Вэнь Сянь давно перешагнул двадцатилетний возраст, но ни о женитьбе, ни даже о служанке-наложнице у него и речи не шло. За пределами дворца уже ходили слухи: министр чинов Вэнь Сянь, хоть и наделён несравненной внешностью, будто бы вовсе равнодушен к женщинам — а может, и вовсе скрывает какие-то особые пристрастия.
Однако император Юньхуэй думал иначе.
— Все эти годы ты прекрасно знаешь, какие чувства питает к тебе принцесса Муянь. Вы ведь ещё и двоюродные брат с сестрой. Сегодня я хочу спросить тебя прямо: если ты не против, отдам ли я принцессу Муянь тебе в жёны?
Лицо Вэнь Сяня оставалось спокойным, как гладь озера. Он ответил с достоинством, но без малейшего подобострастия:
— Вашему подданному не подобает возвышаться до столь высокого положения.
Услышав эти слова, император всё понял.
Вэнь Сянь был старшим сыном Дома герцога Динго. Даже если отбросить этот факт, его нынешнее положение при дворе делало союз с принцессой вовсе не «возвышением» — скорее наоборот. Да и вообще, разве не всякий брак принцессы неизбежно становится для жениха «понижением»?
Император знал: Вэнь Сянь просто не питает чувств к Ли Муянь. Он ощутил лёгкое сожаление, но не гнев, и спросил:
— А есть ли у тебя, Шиму, кто-то, кто тебе по сердцу?
Вэнь Сянь на мгновение замер — чего с ним случалось крайне редко. Затем он склонил голову и ответил:
— Если у подданного появится возлюбленная, он непременно придёт просить у Вашего Величества милости.
Император положил руку ему на плечо и вздохнул:
— Срывай цветы, пока они свежи, и не жди, пока сад опустеет.
В этот момент император словно сбросил с себя всю тяжесть императорского величия, и в его вздохе прозвучала не только забота о Вэнь Сяне, но и лёгкая грусть о чём-то своём.
Вэнь Сянь молча стоял рядом, пока император немного не пришёл в себя, а затем попросил отпустить его.
Едва он вышел за ворота дворца, как его уже поджидал Чан Синь у паланкина.
— Господин, господин Ваньци ждёт вас в Павильоне «Инь Юэ».
Павильон «Инь Юэ» был крупнейшей гостиницей в Синьлине. Знатные господа и богачи особенно любили устраивать там пиршества, а потому это место считалось лучшим для сбора слухов и новостей.
Услышав слова Чан Синя, Вэнь Сянь сразу понял: у Ваньци Се появились свежие сведения. Он без промедления сел в паланкин и направился в Павильон «Инь Юэ».
Тем временем у входа в «Инь Юэ» медленно остановилась роскошная карета. Из неё вылез маленький кругленький комочек — четырёхлетний мальчик.
Он, цепляясь за край кареты, заглянул вниз и сморщил лицо, словно испёкшийся пирожок. Вытянув коротенькую ножку, он уже собрался спрыгивать, как вдруг из кареты донёсся мягкий, нежный голос:
— Гуаньбаоэр, не двигайся.
Малыш обернулся к карете и жалобно протянул:
— Гуаньбаоэр голоден! Хочу мяса! Двоюродная сестрёнка~
Такой голосок тронул бы любого. Из кареты показалась изящная рука, а вслед за ней — стройная фигура девушки.
Янь Шу с лёгкой досадой посмотрела на малыша:
— Подожди немного, пока третий двоюродный брат вернётся и поможет тебе спуститься, хорошо?
Рано утром Янь Шу отправилась с визитом в дом своего деда по материнской линии — Дом маркиза Пинъян. После встречи с двоюродными сёстрами её тут же облепил самый настоящий «маленький тиран» дома Пинъян — четырёхлетний Су Гуаньбао.
Мальчик сразу привязался к своей двоюродной сестре и стал умолять её разделить с ним любимое лакомство. В итоге Янь Шу пришлось согласиться сопроводить его и Су Юньхуая, который как раз оказался дома, на улицу.
Янь Шу предпочитала покой, но против детского упрямства и ласковых просьб Гуаньбао устоять было невозможно.
Из-за спешки они забыли табуретку для выхода из кареты. Оценив высоту, Янь Шу не решилась сама помогать малышу и велела ему немного подождать.
В это время Су Юньхуай, которого Гуаньбао отправил за леденцами на палочке, вернулся, держа в руках две аппетитные карамельные палочки. На его лице выступила лёгкая испарина.
Увидев красные леденцы, Гуаньбао распахнул глаза и бросился к ним. Янь Шу в ужасе ахнула — малыш уже начал падать с кареты! Но Су Юньхуай вовремя подхватил его.
— Не бойся, двоюродная сестра, — улыбнулся он Янь Шу, чьё лицо побледнело от страха. — Со временем ты привыкнешь к таким сценам.
Затем он протянул ей вторую палочку:
— Эта для тебя.
Янь Шу на мгновение замерла, потом взяла леденец и тихо поблагодарила.
Гуаньбао уже стоял на земле, и теперь очередь была за Янь Шу. Она задумалась, как спуститься, и уже собиралась позвать Цуйвэй, как перед ней появилась белоснежная, изящная мужская ладонь.
Су Юньхуай, протянув руку, тут же почувствовал, что поступил опрометчиво. Он быстро прикрыл ладонь рукавом и с лёгкой улыбкой сказал:
— Прости, двоюродная сестра, воспользуйся моей помощью, хоть и не совсем прилично это.
Янь Шу на секунду замешкалась, но всё же положила свою руку на его, и он, не касаясь её напрямую, помог ей выйти из кареты.
Неподалёку паланкин плавно опустился на землю. Вэнь Сянь откинул занавеску и случайно увидел эту сцену. Его тонкие, как лезвие, глаза слегка сузились…
Наблюдая, как двое — в сопровождении пухлого комочка — входят в Павильон «Инь Юэ», Вэнь Сянь вдруг почувствовал раздражение. Он опустил занавеску и спокойно приказал Чан Синю:
— Возвращаемся в резиденцию.
Чан Синь удивился:
— Господин, а господин Ваньци…
— Пусть подождёт.
…
Ваньци Се уже выпил две бутылки цветочного вина, когда наконец появился Вэнь Сянь.
Он с досадой хлопнул бокалом по столу и, наклонившись вперёд, бросил с раздражением:
— Вэнь Шиму! Ты решил, что мой характер настолько мягок, что можно мной помыкать?
Он всю ночь носился по городу, лишь бы выполнить просьбу Вэнь Сяня, а тот, вместо того чтобы ценить его труд, явился с таким видом, будто и не спешил вовсе.
Ваньци Се решил, что если сейчас не проявит характер, то в следующий раз его могут и вовсе забыть где-нибудь на задворках.
Вэнь Сянь бросил на него ледяной взгляд и произнёс одно лишь слово:
— Десять бочонков «Нюйэр Хун».
Это был настоящий удар в самое уязвимое место.
У Ваньци Се было три страсти: редкие целебные травы, уличные песенки и, конечно же, крепкое вино.
Услышав это, он мгновенно сник.
— Ты имеешь в виду те десятилетние «Нюйэр Хун», что хранятся в твоём особняке? — с надеждой спросил он.
Вэнь Сянь кивнул.
Ваньци Се тут же откинулся на спинку стула, поправил одежду и с важным видом произнёс:
— Раз уж ты так учтив, я, пожалуй, прощу тебе эту дерзость.
Когда Вэнь Сянь уселся, Ваньци Се вынул из рукава лист бумаги и положил перед ним:
— Это я вчера стащил из кабинета старого лиса. Он прятал письмо как зеницу ока, но всё равно не уберёгся от моих глаз.
Заметив, что Вэнь Сянь нахмурился, он насторожился:
— Что-то не так?
Вэнь Сянь фыркнул и разорвал письмо на мелкие клочки.
— Подделка.
— Как это возможно?! — глаза Ваньци Се распахнулись от изумления, голос сорвался на визг.
Вэнь Сянь выбрал один из обрывков и подал ему:
— Посмотри внимательнее.
Ваньци Се недоумевал, но, вглядевшись, наконец заметил странность. Ранее он был уверен, что это письмо написал сам Сун Жэнь — оно выглядело как его почерк. Однако теперь, рассматривая отдельные иероглифы, он понял: каждый из них в конце линии нес в себе отчётливый след почерка самого Вэнь Сяня!
Если бы такое письмо попало в руки императора как доказательство связи Сун Жэня с врагами…
Ваньци Се вздрогнул и с ужасом выдохнул:
— Теперь я понимаю, почему ты называешь его старой лисой. Что ты собираешься делать?
Вэнь Сянь подошёл к окну, выходящему на улицу.
— Пока не торопимся с этим. У меня есть другое поручение: поезжай в Пинчжоу.
— В Пинчжоу? — удивился Ваньци Се. — Что там не так? Это связано со старой лисой?
Взгляд Вэнь Сяня упал на стройную фигуру в платье цвета озёрной глади, которая как раз выходила из павильона.
— Мне нужно кое-что проверить, — тихо сказал он.
С этими словами он развернулся и вышел из комнаты так быстро, что Ваньци Се даже не успел опомниться.
— Э-э? — только и вырвалось у него, когда Вэнь Сянь исчез.
Подойдя к окну, Ваньци Се прищурился и долго всматривался в толпу прохожих, но так и не увидел ничего необычного.
— Этот человек становится всё страннее и страннее, — пробормотал он себе под нос.
В тихом, узком переулке Янь Шу прислонилась спиной к холодной стене и смотрела на Вэнь Сяня, чьё лицо было сурово, как камень. Она крепко сжала губы, стараясь не показать страха.
Он фыркнул:
— Если боишься — не притворяйся храброй.
Всё произошло внезапно: когда они вышли из павильона, Гуаньбао вдруг почувствовал недомогание, и Су Юньхуай унёс его в уборную. Янь Шу осталась одна и, заворожённая продавцом бумажных змеев у входа в переулок, направилась туда. Не успела она сделать и шага, как чья-то рука схватила её за запястье, а другая зажала рот, и её втащили в тень.
Теперь она смотрела на Вэнь Сяня с выражением, полным противоречий.
Он был человеком, которого невозможно понять. Она верила, что он не злодей, но и святым его назвать было нельзя. А его сегодняшние действия вызывали у неё явное недовольство.
— Я не боюсь, — ответила она, и её голос прозвучал не так нежно, как обычно, а скорее холодно.
Вэнь Сянь нахмурился.
Янь Шу стояла, сжимая кулаки в складках юбки. Он молчал, лишь пристально глядя на неё, и от этого взгляда у неё внутри всё сжалось. Внезапно она вспомнила о нефритовой подвеске, которую дал ей дед.
— Ты пришёл за подвеской?
Вэнь Сянь на миг замер:
— Подвеской?
Она протянула ему ладонь, на которой лежала тёплая, гладкая нефритовая подвеска.
Но он не взял её.
— Ты думаешь, я пришёл за этой подвеской?
Его голос прозвучал низко и странно. Янь Шу подняла на него глаза, встретившись с бездонной тьмой его взгляда, и запнулась:
— А… разве нет?
Дед говорил, что в трудную минуту эта подвеска спасёт ей жизнь. Значит, для Вэнь Сяня она должна быть чрезвычайно важна.
Но сейчас, когда она сама предложила вернуть её, он заявлял обратное.
Янь Шу совершенно не могла понять его намерений.
Вэнь Сянь слегка усмехнулся, не ответив. Вместо этого он накрыл своей ладонью её раскрытую руку и мягко сжал её пальцы в кулак.
От этого прикосновения у Янь Шу сердце заколотилось. Она уже собиралась вырваться с досадой, как он снова заговорил:
— Подвеска остаётся у тебя. Однажды ты сможешь воспользоваться ею, чтобы потребовать от меня одну услугу.
Он будто бы тихо рассмеялся и добавил:
— Считай это наградой за то, что ты никому не рассказала о том дне.
Янь Шу слегка нахмурилась и быстро вырвала руку:
— Не нужно…
— Боишься?
— Я…
— В тот день ты так уверенно заявила, что я хороший человек. Неужели теперь испугалась? — спросил он, глядя на её слегка покрасневшие щёки.
Вдалеке уже слышались голоса Су Юньхуая и Гуаньбао, зовущих её. Янь Шу крепко сжала губы — ей не хотелось продолжать этот разговор.
— Я оставлю подвеску у себя. Теперь можно уйти?
Вэнь Сянь едва заметно усмехнулся, наклонился и поправил ей растрёпавшиеся пряди волос, а заодно и слегка перекосившуюся заколку. Его голос прозвучал спокойно, но с ноткой повеления:
— Впредь держись подальше от Су Юньхуая…
— Двоюродная сестра Янь, куда ты пропала? Мы с Гуаньбаоэром ужасно перепугались! — Су Юньхуай прижимал руку к груди, изображая испуг.
Янь Шу всё ещё сжимала в ладони нефритовую подвеску. Услышав его слова, она подняла глаза и слабо улыбнулась:
— Я увидела у входа в переулок продавца бумажных змеев и немного отошла…
Су Юньхуай кивнул, не задавая лишних вопросов, и повёл её с Гуаньбаоэром обратно в Дом маркиза Пинъян.
http://bllate.org/book/3727/399888
Готово:
