На следующий день небо было без единого облачка, а ласковый ветерок нес с собой свежесть весеннего утра. Корабль семьи Янь плавно причалил к пристани Байшуйчжэня. Вэнь Сянь со своим слугой вежливо попрощались и сошли на берег, однако судно Янь не спешило отчаливать.
Цуйвэй с особой осторожностью помогала Янь Шу ступить на землю, как вдруг к ним подошёл дядя Чэнь:
— Закупка товаров займёт ещё добрых полдня. Может, госпожа сначала отдохнёт в местной гостинице?
Янь Шу лёгкой улыбкой ответила:
— Хорошо.
Байшуйчжэнь — типичный городок Цзяннани: изящные мостики, журчащие ручьи и дома, прижавшиеся к воде. Всё здесь дышало умиротворением и тихой гармонией.
Опершись на руку Цуйвэй, Янь Шу перешла мостик и направилась к таверне на другом берегу, но внезапно её путь преградил человек.
Перед ней стоял юноша в роскошном шёлковом халате. В одной руке он небрежно покачивал складным веером, а другой вытянул вперёд, загораживая дорогу. Лицо его расплылось в вызывающей ухмылке, глаза прищурились, и он наигранно ласково спросил:
— Милочка, выглядишь незнакомой — не издалека ли приехала?
Увидев, что девушки испуганно отступают назад, он сделал ещё шаг вперёд и засмеялся:
— Не бойся, красавица! Я ведь не злодей… То есть, я совсем не злодей!
Видимо, испуг на лице Янь Шу заставил его почувствовать себя чересчур нахальным. Он резко захлопнул веер и, сложив руки в почтительном жесте, представился:
— Меня зовут Шан Линь, я сын самого богатого человека в этом городке. Встретив вас сегодня, я словно увидел старую подругу после долгой разлуки. Не соизволите ли составить мне компанию за чашечкой вина в таверне?
Когда Шан Линь уже протянул руку, чтобы схватить её за рукав, Цуйвэй тут же раскинула руки и загородила собой госпожу:
— Убирайся прочь! Иначе я сейчас закричу!
Однако Шан Линь лишь расхохотался, будто услышал самую забавную шутку на свете. Одной рукой он грубо оттолкнул Цуйвэй, другой продолжая улыбаться:
— В Байшуйчжэне ещё не родился тот, кто осмелился бы вмешаться в дела молодого господина!
Цуйвэй упала на землю. Янь Шу поспешила поднять служанку, но Шан Линь уже схватил её за запястье сквозь ткань рукава. Боясь, что госпоже причинят вред, Цуйвэй, не обращая внимания на боль, бросилась вперёд и вцепилась зубами в руку обидчика.
Шан Линь вскрикнул от боли и ослабил хватку. Янь Шу побледнела и, пятясь назад, оступилась — её тело начало падать.
Она зажмурилась, ожидая удара… но боли не последовало.
Тонкую талию обхватила сильная ладонь, и она оказалась в тёплых, надёжных объятиях. В нос ударил лёгкий аромат зелёного бамбука. Открыв глаза, Янь Шу увидела перед собой лунно-белую ткань с едва заметным узором гибискуса. Она на мгновение замерла, а затем по её бледным щекам стремительно разлился румянец.
Щёки пылали, жар растекался по всему телу, заставляя сердце трепетать. Она уже собралась оттолкнуться от чужой груди, но тот опередил её — мягко, но решительно отстранил.
Опершись на подоспевшую Цуйвэй, Янь Шу с трудом удержалась на ногах. Пока она приходила в себя, Шан Линь, всё ещё держась за укушенную руку, уже подозвал своих слуг.
Вэнь Сянь стоял в стороне и молча наблюдал за происходящим. Увидев бледность на лице девушки, его глаза на миг потемнели, но он не проявлял намерения вмешиваться. Лишь когда Шан Линь снова потянулся к Янь Шу, чтобы обнять её за талию, лицо Вэнь Сяня стало ледяным. Он едва заметно кивнул своему слуге Чан Синю.
Слуги Шан Линя, хоть и привыкли запугивать простых горожан, оказались совершенно беспомощны перед Чан Синем. Они были разбиты в считаные мгновения.
Глядя на валяющихся на земле и стонущих слуг, Шан Линь задрожал от страха. О забавной красавице он тут же забыл и, бросив на прощание:
— Вы ещё пожалеете об этом!
— пустился бежать, что есть мочи.
Когда Шан Линь скрылся из виду, Янь Шу всё ещё была бледна как смерть. Прижав ладонь к груди, она прерывисто дышала, но, заметив, что Вэнь Сянь уже уходит, поспешно окликнула его:
— Благодарю вас, господин, за спасение.
Её голос был тих и дрожал, но Вэнь Сянь услышал каждое слово. Он на мгновение замер, нахмурился, а затем вновь двинулся прочь.
— Госпожа! Госпожа!
Послышались торопливые крики. Вэнь Сянь остановился и обернулся.
Чан Синь, стоявший позади, тут же пояснил:
— Господин, это дядя Чэнь с того корабля.
Вэнь Сянь повернулся полностью и увидел, как дядя Чэнь взволнованно подбегает к девушке, которую тот только что спас. Его брови слегка сошлись.
Дядя Чэнь, похоже, уже разобрался в ситуации. Пробормотав пару ругательств себе под нос, он вдруг оживился, увидев Вэнь Сяня с его слугой. Подбежав к нему, он почтительно поклонился:
— Сегодня мы обязаны жизнью именно вам, господин Вэнь! Впредь наш господин непременно лично поблагодарит вас.
Вэнь Сянь спокойно ответил:
— Ничего особенного. Просто случайность.
Те же самые слова, что и вчера, вернулись обратно. Больше не задерживаясь, он развернулся и ушёл.
Его высокая фигура постепенно исчезала вдали. Дядя Чэнь покачал головой и вернулся к Янь Шу, объяснив:
— Тот человек — тот самый, кого вы спасли прошлой ночью. Видимо, небеса сами помогли вам сегодня.
Он до сих пор дрожал от страха: что бы случилось с его госпожой, если бы всё пошло иначе? Он вряд ли остался бы жив после такого.
Дядя Чэнь больше не отходил от Янь Шу и лично сопроводил её в таверну.
Янь Шу шла за ним, размышляя над его словами, и наконец поняла, почему незнакомец вмешался.
Значит, он отплатил добром за добро.
Конечно, судя по его холодному поведению, если бы не её помощь накануне, он вряд ли бы поднял палец ради неё.
Она слегка приподняла уголки губ и подумала: «Отец был прав — доброта всегда возвращается».
Однако Янь Шу упустила один важный момент: до появления дяди Чэня спаситель не знал, кто она такая.
И ей и в голову не приходило, что этот человек вовсе не из тех, кто спасает всех подряд из доброты сердца.
…
Возможно, из-за ночного дождя, а может, из-за пережитого ужаса, уже этой ночью у Янь Шу началась сильная лихорадка.
Болезнь настигла её внезапно и яростно. А корабль к тому времени уже отплыл далеко от Байшуйчжэня. Весь экипаж пришёл в отчаяние.
В каюте Цуйвэй, вытирая слёзы, прикладывала к лбу госпожи холодные компрессы и шептала молитвы, выученные ещё при госпоже Янь, матушке трёх сыновей.
На корме дядя Чэнь и няня Ван метались в панике. В конце концов дядя Чэнь приказал немедленно развернуть корабль и вернуться в Байшуйчжэнь.
Ночь была тёмной. Дядя Чэнь бегал по городу, стучался в двери врачей, но никто не соглашался принять больную. Лишь в одной аптеке ученик, оглянувшись, тихо прошептал:
— Вы обидели местного задиру, молодого господина Шана. Кто теперь осмелится лечить вас?
Дядя Чэнь чуть не стиснул зубы до хруста. «Да если бы мы раскрыли истинное положение нашей госпожи, — думал он с яростью, — этот Шан Линь и подавно не смел бы и близко подойти!»
Но вспомнив наказ госпожи Янь, матери Янь Шу, он сдержал гнев и молча наблюдал, как ученик закрывал дверь.
— Старик, вы ищете врача для больного?
Едва дядя Чэнь вышел из переулка, как увидел молодого человека, прислонившегося к стене и скрестившего руки на груди. При лунном свете было видно, что юноша весьма красив.
Не дождавшись ответа, тот усмехнулся:
— Разве ты не слышал? В этом городке никто не осмелится лечить твою госпожу. Ты напрасно бегаешь. Лучше пойдём со мной.
— Ты?
— Эй, какое у тебя лицо! — парень выпрямился, явно обиженный недоверием. — Я, Ваньци Се, пусть и не гений, но уж точно лучше этих трусов и посредственностей, что прячутся по домам!
Ваньци Се…
Глаза дяди Чэня вспыхнули.
Он мало слышал о Ваньци Се лично, но имя клана Ваньци, чьи целители «возвращают мёртвых к жизни и воскрешают плоть из костей», было ему хорошо известно.
— Господин Ваньци не боится навлечь на себя беду?
— Просто долг врача, — ответил тот. На самом деле, если бы его не заставили, он предпочёл бы сейчас наслаждаться луной с бокалом вина.
Хотя сомнения оставались, дядя Чэнь не мог больше терять времени — состояние Янь Шу ухудшалось с каждой минутой. Он повёл Ваньци Се к пристани.
— Ты так упорно заставлял меня лечить эту девушку, а теперь даже не спросишь, как она?
Ваньци Се налил себе вина и посмотрел на белого одетого мужчину, просматривающего документы напротив. Его брови приподнялись, и в голосе прозвучала лёгкая насмешка.
Вэнь Сянь закрыл папку и спокойно спросил:
— О чём спрашивать?
— Не притворяйся глупцом, — Ваньци Се наклонился вперёд, положив руки на стол, и нарочито понизил голос. — За все годы, что я тебя знаю, ты ни разу не проявлял такой доброты — да ещё к незнакомой девушке! Хотя… хе-хе, она и вправду красива.
Брови, как далёкие горы, губы — алые, как багрянец. Красота её — редкая, достойная легенд.
— Жаль только, что при такой внешности телосложение у неё крайне хрупкое. Неизвестно, сколько ещё проживёт.
Ваньци Се покачал головой с искренним сожалением.
Брови Вэнь Сяня слегка дрогнули, но он промолчал.
Поняв, что ничего не добьётся, Ваньци Се потерял интерес и уткнулся в свой бокал, решив всё-таки насладиться луной и вином, как и мечтал.
А Вэнь Сянь отставил свой бокал и поднял взгляд к небу, где висел полумесяц. Его глаза были глубже тёмного пруда.
Как говорится: «Болезнь наступает, как гора, а уходит — как шёлк из прядильни».
Благодаря лекарствам Ваньци Се простуда Янь Шу быстро отступила. Бледность на лице сменилась лёгким румянцем, и Цуйвэй с облегчением вздыхала, шепча молитвы.
К концу апреля флотилия семьи Янь наконец достигла пристани Синьлина.
У причала уже ждали люди. Янь Шу сошла на берег и огляделась: перед ней раскинулся незнакомый, шумный порт. В её глазах читались и любопытство, и растерянность.
Синьлин — столица империи и родовое гнездо семьи Янь. Но отец Янь Шу, Янь Хэн, пятнадцать лет служил в Пинчжоу, и вся её жизнь прошла среди гор и рек этого края. Воспоминаний о Синьлине у неё почти не осталось.
— Четвёртая госпожа, вы устали с дороги, — приветливо сказала подошедшая управляющая служанка и заменила Цуйвэй, поддерживая Янь Шу под руку. — Паланкин уже готов. Прошу сюда.
Янь Шу слегка кивнула и, ступая мелкими шажками, скрылась в мягком паланкине семьи Янь.
По пути от восточной пристани до дома Янь паланкин проезжал через самый оживлённый район Синьлина. Янь Шу не выдержала любопытства и приподняла уголок занавески.
Перед глазами предстала картина бурной торговли: лавки одна за другой, торговцы с широкими улыбками зазывали прохожих. Кто-то предлагал сладкие, блестящие карамельные яблоки на палочках, кто-то — разноцветных бумажных змеев, а кто-то — изысканные духи и косметику… Всё это было невиданной роскошью по сравнению с Пинчжоу.
Пинчжоу, расположенный к югу от гор Силин, хоть и был важным стратегическим узлом, постоянно страдал от набегов. Жители жили спокойно, но не знали такого великолепия, как в Синьлине.
— Сладости, сладости, тащите повозку, детишки бегут за ней гурьбой; леденцы, леденцы — сладкие, липкие, детям от них рот не оторвать…
Продавец леденцов, напевая песенку, прошёл мимо паланкина. Сладкий аромат карамели донёсся до Янь Шу. Её взгляд невольно последовал за качающейся повозкой, а мысли унеслись далеко — в Пинчжоу.
Она вспомнила, как отец Янь Хэн водил её по улицам Пинчжоу, и, завидев продавца сладостей, поднимал её на руки и поддразнивал:
— Наша маленькая А-Шу тоже захотела сладенького?
Потом он бежал за продавцом, который уже сворачивал в узкий переулок…
Лёгкий ветерок защекотал глаза. Янь Шу опустила ресницы, чувствуя, как на них навернулись слёзы. Она уже собиралась опустить занавеску, как вдруг заметила в толпе фигуру.
Ледяно-голубой халат с едва уловимым узором, высокая, стройная фигура, словно благородный кедр… Хотя она увидела лишь профиль, Янь Шу сразу узнала чёткие черты лица.
Он тоже направлялся в Синьлин?
На мгновение она замерла. Но тот, будто почувствовав взгляд за спиной, резко остановился и обернулся.
Его глаза, холодные, как звёзды, пронзили её до дрожи в сердце.
Их взгляды встретились в воздухе. Рука Янь Шу дрогнула, и занавеска упала, прервав контакт.
Она судорожно сжала платок и лишь спустя долгое время разжала губы, думая про себя: «Как глупо выглядеть так испуганной…»
Тем временем Вэнь Сянь взглянул на удаляющийся зелёный паланкин, слегка сжал губы и отвёл глаза. Его лицо оставалось спокойным, но во взгляде погрузились тёмные глубины.
Молодой человек, шедший рядом, заметил это и, проследив за его взглядом, увидел лишь толпу прохожих.
— Господин Вэнь? — окликнул он с недоумением.
Вэнь Сянь отвёл глаза и бросил:
— Веди дальше.
Юноша подавил любопытство и повёл его дальше.
http://bllate.org/book/3727/399881
Готово:
