Ей было чуть за двадцать, и она была необычайно красива — в ней чувствовалась соблазнительная, почти хищная притягательность. Даже просто лениво возлежа на ложе, она производила ошеломляющее впечатление.
Су Инло подумала: если бы она была мужчиной, то наверняка не удержалась бы и бросилась к ней без промедления.
Неудивительно, что, несмотря на презрение многих ко старшей принцессе, число её фаворитов продолжало расти.
— Сегодняшний банкет отличается от прежних, — объявила принцесса. — Я хочу свести кого-нибудь. Если до конца вечера найдётся пара — мужчина и женщина, — которые вместе подойдут ко мне с просьбой о браке, я исполню их желание.
Су Инло опустила глаза.
Да, она не ошиблась. Старшая принцесса и впрямь была человеком порывистым и непосредственным.
В зале воцарилась тишина. Гости всё ещё не могли оправиться от изумления.
И не мудрено. В нынешние времена браки заключались, даже не увидевшись лицом к лицу; часто достаточно было услышать хорошую репутацию, чтобы подавать сватов. Где уж тут самому выбирать себе суженого и вдобавок беседовать с ним перед тем, как просить принцессу благословить союз?
Старшая принцесса, однако, не стала дожидаться их реакции. Она прикрыла рот ладонью, зевнула и неторопливо поднялась:
— Всё, что я хотела сказать, сказано. Как воспользоваться возможностью — решать вам. А я вернусь уже ближе к концу банкета.
С этими словами она и вправду ушла, не оглядываясь и не теряя ни секунды.
Её появление и уход заняли совсем немного времени, но оставили после себя настоящую бомбу.
С детства мальчикам и девочкам внушали: «С семи лет — раздельные места за столом». А теперь они впервые ощутили, что значит сидеть за одним столом.
Мужские и женские места располагались напротив друг друга, и вскоре между ними начали раздаваться робкие голоса.
Сун Цинцин первой хлопнула Цинь Ланьи по руке:
— Ланьи, разве ты не наряжена сегодня особенно красиво? Принцесса сама даёт тебе шанс! Неужели небеса не на твоей стороне?
Цинь Ланьи дрогнули брови, а на щеках заиграл румянец:
— Но… я… я просто… не могу…
Любая девушка в вопросе будущего супруга неизбежно теряется и краснеет — это естественно.
Сун Цинцин чуть не схватилась за голову:
— Я понимаю, тебе неловко. Тогда вот что: пошли служанку, пусть вызовет господина Су. Вы встретитесь за каким-нибудь гротом, и никто не узнает, удастся вам или нет. Разве не идеально?
Звучало заманчиво, но…
Цинь Ланьи теребила платок, колеблясь, и наконец, как спущенный воздушный шарик, выдохнула:
— Ах, сестрица, всё это так просто для тебя… Почему бы тебе не подать пример первой? Я… я просто не осмелюсь…
Сун Цинцин редко видела подругу в таком состоянии. Хотя и было в этом что-то новенькое, она всё же раздражённо вздохнула — жаль было упускать такой момент.
Она глубоко вдохнула и прямо обратилась к Су Инло:
— Ты! Да, именно ты! Позови-ка сюда Цинь Муяна.
Цинь Муян?
Первый красавец столицы? Или, может, первый учёный? Из боковой ветви императорского рода, с безупречной внешностью и умом.
Такого жениха мечтали заполучить многие девушки в столице.
Су Инло кое-что знала о нём и понимала: условия у него действительно безупречны. Но…
Разве Сун Цинцин может так просто, как будто посылает за чаем, велеть ей — служанке Цинь Ланьи — позвать такого человека?
Увидев, что Су Инло молчит и лишь с сомнением смотрит на неё, Сун Цинцин поняла: она ошиблась слугой.
Но разве признаваться в этом перед самой служанкой?
Поэтому она лишь слегка сжала губы и добавила:
— Я знаю, ты служанка Ланьи, но ты здесь новое лицо — никто не заподозрит ничего странного. Иди скорее.
Это оправдание было… довольно слабым.
Су Инло нахмурилась, но всё же кивнула.
После ухода принцессы между мужскими и женскими местами поставили ширму — специально, чтобы облегчить общение. Едва Су Инло направилась к мужской части зала, как услышала голос другой служанки:
— Сестрица, если идёшь звать кого-то для госпожи, иди через специальный проход, устроенный принцессой.
Су Инло удивилась. Значит, всё это не спонтанная затея принцессы, а тщательно спланированное мероприятие.
Но зачем? Из любопытства? Или желая поколебать устои брачных обычаев?
Размышляя об этом, она подошла к ширме за спинами мужчин.
Та скрывала её почти полностью.
К ней подошёл один из юношей:
— Из какого ты дома?
Его голос был удивительно мягок.
Это первое, что подумала Су Инло, увидев Цинь Муяна.
Она поклонилась и незаметно окинула его взглядом.
Цинь Муян оказался ещё привлекательнее, чем на портретах, — не столько внешне, сколько своей аурой. В нём чувствовалась особая утончённость, от которой становилось спокойно даже при одном взгляде.
«Изящный, как нефрит, благородный, как никто иной», — подумала она.
Это был первый человек в этом мире, при виде которого у неё возникло настоящее чувство симпатии.
Её голос невольно стал мягче:
— Я служанка из дома Цинь, но зову не для моей госпожи, а по поручению госпожи Сун.
Цинь Муян улыбнулся:
— Цинцин, как всегда, любит подшучивать надо мной. Ладно, передай ей, что я скоро подойду.
Слушать его было истинным наслаждением.
Су Инло кивнула с улыбкой и мысленно вздохнула: такого мужчину достойна лишь Су Ляньи — одна по-настоящему утончённа, другая умеет притворяться утончённой, но при этом умна и тактична.
Хотя… если Цинь Муян и вправду так близок с Сун Цинцин, неужели эта недосягаемая «высокая лилия» достанется именно ей?
Картина была слишком прекрасной, чтобы воображать её дальше.
*
Цинь Мобай сидел напротив Су Линьюаня. Тот нахмурился и с твёрдым взглядом спросил:
— Цинь, теперь, когда ты в таком состоянии и отверг все сватовства, которые устроил твой отец, скажи честно: какую женщину ты хотел бы видеть своей супругой?
При этих словах в голове Цинь Мобая мгновенно возник образ одной девушки.
Он тут же отогнал его:
— Я теперь калека. Жениться — значит обречь хорошую девушку на несчастье.
Су Линьюань возмутился:
— Цинь, не говори так! Ты лишился ног ради блага Поднебесной. Разве кто-то может стереть твои заслуги?
Он сделал паузу и добавил:
— Если не побрезгуешь, поговори с моей сестрой. Она всегда восхищалась тобой. Даже если весь свет отвернётся от тебя как от жениха, она не откажется!
Цинь Мобай был тронут. Ведь даже сейчас, когда он потерял всё, Су Линьюань — доверенный командир императорской гвардии — всё ещё готов отдать за него собственную сестру.
Он вздохнул:
— Линьюань, ты был сотником в моём отряде. Я благодарен тебе за верность товариществу. Но брак — дело не простое. Я не могу обречь твою сестру на жизнь с калекой.
Су Линьюань задумался.
Цинь Мобай уже собирался что-то добавить, как вдруг заметил знакомую фигуру.
За ширмой была видна лишь половина лица, но он сразу узнал — Инло.
И к тому же… она смотрела на Цинь Цзи Яна с явным восхищением!
Выражение Цинь Мобая мгновенно потемнело.
*
Для Цинь Мобая Инло была девушкой с изрядной долей хитрости и собственным мнением. Когда она занималась тем, что любила, в ней чувствовалась сила, способная тронуть сердце.
Видимо, чем чаще она появлялась в обществе, тем больше людей замечали эту силу.
Цинь Мобай признавал: он злился. Злился настолько, что хотел запереть её у себя, чтобы она смотрела только на него.
Но эта вспышка ярости быстро прошла.
Он ведь Цинь Мобай — человек, который вышел из нищеты и построил всё сам. Даже падение с высоты не сломило его.
Принуждать женщину — значило бы унизить самого себя.
Однако отказываться от того, чтобы сделать эту служанку своей, он не собирался.
— Линьюань, я выйду немного подышать воздухом, — сказал он.
Су Линьюань, погружённый в свои мысли, нахмурился:
— Я пойду с тобой.
Цинь Мобай мягко отказался:
— Боюсь, у тебя нет на это времени.
Су Линьюань удивился, но тут же к нему подошёл слуга:
— Господин, вас просят подойти.
Лицо Су Линьюаня слегка покраснело. Цинь Мобай похлопал его по плечу:
— Это же дом принцессы. Кто осмелится здесь обидеть меня?
Спорить было нечего, и Су Линьюань остался на месте, пока Цинь Мобай уезжал на коляске, подталкиваемый Сяо Лю.
*
Су Инло уже почти вернулась к женской части зала, когда её окликнул Сяо Лю:
— Госпожа Инло, хозяин просит вас.
Цинь Мобай?
Су Инло совершенно не хотела с ним встречаться. Этот человек слишком проницателен и никогда не прощает слабостей.
Но отказаться она не могла.
Она последовала за Сяо Лю к гроту, где Цинь Мобай уже пил чай. Увидев её, он пригласил:
— Садись.
Странно.
Впервые он приглашал её сесть рядом.
Су Инло приподняла бровь, но послушно опустилась на скамью.
— Не скажете ли, зачем наследник призвал меня? — первой заговорила она.
Уголки губ Цинь Мобая дрогнули:
— Обязательно должно быть «приказ»? Неужели я не могу просто захотеть тебя увидеть?
Су Инло чуть не закатила глаза:
— Если не ошибаюсь, мы виделись ещё вчера вечером.
Его глаза тут же заблестели ярче.
— Не ожидал, что ты так чётко помнишь наши встречи, Инло.
Его голос, глубокий и бархатистый, словно цеплял за душу.
Су Инло насторожилась и ответила с вежливой, но холодной улыбкой:
— Наследник, Седьмая госпожа велела мне позвать Цинь Муяна. Я ещё не доложила ей…
Эта улыбка резко отличалась от той, что она дарила Цинь Муяну.
Цинь Мобай на миг потемнел взглядом, а затем резко похолодел:
— Я уже сообщил Седьмой госпоже. Теперь можешь остаться со мной подольше.
Су Инло почувствовала перемену в атмосфере. Что-то случилось, но она не собиралась дальше терять время.
— Не скажете ли прямо, зачем вы меня вызвали? — спросила она, опустив глаза.
Её деловой тон явно раздражал Цинь Мобая.
Он и вправду разозлился. Она уворачивается от него, но умудряется угодить Цинь Ланьи!
Он положил руку на каменный стол:
— Мои ноги сегодня особенно болят.
Такой откровенный намёк удивил Су Инло:
— Наследник, вы, кажется, забыли: вы сами выгнали меня из Чанчуньского павильона.
Но Цинь Мобай и бровью не повёл:
— И что с того? Ты всё ещё слуга дома Цинь.
Возразить было нечего.
http://bllate.org/book/3726/399846
Готово:
