— Господин Лин Цзюэ, вы порядком устали, — сказал Сяо Цзинь, шагая следом.
Лин Цзюэ молчал. Ему показалось, или этот юнец вдруг начал с ним подшучивать?
Их отношения с Повелителем Демонов, по сути, начались с одной бутылочки противоядия — и это было не преувеличение. Лин Цзюэ знал Сяо Цзиня много лет. Несмотря на то что юноша был моложе его ровно на десять лет, он всегда поражал не по годам зрелым спокойствием. Иногда Лин Цзюэ даже жалел его. Хотя между ними и существовала своего рода соперническая связь, Лин Цзюэ скорее воспринимал Сяо Цзиня как своенравного младшего брата. А потому лукавая улыбка, мелькнувшая на лице юноши, удивила его: он никогда раньше не видел такого выражения и даже не мог представить, что однажды этот парень проявит черты, соответствующие своему возрасту…
— Кстати, господин канцлер, — раздался голос Лин Цзюэ у входа в шатёр, — вам ведь скоро восемнадцать. Мужчины вашего возраста давно женятся и заводят сыновей. Когда вы наконец займётесь этим?
Он только что разжёг костёр и, немного прибравшись, вошёл внутрь.
— М-м… — с лёгкой усмешкой отозвался Цзюнь Чэнь, сидевший неподалёку. — Господин Лин Цзюэ задал именно тот вопрос, который давно вертится у меня в голове.
— А когда же вы, ваше величество, собираетесь пополнить свой гарем? — парировал Сяо Цзинь с той же насмешливой интонацией.
— Э-э… Я ещё совсем юн! Ха-ха-ха! — замахал руками Цзюнь Чэнь. — Хотя… девушки обычно выходят замуж в тринадцать лет. Наверное, и мне пора?.. — Он задумался и вдруг рассмеялся.
— Спи давай! — Сяо Цзинь резко накинул на него тонкое одеяло. — Без моего разрешения ты никому не женишься!
Ночь была глубокой. Шуршание насекомых в траве особенно отчётливо слышалось в тишине, но именно это и создавало гармонию. Небо сегодня оказалось необычайно ясным — звёзды будто перестали прятаться и все разом высыпали на чёрный бархат небосвода. Сяо Цзинь лежал на спине в траве, подложив руки под голову, и молча смотрел ввысь…
— Любуетесь звёздами? — спросил Лин Цзюэ, опускаясь рядом.
— Что, старость не даёт спать? — без обиняков бросил Сяо Цзинь.
— М-м… Возможно, — не стал отрицать Лин Цзюэ. — Господин Секты, ваше испытание скоро начнётся, верно?
При этих словах взгляд Сяо Цзиня мгновенно стал острым, брови нахмурились ещё выше.
— Этот маленький император — тот самый, кого вы так долго искали? Неплохой выбор. Та девушка достойна вас, — продолжал Лин Цзюэ, словно ведя непринуждённую беседу.
— А если Цзин Люня так и не найдём? — уклонился Сяо Цзинь от темы.
— Хм… Об этом я не думал. Но, зная характер Линлин, она, скорее всего, сама откажется от поисков. Прошло ведь уже столько времени… Всё в этом мире происходит по воле судьбы — нельзя удерживать то, что должно уйти, — вздохнул Лин Цзюэ и, не в силах больше сопротивляться усталости, растянулся на земле. — Какая прекрасная ночь…
Присутствие рядом человека явно мешало Сяо Цзиню. Он вскочил и вернулся в шатёр. Увидев, что тот уже крепко спит, невольно замедлил шаги и тихо сел рядом. Осторожно коснулся пальцами щёчки — мягкой и тёплой, словно у котёнка.
— Ты подождёшь меня ещё немного? Совсем недолго, — прошептал он.
Лин Цзюэ лежал спокойно, глаза закрыты, наслаждаясь ночной тишиной. В мыслях невольно всплыл день их первой встречи…
Тогда пышно цвели зимние сливы, их алый цвет ярко контрастировал с серебристым инеем, покрывавшим землю. Павильон Демонических Духов казался особенно нарядным. Лин Цзюэ только что вернулся с задания — лицо его было мрачным, одежда испачкана кровью…
— Господин вернулся, — слуга у двери помог ему снять тяжёлый плащ.
— М-м, — буркнул Лин Цзюэ и уже собирался войти, как вдруг в поле зрения попался свернувшийся клубком комочек. Сейчас он думает: наверное, это была судьба.
— Эй! У ворот Павильона Демонических Духов нельзя задерживаться. Уходи прочь! — Лин Цзюэ взглянул на съёжившегося ребёнка и недовольно поморщился.
Тот не шевелился и не издавал ни звука. Лин Цзюэ наклонился и проверил — дыхание есть…
— Эй, не притворяйся мёртвым! Пошевелись хоть немного! — подгонял он. С другими он бы даже не стал разговаривать, но с этим ребёнком почему-то не мог удержаться — даже забеспокоился.
Ответа всё не было. Тогда Лин Цзюэ снял с себя плащ, плотно завернул в него малыша и отнёс внутрь.
В Павильоне все ахнули, увидев, что их господин принёс с собой ребёнка.
— Слушай, а этот ребёнок… точно не его? — спросил один из учеников.
— Не неси чепуху! Наш господин хоть и любит развлекаться, но всегда осторожен — детей не оставляет, — отозвался другой.
— А вдруг это от той девицы, что в прошлый раз… Наш господин ведь такой…
— Вам мало заданий? Захотелось поболтать? Пошли работать! — раздражённо оборвал их Лин Цзюэ и поспешил в свои покои с ребёнком на руках.
На мягкой постели лежал грязный, но спокойный малыш. Вскоре вошёл лекарь Павильона, чтобы осмотреть ребёнка, но Лин Цзюэ сразу же выгнал его. Причина была проста: он не хотел, чтобы кто-то другой, даже врач, прикасался к ней. Без всяких объяснений — просто не хотел.
Заметив, что ребёнок слегка дрожит, Лин Цзюэ понял: она проснулась.
— Раз проснулась — вставай. Объясни, как ты оказалась у моих ворот? — спросил он, стараясь говорить строго.
— Мне просто стало тяжело, и я решила немного отдохнуть. Не знала, что это ваш дом. Прошу прощения за беспокойство, — ответила девочка.
— Как тебя зовут?
— Сяолин. Меня зовут Сяолин, — ответила она, немного растерявшись.
— А дома у тебя кто-нибудь есть?
— Есть младшая сестра, но несколько дней назад она пропала. Я пришла сюда, чтобы её найти. Вы не видели девочку?
Услышав последнее слово, Лин Цзюэ мгновенно нахмурился: «Дядя? Я что, такой старый?» — подумал он и невольно потрогал своё лицо.
Это движение рассмешило Сяолин. «Какой глупый дядя…»
— Я не видел твою сестру. Но если хочешь, можешь пока пожить у меня, пока не найдёшь её, — предложил Лин Цзюэ. Сам он удивился своим словам.
Сяолин тоже не ожидала такого. Она с недоверием уставилась на Лин Цзюэ.
Позже этот взгляд стал неотъемлемой «приправой» в их отношениях.
Капля росы упала прямо на лоб Лин Цзюэ. Рассвет ещё не наступил, было прохладно. Лин Цзюэ вздрогнул и проснулся. Вчера он, оказывается, уснул прямо на земле…
Он огляделся: отлично, те двое всё ещё спят. Всю ночь он старательно ставил шатёр, а теперь тот служит им постелью…
Чем больше он думал об этом, тем злее становился. Подойдя к шатру, он громко крикнул:
— Солнце уже высоко! Пора вставать!
Никто не ответил.
Повторив ещё два-три раза, Лин Цзюэ начал подозревать, что внутри никого нет. Но ведь маленький император и его старший брат — девушки! Сам он не посмел бы заглянуть внутрь… Это его сильно затрудняло.
— Господин Лин Цзюэ? Вы тут… чем заняты? — раздался голос позади.
Цзюнь Чэнь стоял с охапкой дров и смеялся, глядя на Лин Цзюэ, который стоял перед шатром с рукой, протянутой, но не решавшейся войти.
— Я… Маленький император?! Вы не внутри? — Лин Цзюэ обернулся и увидел улыбающегося Цзюнь Чэня. Щёки его залились краской. «Неужели я только что выглядел так глупо…»
— После сборов отправимся в путь. Через несколько дней на море будет густой туман — небезопасно, — сказал Сяо Цзинь, подходя с двумя рыбами в руках. Он выглядел немного растрёпанным.
— Хорошо.
После поспешного завтрака, собрав немного диких ягод и целебных трав на всякий случай, трое снова двинулись в путь. Утром Сяо Цзинь нашёл короткую тропу, которая сократит дорогу на несколько дней. Однако, когда они добрались до пристани, уже стоял лёгкий туман.
Из-за нехватки судов и большого количества людей им пришлось ютиться на одном торговом корабле вместе с другими пассажирами. Туман постепенно густел, а морские волны становились всё сильнее…
Обстановка была крайне тяжёлой — корабль в любой момент мог перевернуться. Но Сяо Цзинь и его спутники заметили, что остальные пассажиры не проявляли паники, а вели себя совершенно спокойно.
— Дедушка, здесь часто бывают такие туманы и штормы? — Цзюнь Чэнь подошёл к седому старцу.
— Э-э… Можно сказать и так. Это море Умин — оно каждый день разное. Вот вчера, когда мы садились на борт, погода была прекрасной: всё было видно, как на ладони. А сегодня уже туман… Думаю, он надолго задержится, — ответил старик и снова укутался в свой плащ.
Благодаря стараниям Сяо Цзиня, на переполненном корабле для них нашлась хоть какая-то комната для отдыха — довольно просторная.
— Только что старик на палубе сказал, что погода на этом море крайне непостоянна. Нам не повезло — попали прямо в непогоду, — заметил Цзюнь Чэнь, сидя на жёсткой койке.
— Боюсь, всё не так просто. В ближайшие дни будьте особенно внимательны. При малейшем подозрении немедленно сообщите мне, — серьёзно сказал Сяо Цзинь.
— Понял. Я ведь император Цзюньцина, можете не волноваться, — уверенно ответил Цзюнь Чэнь.
«Именно из-за тебя я и волнуюсь…» — подумал Сяо Цзинь с досадой.
Ночь быстро опустилась на море. Ветер был солёным, влажным и немного сырым. Цзюнь Чэнь сидела в каюте, уткнувшись лицом в оконную раму, и задумчиво смотрела на чёрную, как чернила, воду…
На палубе колёса продолжали вращаться, судно слегка покачивалось.
— Эй! Сегодня корабль так трясёт, что меня сейчас вывернет! Ты, иди проверь, в чём дело! — недовольно зарычал здоровяк и ткнул пальцем в одного из матросов.
Тот неохотно, но послушно подошёл к борту и, дрожа, заглянул вниз. Прошло много времени, но он так и не произнёс ни слова…
— Эй, ну что там? Увидел что-нибудь? — крикнул здоровяк, которого сильно укачивало.
Никто не ответил.
Прошло ещё немного времени. Люди на палубе начали тревожиться: почему тот всё ещё стоит, опустив голову?
— Ты! Пойди посмотри! — приказал здоровяк другому. Тот побледнел от страха — ходили слухи, что у острова Маньинчжоу обитают водяные демоны. Неужели они добрались сюда?
— Э-э… Ты… с тобой всё в порядке?.. — дрожащим голосом спросил он.
Ответа не последовало.
Неизвестно, откуда у него взялась смелость, но он резко схватил стоявшего у борта за плечо и развернул его.
Головы не было.
— А-а-а! Демоны!.. — закричал он в ужасе и отскочил назад, стараясь держаться подальше от тела.
— Да заткнись ты! Что случилось? — здоровяк, ничего не понимая, схватил его за руку.
— Демоны… водяные демоны… — бедняга уже не мог связать и двух слов и тут же потерял сознание.
Мгновенно поднялся шум. Люди кричали, бегали, прятались — маленький торговый корабль превратился в хаос.
Сяо Цзинь, как раз искавший еду для Цзюнь Чэня, услышал крики и понял, что дело плохо. Он немедленно бросился к каюте императора.
Цзюнь Чэнь уже начала замечать тревожный гул за окном и нахмурилась, собираясь выйти на палубу, как вдруг дверь с грохотом распахнулась.
— Император Цзюньцина? Умри! — крикнул незнакомец в маске и бросился вперёд с мечом.
Цзюнь Чэнь мысленно выругалась: опять покушение! Она ведь никого не обижала — почему все хотят её убить? Оглядевшись, она поняла: крошечная каюта не давала ни малейшего шанса на побег. Придётся сражаться.
Увидев, что император в такой опасный момент всё ещё задумчиво смотрит в окно, нападавший разъярился: неужели его не воспринимают всерьёз?! Он взмахнул мечом и ринулся вперёд.
Цзюнь Чэнь инстинктивно бросилась к окну. Нападавший, предвидя её намерения, злорадно усмехнулся:
— На море всё не так, как на суше. Думаешь, прыгнешь в воду — и выживешь?
Конечно, нет. Цзюнь Чэнь совершенно не умела плавать…
— Жить или умереть — решать не тебе, — с лёгкой улыбкой ответила она, подавив страх, и, зажмурившись, перекинула ноги через подоконник…
Прошло несколько мгновений, но воды она не почувствовала. Странно… Цзюнь Чэнь открыла глаза.
— Сяо Цзинь? — перед ней было холодное, но чертовски привлекательное лицо, способное заставить сердце любой девушки забиться чаще.
— Что, нравится висеть вот так? — голос Сяо Цзиня звучал сурово.
Только теперь Цзюнь Чэнь осознала, что болтается в воздухе над бездонной чёрной пучиной. Она заглянула вниз и сглотнула комок в горле:
— Бы-быстрее… подними меня!
Сяо Цзинь слегка усмехнулся и одним рывком вытащил её обратно на палубу.
Оказавшись в безопасности, Цзюнь Чэнь прижала руку к груди, пытаясь успокоить бешеное сердцебиение. Затем её взгляд упал на лежащего на полу человека. Ну и жестокость!
У того были переломаны все конечности, в груди зияла дыра, но он всё ещё дышал…
— Говори, кто тебя прислал? — Цзюнь Чэнь присела на корточки. Кровавые сцены, похоже, никогда её не пугали…
http://bllate.org/book/3724/399747
Готово:
