В раздумье Янь Шу вдруг заметила, что служанка перестала возиться и подняла своё круглое, словно яблочко, личико. Увидев её, девушка тут же расплылась в широкой улыбке и поспешила навстречу.
— Девушка вернулась? Голодны ли вы? Я приготовила для вас угощение и держу его в тепле на кухне, — затараторила она, будто весёлая сорока, и лишь спохватившись, хлопнула себя по лбу, смущённо улыбнулась и поклонилась Янь Шу. — Меня зовут Цуйси. Четвёртая госпожа прислала меня прислуживать вам.
Янь Шу вспомнила, что госпожа Мэн действительно упоминала о том, чтобы приставить к ней второстепенную служанку, и потому мягко улыбнулась Цуйси, с лёгким любопытством спросив:
— Тебя и раньше звали Цуйси?
— Раньше я звалась Сяоси, — ответила та, — но четвёртая госпожа сказала, что у вас уже есть старшая служанка Цуйвэй, и велела переменить мне имя.
Когда Цуйси улыбалась, на её щёчках проступали милые ямочки, и Янь Шу решила оставить её при себе.
Войдя в комнату, Янь Шу заметила, что обстановка пополнилась несколькими изящными безделушками. Упомянутые ею ранее венерина мочалка и лилия-цзюньцзы уже стояли на своих местах, а на подоконнике восточного окна даже расцвели две пышные ветви японской айвы.
Цуйси принесла угощение и, увидев, что Янь Шу задумчиво смотрит на цветы, сказала:
— Четвёртая госпожа велела передать: если цветы вам по душе — пусть стоят здесь, а не нравятся — можно вынести на веранду. Пятая девушка ещё мала, не стоит слишком серьёзно принимать её выходки.
Янь Шу подошла к мягкому диванчику и села, взяв с низкого столика книгу.
— Не нужно выносить их наружу, так прекрасно, — сказала она и, заметив, что Цуйси переносит книги, добавила: — Цуйвэй, а мою цитру привезли?
Цуйвэй, услышав вопрос, улыбнулась:
— Как можно забыть самое дорогое ваше сокровище?
Она тем временем убирала книги на полку и продолжала:
— Хотите сейчас? Я принесу.
— Да, и ноты заодно.
Под западным окном росло абрикосовое дерево, и в это время года оно цвело густыми белоснежными соцветиями, будто покрытое зимним снегом. Янь Шу поставила цитру «Яоцинь» на столик у окна, зажгла благовония, омыла руки и лишь затем села перед инструментом. Лёгким движением пальца она провела по струне и подняла глаза на цветущий абрикос за окном.
Она смотрела на цветы, погружённая в размышления, и перед её мысленным взором вновь возникла картина персикового сада на горе Цюэшань. Ей почудилось, будто издалека доносится звук флейты, и её тонкие пальцы нежно коснулись струн…
Её изящные пальцы легли на струны и слегка дёрнули — раздался звонкий звук. Мелодия была необычной: не нежная и плавная, как обычно, а скорее напоминала пение молодого феникса на восточном холме или рёв дракона в небесах. То ускоряясь, то замедляясь, то взмывая ввысь, то падая в бездну… Янь Шу провела рукой по струнам, и по всему Фуцюйскому двору разлилась звучная музыка.
Цуйвэй и Цуйси отложили свои дела и, усевшись на маленькие табуретки, затаив дыхание слушали. Но едва они погрузились в волшебные звуки, как музыка внезапно оборвалась.
Цуйвэй очнулась и увидела, что Янь Шу уже стоит у окна и ловит ладонью лепестки абрикоса, падающие с ветвей на ветру.
— Девушка? — Цуйвэй подошла ближе и, заметив, как та нахмурилась, глядя на цветок в ладони, тревожно спросила: — Что с вами?
— Цуйвэй, как тебе сегодняшняя мелодия? — Янь Шу обернулась к ней.
Цуйвэй улыбнулась:
— Только не смейтесь надо мной.
— Говори смело.
— Вы всегда любили эту мелодию, и я слышала её много раз, но сегодня в ней появилось нечто новое… — Цуйвэй нахмурилась, подыскивая слова.
Тут в разговор вмешалась Цуйси:
— Потрясающе! — прижала она руку к груди. — Когда я слушала, мне вспомнились рассказы сказителя о великих сражениях.
Янь Шу усмехнулась и кивнула:
— Но всё ещё не то.
— Не то? — в один голос удивились обе служанки.
Янь Шу вновь обратила взор к цветущему абрикосу.
Она обожала свою цитру и много лет пыталась воссоздать мелодию, которую слышала во сне множество раз. Но каждый раз ей казалось, что чего-то не хватает.
С тех пор как она встретила Вэнь Сяня и дважды услышала его игру на флейте, знакомая мелодия будто обрела отклик в её душе — так и родилась сегодняшняя композиция.
Но и теперь это ещё не та самая мелодия.
Цуйвэй и Цуйси переглянулись и больше не осмеливались нарушать её размышления.
Ночь опустилась на Синьлин, погрузив город во мрак, но в Бамбуковом павильоне дома Вэнь горел яркий свет.
При свете лампы Вэнь Сянь, нахмурившись, держал в руках официальный документ и лишь спустя долгое время взял кисть с красной тушью и сделал две пометки.
Кисть скользнула по бумаге и вдруг замерла.
— Выходи, — спокойно произнёс Вэнь Сянь.
Тень мелькнула, пламя свечи дрогнуло, и перед ним возник высокий человек. Он прислонился к резному парчовому экрану и, скривив губы, сказал:
— Скучно же так! Каждый раз ты меня замечаешь. Не мог бы притвориться, будто не слышишь?
— Нет.
— … — Ваньци Се молча закатил глаза. — Я целыми днями гоняюсь за тобой, а в ответ получаю такое отношение?
Вэнь Сянь тихо рассмеялся, отложил документ и посмотрел на Ваньци Се:
— Чан Синь уже закрывает на это глаза. Будь благодарен.
Ваньци Се захотелось ударить его, но он сдержался. С трудом выдав усмешку, он процедил:
— Рад, что тебе весело.
Вэнь Сянь встал из-за стола и направился в смежную комнату, даже не глянув на товарища:
— Говори, что узнал.
— Эй, на этот раз у меня для тебя сенсация! — Ваньци Се последовал за ним и, зловеще ухмыляясь, добавил: — Хочешь знать?
Вэнь Сянь, устав от его игр, налил два бокала чая и одним движением метнул один из них в сторону Ваньци Се. Тот ловко поймал его и, сделав глоток, наконец стал серьёзным:
— Этот человек не оставил ни единого следа.
— … — Вэнь Сянь потер висок, сдерживая раздражение. — Сам себе репутацию подмочил?
Ваньцзе Се развёл руками:
— Что поделаешь, если лиса чертовски хитра? Да и вообще, я Ваньци Се — целитель, а не сыщик. Так что репутация в целости.
Вэнь Сянь пожалел, что возлагал на него надежды. Он сделал глоток чая и вдруг спросил:
— Как заставить человека жить хуже смерти?
Холод в его глазах был настолько леденящим, что Ваньци Се почувствовал мурашки на спине.
— Ты… что задумал?
Вэнь Сянь усмехнулся:
— Ловить лисий хвост.
— …
В подземной тюрьме дома Вэнь
Вэнь Сянь стоял перед деревянной клеткой и взглянул на троих измученных чёрных фигур в рваной одежде. Его губы чуть тронула усмешка, после чего он повернулся и вошёл в специально оборудованную комнату для допросов.
Там горели два жарких костра, освещая всё вокруг красноватым светом. На стенах висели всевозможные орудия пыток, от одного вида которых кровь стыла в жилах.
Вэнь Сянь сел в кресло, и Чан Синь тут же дал знак стражникам у двери. Вскоре троих пленников втолкнули внутрь.
Вэнь Сянь поднял фарфоровую чашку и, сделав глоток чая, холодно произнёс:
— Перед вами два пути — жизнь или смерть. Выбирайте.
Его голос был ледяным, холоднее зимнего снега, и эхом отдавался в тесной комнате, словно приговор самого владыки ада.
Пленники, хоть и покрылись испариной, упрямо молчали.
Вэнь Сянь хлопнул в ладоши. Чан Синь немедленно приказал внести «тигриный стул», а также таз с чистой водой и стопку бумаги из коры тутового дерева.
Пленники растерялись, не зная, чего ожидать. Один из них, стиснув зубы, выкрикнул:
— Министр, вы устраиваете частную тюрьму и применяете пытки! Не боитесь ли, что это погубит вашу карьеру?
— Ха, интересно сказано, — приподнял бровь Вэнь Сянь. — Если не сознаешься — не выйдешь отсюда живым. А если сознаешься… кто же посмеет разглашать твои слова?
Человек на полу побледнел от ужаса.
Вэнь Сянь усмехнулся:
— Начнём с тебя.
Стражники тут же схватили его и усадили на «тигриный стул». Чан Синь взял лист бумаги из коры тутового дерева, опустил в воду и молниеносно приложил к лицу пленника.
— Уууу… — тот задохнулся, но звук получился приглушённым из-за плотной бумаги, будто крик из самой глубины ада.
Бумага вздымалась и опадала в такт его судорожному дыханию. Чан Синь неторопливо наложил второй, затем третий лист.
В комнате воцарилась зловещая тишина, нарушаемая лишь хриплым дыханием умирающего. Двое других пленников чувствовали, будто и им перекрывает горло невидимая рука.
Когда Чан Синь собрался положить четвёртый лист, Вэнь Сянь закрыл глаза. На пятом листе дыхание пленника прекратилось.
Мёртвая тишина накрыла комнату.
Вэнь Сянь невозмутимо пил чай, медленно и размеренно, но от его присутствия исходило леденящее давление.
— Господин, он мёртв, — доложил Чан Синь.
Вэнь Сянь кивнул:
— Сними бумагу.
Когда пять листов были сняты, они слиплись в одну маску, повторяющую черты лица умершего.
Двое оставшихся пленников с ужасом смотрели на эту маску. Один из них вдруг вскочил и бросился к Вэнь Сяню, но, увидев движение Чан Синя, резко свернул и вырвал меч у стражника.
Блеснула сталь, и на пол хлынула кровь.
В глазах Вэнь Сяня мелькнуло одобрение и сожаление. Он перевёл взгляд на последнего пленника — Ли Цзяя, который уже не мог думать.
Перед ним погибли двое товарищей — один задохнулся, другой перерезал себе горло. Ни один из способов он не хотел испытывать на себе.
— Господин… вы правда пощадите меня? — прохрипел он.
Вэнь Сянь усмехнулся:
— У тебя есть выбор?
Ли Цзяй побледнел, закрыл глаза и прошептал:
— Я скажу…
На следующий день на утренней аудиенции император Юньхуэй уже собирался объявить её окончание, как вдруг один из чиновников вышел вперёд.
— У меня есть доклад.
Император узнал фигуру в вороньем синем одеянии и добродушно спросил:
— Министр Вэнь, говори.
Вэнь Сянь поднял глаза на императора, затем бросил мимолётный взгляд на главу гражданских чиновников и спокойно произнёс:
— Я хочу подать обвинение против одного человека.
— Против кого? — удивился император.
Вэнь Сянь достал из рукава мемориал и, пока император его раскрывал, чётко сказал:
— Я обвиняю нынешнего канцлера Сун Жэня!
Слова его прозвучали как гром среди ясного неба. Даже император был ошеломлён.
— Ты уверен в своих словах?
Придворные зашептались. Обвинение Вэнь Сяня против канцлера было равносильно взрыву — ведь между ними существовали особые связи, и этот шаг имел глубокий подтекст.
http://bllate.org/book/3727/399886
Готово:
