Эти слова пришлись Седьмой госпоже по душе.
— Ну ещё бы! — гордо вскинула она подбородок. — Я, разумеется, достойна всего самого лучшего.
Прошло уже немало времени, а Су Инло всё не появлялась. Седьмая госпожа начала терять терпение.
На лбу у Цуэй и Чжуэр выступили капли пота — обе служанки были в панике. Они прекрасно понимали: если та девчонка не явится, им придётся выдержать гнев Седьмой госпожи вдвойне!
— Почему она до сих пор не пришла? Может, кто-то из вас забыл её уведомить?
Цуэй и Чжуэр тут же опустились на колени:
— Мы не забывали, госпожа! Просто, возможно, она не знает дороги и заблудилась.
«Заблудилась?» — фыркнула Седьмая госпожа и, взмахнув кнутом, сбила с подноса чашку, разбив её вдребезги.
— Неужели вы думаете, я не слышала ваших разговоров раньше? Вы уже использовали этот предлог! Мой Цинкуй юань гораздо меньше, чем весь особняк наследника! А я ждала дольше, чем нужно, чтобы объехать на коляске весь особняк!
Конечно, никто не осмелился возразить. Только Седьмой госпоже разрешалось ездить по дому в коляске, так что её «время ожидания» — это время, затраченное коляской, а не пешком.
Но обе служанки с детства знали: чем больше объясняешься с госпожой, тем злее она становится. Оставалось лишь признавать вину. А признание вины означало, что их ждёт порка кнутом.
В этот момент Цуэй и Чжуэр молили небеса, чтобы Су Инло появилась как можно скорее. Если она придёт — всё будет в порядке. Если нет — им конец.
«Инло, где же ты?»
Когда их одежда уже промокла от пота, раздался резкий щелчок — кнут хлестнул по земле.
Седьмая госпожа начала действовать!
Длинный кнут с шипами обрушился на обеих служанок. Но те даже не дрогнули и не вскрикнули от боли — будто ничего не чувствовали.
Люйли, увидев это, побледнела:
— Плохо дело, Инло… Мне пора уходить. Я всё же спасла тебя, так что, пожалуйста, в будущем не упоминай, что мы знакомы.
С этими словами она развернулась и скрылась из виду.
Су Инло смотрела на Седьмую госпожу, которая, с наслаждением улыбаясь, продолжала размахивать кнутом, и погрузилась в глубокие размышления.
«Что за место этот Дом Наследника рода Цинь? Почему все здесь кажутся… ненормальными?»
Эта мысль промелькнула лишь на миг. Затем Инло тихонько постучала в дверь.
Её современный опыт не позволял ей быть такой же жестокой, как местные обитатели. Для них смирение с судьбой — норма. Для неё же каждая такая «норма» — это чья-то живая, реальная жизнь.
Подняв за спиной узелок, она приняла вид робкой и застенчивой девушки:
— Извините, пожалуйста… Это здесь живёт мамка Гу?
Кнут замер в воздухе.
Послышались поспешные шаги, и дверь распахнулась. Перед ней стояла полная женщина с заискивающей улыбкой.
— Ты, должно быть, Инло? Я и есть мамка Гу. Почему так долго шла?
Инло слегка теребила край одежды, смущённо опустив глаза:
— Я редко бываю во дворах господ и госпож… поэтому немного запуталась.
«Так и есть — заблудилась», — облегчённо вздохнула мамка Гу и вернулась к привычному тону:
— Иди за мной.
— Да, мамка.
В главном зале Седьмая госпожа восседала на возвышении, а Цуэй и Чжуэр, будто ничего не случилось, стояли по обе стороны от неё.
Увидев новую служанку, Седьмая госпожа презрительно усмехнулась:
— Так это та самая девчонка, которую прислал тот калека? Инло, верно?
Инло робко кивнула.
Голос Седьмой госпожи зазвучал с откровенной злобой:
— Раз уж ты попала в мой двор, особо выбирать тебе не приходится. С твоим происхождением ты даже не достойна стоять рядом со мной. Думаю, тебе самое место — прислуживать моим служанкам.
Заставить служанку, которая раньше прислуживала наследнику, теперь прислуживать другим служанкам? Это было откровенное унижение.
Но… кого это волнует? Унижают ведь не её, а Цинь Мобая. А ей-то какое дело?
Инло учтиво поклонилась:
— Как прикажет госпожа.
Седьмая госпожа, не ожидавшая такой покорности, на миг запнулась, но тут же пришла в себя:
— Цуэй, Чжуэр! Вы же жаловались, что вам не хватает рук для стирки белья? Вот вам помощница — делайте с ней что хотите.
Обе служанки радостно закивали.
Когда Инло уходила вслед за ними, она едва заметно приподняла бровь.
«Оказывается, даже с появлением Седьмой госпожи схема унижений почти не изменилась по сравнению с тем, что рассказывала Люйли».
Хотя… ей даже нравился такой подход. Лучше уж насмешки и унижения, чем кнут — её нынешнее тело явно не выдержит таких побоев.
***
Следуя за двумя служанками, Инло оказалась в самом глухом уголке особняка.
Если бы она не видела всё своими глазами, никогда бы не поверила, что в таком великолепном доме может существовать подобное место.
Перед ней раскинулся двор, заросший сухой, по пояс высокой травой. Если бы сейчас было лето, Инло бы опасалась, что оттуда вот-вот выскочит змея.
Три полуразвалившиеся хижины с дырявыми крышами явно не ремонтировались годами.
Инло незаметно приподняла бровь:
— Сёстры, неужели это и есть жилище служанок из двора Седьмой госпожи? Я думала, что во дворе наследника условия для прислуги уже плохи… но по сравнению с этим…
Она не договорила, но Цуэй и Чжуэр переглянулись.
Цуэй, более сдержанная из двух, лишь улыбнулась:
— Распоряжения Седьмой госпожи ещё не поступили. Инло, раз уж ты здесь, начни с работы. Покажи ей свою ценность — тогда она и решит, где тебе жить.
Это, конечно, была отговорка.
Инло прекрасно всё поняла и улыбнулась в ответ:
— Сестра права, именно так и следует поступать.
Между умными людьми не нужно говорить всё вслух — всё и так ясно.
Груду одежды швырнули прямо к её ногам. Инло принесла воды и налила в деревянную тазу. Рядом лежало мыло-сапонин, но она всё ещё не присела, а с сомнением разглядывала вещи.
Чжуэр не выдержала:
— Инло! Ты же готова — почему не начинаешь стирать?
Инло посмотрела на неё, будто колеблясь, но не сказала ни слова.
— На что ты смотришь?! — взорвалась Чжуэр. — Ты что, считаешь, что я не имею права тебя учить?
Инло чуть приподняла бровь:
— Нет, конечно. Просто… когда я была во дворе наследника, мне никогда не приходилось стирать его одежду. Я умею стирать только своё. Мои простые рубахи — не беда, но ваши наряды выглядят очень дорогими. А вдруг я случайно их испорчу…
Цуэй сразу поняла, к чему клонит Инло, и даже угадала её замысел.
Она сжала губы, но всё же подыграла:
— Госпожа приказала — значит, так и должно быть. Начинай, Инло. Если что-то случится — значит, такова наша судьба.
— Хорошо, — согласилась Инло и взялась за стирку.
Движения её были правильными, но… как она и предполагала, раздался резкий рвущийся звук.
— Простите, сёстры… — смущённо подняла она глаза.
Испорченной оказалась именно одежда Чжуэр — та самая, что Седьмая госпожа подарила из лучшей ткани.
Чжуэр чуть не сошла с ума от ярости. Она рванула Инло за руку:
— Не верю! Ты что, настолько сильна, что можешь порвать моё платье при стирке?! Ты специально это сделала!
Инло позволила ей обыскать свои ладони — и, конечно, ничего не нашли.
Пока Чжуэр бушевала, Цуэй пристально следила за Инло, пытаясь уловить малейшую улику. Но безуспешно.
— Хватит, Чжуэр, — остановила она подругу. — Ты сама видела: Инло просто неопытна. Ладно, раз уж так, Инло, тебе, пожалуй, лучше пойти на кухню. С твоей силой ты отлично справишься с колкой дров.
Слова звучали будто заботливо.
Но Инло прекрасно понимала скрытый яд. Цуэй, хоть и молчалива, оказалась куда коварнее вспыльчивой Чжуэр.
«С твоей силой тебе самое место рубить дрова»…
Все они женщины. Даже если у неё и правда больше силы, разве можно день за днём колоть дрова? Разве её руки выдержат?
Но отказаться сейчас было нельзя.
Инло внешне оставалась спокойной.
В кухне Цуэй и Чжуэр тут же отправили прежнюю работницу прочь — теперь Инло должна была показать, на что способна.
Притворяться слабой больше не имело смысла.
Инло расправила ладони и сказала Цуэй:
— Сестра Цуэй, раз мы теперь «свои», не могла бы ты передать Седьмой госпоже, что у меня есть важные сведения о наследнике? Я хотела бы лично ей всё рассказать.
***
В Чанчуньском павильоне Сяо Лю с воодушевлением пересказывал всё, что произошло после ухода Инло в Цинкуй юань. Закончив, он даже вздохнул:
— Раньше, когда Инло была у нас, я и не замечал, что она такая живая и находчивая.
Цинь Мобай приподнял бровь, в уголках губ мелькнула лёгкая усмешка.
«Вот она, хитрость Инло».
Эта девчонка — маленькая лисица, умеющая приспосабливаться к любой ситуации.
Кажется, ей вовсе не нужна чья-то помощь — она умеет выживать где угодно.
Именно это в ней нравилось Цинь Мобаю… и именно это его раздражало.
Если она везде может прижиться, то какое место остаётся ему?
Он прищурился. Ему всё ещё хотелось, чтобы однажды она пришла к нему за помощью.
Сяо Лю, заметив хорошее настроение господина, осмелился спросить:
— Господин, а что Инло собирается рассказать Седьмой госпоже о вас?
При этих словах улыбка Цинь Мобая стала ещё глубже.
— Всё то же самое. Либо про мои ноги, либо про расторжение помолвки — чтобы унизить меня.
Но, похоже, их ждёт разочарование.
***
Седьмую госпожу было не так-то просто увидеть.
Но Цуэй всё же сумела добиться аудиенции. После их разговора Седьмая госпожа вскоре вызвала Инло.
В роскошной комнате, украшенной цветами, Инло сдержала улыбку и сделала реверанс.
— Говорят, ты хочешь со мной поговорить? — лениво произнесла Седьмая госпожа.
Инло кивнула и не стала томить интригой:
— Я слышала, что вы с наследником не в ладах. Раз уж я пришла из его двора, то знаю кое-что, о чём не ведают посторонние. Готова поделиться этим в обмен на ваше доверие.
Седьмая госпожа лишь презрительно фыркнула:
— Разве ты не знаешь, что главное качество слуги — верность?
— Знаю, — спокойно ответила Инло. — Но теперь я служу вам, в Цинкуй юане. Как могу я быть верной кому-то другому? Разве не так, госпожа?
Цинь Ланьи впервые внимательно взглянула на эту служанку.
«Действительно сообразительная. Не зря она уцелела во дворе того калеки».
Она одобрительно кивнула:
— Что же ты знаешь?
— Госпожа, вы знаете, в чём слабость наследника?
Цинь Ланьи этого не знала.
Сколько раз она ни сталкивалась с Цинь Мобаем — либо он её игнорировал, либо полностью подавлял.
Теперь, когда он оказался в уязвимом положении, она мечтала унизить его раз и навсегда.
Но всякий раз, как ей удавалось чуть опередить его, вмешивался дворец: император лично приказал отцу усмирить её, чтобы она «не теряла лицо из-за своеволия».
Цинь Ланьи не сомневалась: за этим стоял сам Цинь Мобай. Иначе как объяснить такую точность?
Но теперь, с этой служанкой, всё может измениться.
Глаза Седьмой госпожи засверкали от азарта:
— Говори. Если твои сведения окажутся полезными, я щедро тебя вознагражу.
«Щедро вознагражу»…
Впервые с тех пор, как она стала служанкой, Инло услышала такие слова.
Её глаза блеснули:
— Госпожа, вы ведь знаете, что наследнику расторгли помолвку?
Седьмая госпожа, хоть и наивна в некоторых вопросах, в этот момент проявила неожиданную проницательность:
— Ты хочешь сказать, что для Цинь Мобая это позор, и при упоминании об этом он приходит в ярость?
http://bllate.org/book/3726/399843
Готово:
