юг, атакуя город Пинчжоу. Их наступление было стремительным и мощным, и положение на границе резко ухудшилось…
Доклад о тяжёлом положении на фронте доложили императору Юньхуэю. Прочитав его, император побледнел от гнева.
— Эти варвары слишком далеко зашли!
Гнев императора заставил весь двор трепетать.
— Ваше Величество, прошу успокоиться! — вышел из рядов министров глава Военного ведомства Лу Юаньдао и, склонившись, сказал: — Сейчас главное — немедленно отправить подкрепления в Пинчжоу, а также срочно доставить туда продовольствие, фураж и боеприпасы!
Его слова поддержали многие, но нашёлся и тот, кто решил воспользоваться моментом.
— Генерал Янь Хэн, командующий южной армией, более десяти лет охраняет Пинчжоу и не раз докладывал, что на границе мир и достаток, запасы зерна полны. А теперь, едва началась война, он уже кричит о нехватке продовольствия. Это несостыковка! — человек замолчал на мгновение и продолжил: — К тому же варвары — всего лишь мелкое пограничное государство. Чего их бояться? Не стоит раздувать их значимость и подрывать наш боевой дух!
Лу Юаньдао тут же вспылил:
— Господин Сун совершенно неправ! Продовольствие и фураж должны быть готовы до выступления войск — это азбука военного дела! А варвары на этот раз явно подготовились основательно. Лучше переоценить врага, чем недооценивать — вот что важно! — Он погладил бороду и бросил взгляд на Сун Гэ. — Господин Сун, вы всё ещё слишком молоды.
— Вы… — Сун Гэ покраснел от злости, но в присутствии императора не осмелился перечить и, махнув рукавом, вернулся на место.
Император Юньхуэй покачал головой и после долгого молчания произнёс:
— Поступим так, как предлагает министр Лу. Что до выбора лица, которое повезёт продовольствие в Пинчжоу… — Его взгляд скользнул по рядам чиновников, но не нашёл знакомой стройной фигуры в тёмно-зелёном. Император вдруг вспомнил, что Вэнь Сянь находится под домашним арестом в резиденции министра, и тут же изменил решение, обратившись к герцогу Вэнь Хуэю: — Выбор поручается вам, герцог Динго.
Герцог Вэнь Хуэй прекрасно понял, кого император имел в виду изначально, но сделал вид, что ничего не заметил, и сказал:
— Продовольствие и фураж, конечно, важны, но не менее важен и боевой дух армии.
— И какие у вас предложения, герцог Динго?
— Ваше Величество, — ответил герцог Вэнь Хуэй, склонив голову, — я считаю, что эту миссию должен возглавить сам наследный принц.
Эти слова потрясли весь двор.
Наследный принц — будущий правитель Лийского государства! В Пинчжоу сейчас идёт война, а герцог Динго, родной дядя принца и брат единственной наложницы-императрицы Шу, не боится за его жизнь?
Сам наследный принц, стоявший в зале, тоже не ожидал, что его вдруг назовёт дядя. Сердце его дрогнуло, и он тут же обернулся к герцогу.
«Дядя, вы что, хотите погубить племянника?»
Когда принц уже готов был впасть в отчаяние, император спросил:
— Что думаешь ты, наследный принц?
Война в Пинчжоу пугала его — ведь он всю жизнь жил в роскоши и комфорте. Но за спиной у него стоял герцог Динго, перед ним — император, а вокруг — сотни глаз чиновников. Ему ничего не оставалось, кроме как стиснуть зубы и принять поручение.
После окончания аудиенции наследный принц сразу же помчался во дворец Хуэйань к наложнице Шу. Очевидно, герцог не посоветовался с ним заранее.
— Господин Чань передал мне донесение разведчиков, — сказал Чан Синь, стоя перед своим господином, который спокойно рисовал пейзаж. Видя, что Вэнь Сянь не прекращает работу, он не мог понять его настроения.
Когда картина была закончена и подписано имя художника, Вэнь Сянь наконец поднял брови:
— Вэнь Хуэй всеми силами прокладывает дорогу племяннику. Сам принц ничего не понимает, но наложница Шу — не дура.
Император Юньхуэй не имел императрицы. Наложница Шу вошла во дворец раньше всех и первой родила сына, которого провозгласили наследным принцем. Принц рос в роскоши более двадцати лет, но так и не проявил ни малейшего понимания нужд народа и не добился ни одного заметного успеха в управлении.
А теперь император стареет. Если принц и дальше не проявит себя, разве не дадут ли шанса другим, жаждущим трона?
Вэнь Сянь повесил картину сушиться и усмехнулся:
— Пусть принца и гонят, как утку на пруд, всё равно это отличная возможность проверить его. Думаю, именно этого и хотел император.
Чан Синь кивнул, хотя и не до конца понял:
— Тогда, господин…
— Не вмешивайся в это дело, — Вэнь Сянь поднял глаза к окну. — Есть ли новости из Пинчжоу?
— Пока нет известий от господина Ваньсэ.
— Хорошо.
Вэнь Сянь потер виски, вспоминая сны последних ночей. Его сердце сжалось от тревоги.
Если сны окажутся вещими и война в Пинчжоу действительно разгорится…
Янь Шу…
— Отнеси картину в раму. Через три дня мы отправимся в дом семьи Янь на день рождения.
— Слушаюсь.
Тем временем наследный принц, прибежавший во дворец Хуэйань просить помощи у наложницы Шу, едва успел объяснить причину визита, как получил от неё суровый выговор.
— Твой дядя делает всё ради твоего же блага, а ты тут ноешь! Когда же ты, наконец, повзрослеешь? — Наложница Шу смотрела на сына с болью в глазах. — Подумай: если бы не твой дядя, смог бы ты до сих пор спокойно сидеть на месте наследного принца?
Наложница Шу часто злилась на судьбу: она так и не стала императрицей. Хотя её сын, Ли Юй, как первенец, и занял место наследника, его положение всё равно было непрочным.
Не будучи сыном императрицы, он всегда оставался уязвимым.
Принц всё ещё не мог сообразить:
— Но ведь там идёт война! Там убивают без разбора! Вернусь ли я оттуда целым?
Наложница Шу вздохнула:
— Ты — наследный принц, инспектор, сопровождающий обоз с продовольствием. Кто посмеет отправить тебя на передовую? Если всё пройдёт удачно, ты заслужишь уважение армии — и это будет твоей главной опорой в будущем.
Принц, к счастью, не был совсем глуп. Подумав некоторое время, он наконец понял:
— Сын знает, что делать.
Как говорится, мать лучше всех знает своего ребёнка. Наложница Шу прекрасно понимала характер сына и подробно наставила его. В конце она добавила:
— Ты едешь по делу. Не трогай того, что не твоё, и не связывайся с женщинами сомнительного происхождения.
— Сын понял.
— У твоей супруги наследного принца скоро родится первенец — твой законный наследник. Приглядывай за своим гаремом. — Она махнула рукой. — Ладно, позже я приглашу А-Вань ко двору. Так будет надёжнее.
http://bllate.org/book/3727/399889
Готово:
