Резиденция рода Янь находилась на Восточной улице. Над главными воротами, возвышавшимися над остальными строениями, красовалась резная доска, а по обе стороны внушительного входа стояли два могучих каменных льва, словно стражи древнего рода. Надпись на табличке над воротами была выведена собственной рукой покойного императора Чжаодэ — знак особой милости, которой удостаивался род Янь уже три поколения подряд.
Носилки Янь Шу беспрепятственно миновали главные ворота, свернули у вторых и направились вглубь усадьбы, к заднему двору. У входа во двор юные носильщики уступили место четырём крепким служанкам, которые понесли носилки к покою старой госпожи Янь — Залу Сунхэ.
Вскоре мягкие носилки опустились на землю. Янь Шу, опершись на руку Цуйвэй, вышла и сразу увидела у ступеней Зала Сунхэ двух служанок в розовых платьях.
Девушки, завидев Янь Шу, сначала замерли от изумления, но тут же озарились улыбками и поспешили приветствовать гостью. Высокая из них первой заговорила:
— Четвёртая госпожа, наконец-то вы прибыли! Старая госпожа, первая, вторая и четвёртая госпожи уже собрались внутри.
С этими словами она повела Янь Шу внутрь, а вторая служанка бросилась вперёд, чтобы откинуть бисерную занавеску.
Тонкий звон бусинок раздался не громко, но достаточно отчётливо, чтобы все в зале обратили внимание на вход.
Головы повернулись к двери, и все увидели, как в проёме появилась изящная, хрупкая фигура. Девушка была невысокого роста, с чертами лица, словно выведенными кистью художника; каждый её взгляд был полон живой прелести. Платье цвета весеннего озера с вышивкой ещё больше подчёркивало её нежность и чистоту.
Она грациозно склонилась в поклоне, и её тихий, мелодичный голос прозвучал с достоинством, свойственным истинной аристократке.
Старая госпожа первой пришла в себя и, улыбаясь с теплотой, поманила девушку:
— Ашу, иди к бабушке.
Она взяла внучку за руку и внимательно осмотрела её с головы до ног.
— Моя Ашу уже совсем выросла… В последний раз, когда я тебя видела, ты была ещё таким маленьким комочком.
В её голосе прозвучала лёгкая грусть и сожаление. Янь Шу молча слушала, опустив глаза.
Детские воспоминания были для неё смутными и неясными. В её глазах это была первая настоящая встреча с бабушкой.
Видя настороженность внучки, старая госпожа вздохнула, бросив укоризненный взгляд на своего третьего сына Янь Хэна, после чего ласково похлопала Янь Шу по руке и указала на трёх женщин, сидевших по обе стороны от неё:
— Это твоя первая тётушка, вторая тётушка и твоя тётушка-супруга четвёртого дяди. В будущем, если тебе чего-то захочется, смело обращайся к ним. Мы ведь одна семья.
Янь Шу встала и почтительно поклонилась каждой из них.
Первая госпожа Янь, Тэ, и вторая, Ху, с улыбками поддержали её, не давая кланяться слишком низко. Лишь четвёртая госпожа Янь, Мэн, прикрыла рот платком и тихонько рассмеялась, притянув девушку к себе:
— Эта девочка мне сразу по душе пришлась! У меня как раз рядом с покоем стоит просторный Фуцюйский двор. Пусть Ашу поселится там — так я смогу лучше за ней присматривать.
Старая госпожа как раз задумывалась, где разместить внучку, и, услышав это предложение, одобрительно кивнула, велев своей служанке немедленно подготовить Фуцюйский двор.
Заметив, как хрупко и уставшо выглядит Янь Шу, старая госпожа тут же смягчилась и прямо сказала Мэн:
— Твоя племянница, верно, измучилась в дороге. Отведи её сначала к себе отдохнуть.
У Мэн был только один сын, третий в роду, по имени Янь Шусянь — живой и непоседливый юноша, которого она часто ругала до боли в сердце. Всегда мечтала о дочке — мягкой, нежной и ласковой. В доме уже были три девочки, но ни одна из них не сближалась с ней. А теперь, увидев Янь Шу, она искренне обрадовалась.
Поэтому, услышав слова старой госпожи, Мэн тут же оживилась и с радостью согласилась.
Когда Мэн увела Янь Шу, старая госпожа перебрала чётки в руках и спросила Тэ:
— Кто сопровождал Четвёртую госпожу в дороге?
Тэ уже всё выяснила и спокойно ответила:
— Её сопровождал Чэнь Фэн, а также старшая служанка из приданого госпожи Су и одна служанка-девушка.
Старая госпожа нахмурилась…
Услышав, что Янь Шу возвращалась в Синьлин всего с двумя старыми слугами и одной девочкой, старая госпожа нахмурилась ещё сильнее.
— Да это же безрассудство!
Путь от Пинчжоу до Синьлина был долгим и опасным. Что, если бы что-то случилось в дороге?.. Старая госпожа почувствовала внезапный холодок страха.
Тэ слегка сжала губы:
— Чэнь Фэн — заместитель генерала третьего господина. Третий господин и его супруга наверняка всё обдумали.
— Старшая сноха, вы не правы, — вмешалась Ху, поправляя вышитый платок. — Третий господин охраняет границу Пинчжоу, ему ли до таких мелочей?
Подтекст был ясен: вина лежала на третьей госпоже Су.
Тэ подняла глаза и увидела, что лицо старой госпожи потемнело. Она поспешила добавить:
— Четвёртая госпожа — дочь в глазах третьего господина и его супруги. Как они могли пренебречь ею?
Ху тихо фыркнула, но больше не стала возражать. Старая госпожа, хмурясь, сказала Тэ:
— Я стара, но ещё не глупа. Всё прекрасно вижу.
И Тэ, и Ху поняли, о чём речь.
— Позови ко мне Янь Суня, — приказала старая госпожа Тэ, после чего потерла виски и добавила: — Готовьте пир в честь возвращения Четвёртой госпожи.
Тэ и Ху поклонились и уже собирались выйти из Зала Сунхэ, как их остановил голос старой госпожи:
— Позовите всех, кроме Второй и Третьей госпож, также всех молодых господ. Устроим сегодня семейный ужин.
Старая госпожа помедлила и добавила, обращаясь к Ху:
— Не забудь Шу Юэ.
Племянница Ху, Лян Шу Юэ, временно жила в доме Янь. Старой госпоже девушка понравилась, и она подумала, что та могла бы стать подругой для внучки.
Ху на мгновение замерла, но тут же согласилась.
Пир в честь возвращения Янь Шу устроили в Водном павильоне. Присутствовали все из первого, второго и четвёртого крыльев семьи, кроме старшего господина Янь Суня, вызванного во дворец, и второго молодого господина Янь Шуниня, находившегося в путешествии по стране.
Янь Шу вошла в павильон вместе с Мэн, сначала поклонилась старой госпоже, а затем, по представлению Мэн, приветствовала второго дядю Янь Бая и четвёртого дядю Янь Фэна.
Тэ улыбнулась:
— Твой старший дядя тоже хотел прийти, но его вызвали во дворец. Впереди ещё много дней — успеете увидеться.
Янь Шу тихо кивнула.
— Так это и есть Четвёртая сестра? — раздался звонкий, весёлый голос.
Янь Шу невольно посмотрела в ту сторону и увидела юношу с правильными чертами лица, сидевшего рядом с четвёртым дядёй.
Мэн прикрыла рот платком и рассмеялась:
— Вот и догадался! Да, это и есть твоя Четвёртая сестра.
Юноша широко улыбнулся, обнажив пару милых клычков:
— Неудивительно, что мама с самого входа в павильон не выпускает сестру из рук! Так это и правда Четвёртая сестра! Я — твой Третий брат. В детстве я даже носил тебя на руках!
Янь Шу прикинула: ей тогда было три года, а ему, получается, всего шесть?
Как и ожидалось, Мэн тут же «плюнула» в его сторону и безжалостно разоблачила сына:
— Да в каком ты тогда возрасте был? Не приставай так откровенно! Не помню я такого случая.
Янь Шусянь только рассмеялся:
— Просто у мамы память подводит.
— Негодник!
Их перепалка развеселила всех в павильоне, и даже Янь Шу не удержалась от улыбки.
Затем Янь Шу подошла к остальным братьям. Первый и второй молодые господа, Янь Шуань и Янь Шунинь, уже приготовили подарки на встречу, отчего Янь Шусянь в отчаянии вскочил:
— Почему вы мне заранее не сказали?!
Он почесал затылок и с лёгким смущением посмотрел на Янь Шу:
— Прости, Четвёртая сестра. Третий брат обязательно всё компенсирует!
Едва он договорил, как раздался голос девочки в жёлтом платье с круглым личиком:
— Третий брат опять обещает! В прошлый раз обещал привезти мне игрушку, а я до сих пор ничего не видела!
Девочка подошла к Янь Шу и взяла её под руку:
— Четвёртая сестра, не верь ему!
В доме Янь среди младших была только одна — пятая госпожа Янь Цзяо из первого крыла. Янь Шу мягко улыбнулась:
— Пятая сестра.
Её кроткий нрав и тёплая манера общения сразу расположили к ней остальных девушек. Вторая госпожа Янь Мяо и третья, Янь Янь, тоже подошли поближе, и вскоре между ровесницами завязалась дружба.
Старая госпожа с удовольствием наблюдала за этим. Её взгляд скользнул по павильону, и она вдруг спросила Ху:
— Почему Шу Юэ ещё не пришла?
Ху выглянула наружу:
— Её покои в Цюйшаньском дворе — далеко отсюда. Наверное, задержалась в пути.
Единственная племянница Ху приехала в столицу, чтобы участвовать в отборе через месяц, и та, пожалев девушку, взяла её к себе. Сейчас Лян Шу Юэ жила в одном из дворов усадьбы.
Старая госпожа кивнула и не стала больше спрашивать, велев начинать пир.
Это был семейный ужин — не стоило задерживаться из-за одного человека.
Все заняли свои места. Янь Шу не смогла отказаться и села справа от старой госпожи. Напротив неё устроилась Янь Цзяо, за ней — Янь Мяо, Янь Янь и госпожи Тэ с другими. Мужчины — второй и четвёртый дяди и три молодых господина — сидели за отдельным столом за резной ширмой с другой стороны павильона.
Когда подали первый тост, раздался звон браслетов, и в павильон вошла девушка лет четырнадцати–пятнадцати в алой кофточке и белой юбке с цветочным узором.
Янь Шу бросила взгляд и, заметив сходство черт с Ху, сразу поняла: это и есть та самая Шу Юэ.
Пока Янь Шу размышляла, Лян Шу Юэ уже подошла к старой госпоже и, извинившись, поклонилась. Её голос был тихим и мелодичным, как пение иволги весной в Пинчжоу.
Поклонившись старой госпоже, она последовательно приветствовала Тэ и других, а затем подошла к Янь Шу:
— Эта госпожа, верно, и есть Шу? — Увидев, что Янь Шу подняла глаза, Лян Шу Юэ мягко улыбнулась, представилась и добавила: — Я на год старше тебя, так что позволю себе называть себя старшей сестрой.
Янь Шу встретила её взгляд и тоже улыбнулась:
— Сестра Лян.
Лян Шу Юэ вручила ей вышитый собственноручно платок и села рядом с Янь Янь.
Янь Янь почти незаметно отодвинулась в сторону.
Янь Шу передала платок Цуйвэй и, обернувшись, заметила этот жест. В её душе закралось лёгкое недоумение.
После пира второй и четвёртый дяди, занятые делами, ушли первыми. Трое молодых господ тоже не могли долго задерживаться во внутренних покоях и, проводив отцов, отправились в свои кабинеты.
Старая госпожа взяла Янь Шу за руку и усадила рядом с собой, слушая, как та тихо рассказывала о нравах и обычаях Пинчжоу. На лице старой госпожи не скрывалась нежность и радость.
Тэ взглянула на луну за окном, прикинула время и осторожно сказала:
— Старая госпожа, уже поздно. Племянница устала в дороге и нуждается в отдыхе. И вам самой стоит беречь силы.
— Который час? — спросила старая госпожа.
— Уже первая четверть часа Собаки, — тут же ответила стоявшая рядом няня Цзинь.
Старая госпожа очнулась и, внимательно оглядев внучек, заметила, что все выглядят уставшими, а Янь Шу даже побледнела.
— Я совсем одурела от радости, — сказала она и, несмотря на то что её бодрость была необычайно высока, велела Мэн отвести Янь Шу в Фуцюйский двор. — Если чего-то не хватает, говори прямо.
Третий сын и его супруга отсутствовали в доме, и старая госпожа боялась, что внучка почувствует себя чужой.
Янь Шу кивнула, помогла старой госпоже выйти из павильона, а затем вернулась за своими вещами.
Тэ, Ху, Янь Мяо, Янь Янь и Лян Шу Юэ уже ушли. Остались только Мэн и Янь Цзяо.
Янь Шу удивлённо посмотрела на Янь Цзяо: почему та не ушла с матерью?
Янь Цзяо подмигнула ей и, лукаво улыбнувшись, сказала:
— Я уже договорилась с мамой — сегодня ночую с Четвёртой сестрой!
http://bllate.org/book/3727/399882
Готово:
