Сяо Цзинь едва переступил порог, как увидел в комнате человека, устремившего взгляд в небо и тихо бормочущего что-то себе под нос. Уловив отдельные слова, он невольно вздрогнул.
— О чём это ты? — наконец спросил он.
— Мне уже несколько дней подряд снится один и тот же сон, — ответила Цзюнь Чэнь. — Там юноша… кажется, его зовут «Ночь». Но как он выглядит — ни малейшего представления.
Перед Сяо Цзинем она никогда не называла себя «императором». Не знала почему, но просто не любила этого.
— Он что-нибудь говорил? — спросил Сяо Цзинь, наливая свежий чай.
— Велел мне поскорее повзрослеть. Странно ведь: не могу же я вырасти только потому, что захочу, — улыбнулась Цзюнь Чэнь, сделав глоток из чашки.
— Через месяц твой день рождения, — сменил тему Сяо Цзинь.
— Да уж, тогда я просто так сказала, а теперь это действительно стал моим днём рождения, — с лёгкой усмешкой отозвалась она.
— Через месяц тебе исполнится четырнадцать. Пора считать тебя взрослой, — задумчиво произнёс Сяо Цзинь, будто погружаясь в свои мысли.
— Как «пора считать»? Да я уже взрослая! — Цзюнь Чэнь закатила глаза. — Кстати, а у тебя когда день рождения?
— У меня нет дня рождения. И я его не отмечаю, — спокойно ответил Сяо Цзинь.
— Как это «нет»?.. Ладно, давай я поделю с тобой свой! Будем праздновать вместе — как тебе? — Цзюнь Чэнь склонила голову и посмотрела на него с ожиданием.
— Не бывает такого — делить день рождения. Я никогда его не отмечаю и не собираюсь, — ответил Сяо Цзинь, и к концу фразы его голос стал тяжёлым. Да, ведь несколько лет назад именно в свой день рождения он собственноручно убил своего учителя — отца Мо Линсюаня. С того самого дня Сяо Цзинь перестал отмечать день рождения и даже запретил другим упоминать об этом.
Но сейчас, услышав эти слова из уст девочки, он почувствовал лёгкое дрожание в груди…
— Решено! Каждое второе апреля — наш общий день рождения! — с воодушевлением объявила Цзюнь Чэнь.
— Как хочешь, — слегка улыбнулся Сяо Цзинь. В этот миг его настроение заметно улучшилось.
— Как продвигается изучение меча? — спросил он, вновь становясь серьёзным, хотя в глазах ещё теплилась улыбка.
— Э-э… насчёт меча… — Цзюнь Чэнь закусила ноготь. — Я не понимаю этих схем. Просто покажи, как надо!
— О? Значит, хочешь учиться напрямую? Хорошо. Завтра я сам тебя обучу, — с лёгкой усмешкой сказал Сяо Цзинь.
— А?! Сам?! Н-не надо! Найди кого-нибудь другого! Господин канцлер, вы и так трудитесь день и ночь, не стоит ещё и этим обременять себя… — заторопилась Цзюнь Чэнь, мысленно моля: «Только не надо! Прошу вас, господин канцлер, передумайте!»
— Ничего страшного. Сейчас у меня есть немного свободного времени. Завтра после заседания пойдёшь со мной в резиденцию канцлера, — сказал Сяо Цзинь, не допуская возражений.
На следующий день Цзюнь Чэнь с неохотой шла за Сяо Цзинем в его резиденцию.
— Скажу честно, ваша резиденция прекрасно расположена — тихо, спокойно, окружение изысканное. Эх… будь я на вашем месте, обязательно разбила бы в центре двора пруд с лотосами. Наверняка было бы очень красиво, — говорила она, осматриваясь, будто пришла на экскурсию.
— Тебе нравятся лотосы? — спросил Сяо Цзинь небрежно.
— Особенно красные. Они пылают, как огонь, но при этом не кажутся вульгарными. Не стремятся быть самыми необычными или яркими, но цветут свободно и непринуждённо, — с улыбкой ответила Цзюнь Чэнь, сама напоминая распустившийся красный лотос — яркая, живая, притягивающая взгляды.
— Пойдём, — сказал Сяо Цзинь, приходя в себя.
Они прошли сквозь бамбуковую рощу — тихую, свежую, словно созданную для учёных и поэтов.
— Не ожидала, что господин канцлер питает такие литературные наклонности, — сказала Цзюнь Чэнь, усаживаясь на каменную скамью.
Сяо Цзинь вышел из рощи с узелком в руках. Раскрыв его, он достал меч из цельного изумрудно-зелёного нефрита и бросил девушке. Цзюнь Чэнь, к счастью, была готова и ловко поймала клинок.
— Отныне это твой личный меч, — спокойно произнёс Сяо Цзинь.
— Правда?! Мне?! — обрадовалась она, проводя пальцами по лезвию, и с каждой секундой всё больше влюблялась в оружие. — А есть у него имя?
— Нет.
— Как насчёт «Бамбук»?
— Как хочешь.
— Значит, зовут его «Бамбук»! — Цзюнь Чэнь вертела меч в руках, не желая выпускать.
Синъюнь, наблюдавший из укрытия, был потрясён. Это же знаменитый меч «Фанхуа»! В паре с клинком Сяо Цзиня «Лому» они считаются «супружескими мечами». Никогда не думал, что хозяин подарит его маленькой императрице… В душе он уже зажёг лампадку за будущую госпожу канцлера…
— Сегодня я научу тебя первой ступени «Меча Облаков» — «Заполнить море, ступить по волнам». Эта техника в первую очередь предназначена для защиты, но при умелом применении может стать смертоносной, не оставляя следов, — объяснил Сяо Цзинь. — Сейчас я покажу один раз, а затем ты повторишь.
С этими словами он взмахнул мечом, подпрыгнул в воздух, рубанул горизонтально, развернулся и приземлился, держа клинок за спиной. Весенние цветы марта падали вокруг, пересекаясь с резкими порывами мечевой энергии — зрелище вышло поистине великолепное. Цзюнь Чэнь залюбовалась…
— Ну как? Увидела? — спросил Сяо Цзинь, опустив меч.
— А?.. А?! Да-да, увидела! — опомнилась она.
Сяо Цзинь сделал знак: «Твоя очередь». Цзюнь Чэнь взяла «Бамбук», сосредоточилась и попыталась повторить движения. Даже если бы она повторила каждое движение дословно, у неё всё равно не получилось бы так же чётко и стремительно, как у Сяо Цзиня. Её движения вышли плавными, мягкими, скорее напоминающими танец, чем боевую технику.
— Движения без силы, вялые. Такой мечник будет убит ещё до того, как успеет нанести удар, — без обиняков оценил Сяо Цзинь.
— …Неужели так плохо?.. — пробормотала Цзюнь Чэнь.
— Зато талант есть. Попрактикуешься ещё несколько дней — будет неплохо, — смягчил тон Сяо Цзинь, видя её расстроенное лицо. Только перед ней он позволял себе подобную мягкость.
— Потренируйся пока. Мне нужно кое-что уладить. Не прекращай занятия, пока я не вернусь, — сказал он и ушёл.
— Ладно, — ответила Цзюнь Чэнь и принялась тренироваться в одиночестве.
* * *
— Король Демонов, как всегда, пунктуален, — сказал Сяо Цзинь, появившись перед Лин Цзюэ в главном зале штаб-квартиры секты Могао.
— С господином островным правителем Сяо не посмею медлить. Всё ли готово? — спросил Лин Цзюэ.
— Разумеется. Мы с сектой Могао никогда не нарушаем договорённостей, — ответил Сяо Цзинь, кивнув Синъюню. Тот немедленно поднёс роскошную шкатулку Лин Цзюэ.
— Это противоядие от «Пурпурного Очарования»? — уточнил Лин Цзюэ, осматривая шкатулку.
— Верить или нет — решать тебе. Но это единственный шанс для Сяолин, — сказал Сяо Цзинь.
Сяолин — девочка, подобранная Лин Цзюэ много лет назад. Ей сейчас исполнилось пятнадцать, но в детстве, спасая Лин Цзюэ, она отравилась ядом под названием «Пурпурное Очарование» — смертельно опасным, не имеющим противоядия во всём мире.
Несколько лет назад Сяо Цзиню случайно попался рецепт, способный нейтрализовать любые яды. Он изготовил пилюли, и Лин Цзюэ, узнав об этом, явился за лекарством. Тогда Сяо Цзинь был молод и горяч, и между ними завязалась драка — так они и познакомились…
— Ты… нашёл того человека? — Лин Цзюэ всегда считал себя отличным знатоком человеческих душ. Даже если Сяо Цзинь ничего не говорил, по едва уловимым чертам лица он видел: сердце канцлера изменилось. В нём появилось нечто тёплое, чего раньше не было…
— Это не твоё дело. Синъюнь, проводи гостя, — перебил Сяо Цзинь.
Лин Цзюэ молча вздохнул. Ну и ладно. Завидует, что у него есть возлюбленная, а сам всё ещё одинок. Мелочь какая…
Когда Сяо Цзинь вернулся в резиденцию, Цзюнь Чэнь уже спала, положив голову на каменный стол. Он покачал головой, улыбаясь с лёгким раздражением, поднял её на руки и отнёс в свою спальню, уложив на мягкую постель. Накинул шёлковое одеяло — хоть и наступила весна, но утренние холода ещё коварны, да и спать на холодном камне — верный путь к простуде. Укрыв её поплотнее, он вышел.
— Синъюнь, прикажи на кухне сварить имбирный отвар и добавить мёда, — распорядился он.
— Слушаюсь, — ответил Синъюнь, вновь приходя в изумление. Он только что увидел невозможное: его господин улыбнулся… да ещё и так нежно! Если он кому-нибудь об этом расскажет, товарищи наверняка скажут, что у него галлюцинации. Но теперь он был уверен: «Неужели… у господина склонность к юношам? Неужто он влюбился в маленького императора?..»
* * *
Месяц пролетел незаметно. В столице царило ликование, а во дворце особенно пышно украшали залы — повод был один: первый день рождения новой императрицы после восшествия на престол. Цзюнь Чэнь, проснувшись утром, сама была ошеломлена: она и представить не могла, что Лю Цзинжэнь устроит такой грандиозный праздник. Впрочем, радость её была искренней — не только ради себя, но и потому, что это их с Сяо Цзинем первый совместный день рождения.
Как и следовало ожидать, все пять других государств континента Цанъян прислали своих послов. Цзюнь Чэнь пришлось терпеливо выслушивать их похвалы: «Какой талант! В столь юном возрасте взять на себя такую ношу — благо для Цзюньцина!» и тому подобное.
Ей это быстро наскучило, но вдруг в толпе послов она заметила знакомую фигуру — Мо Ли Шэньцзюня!
Он сидел в углу, молча попивая вино. Цзюнь Чэнь, заинтригованная, подошла и села рядом.
— Все остальные послали послов, а ты сам явился? — спросила она.
— В стране сейчас спокойно, да и Цзюньцин оказал Мо Ли великую милость. Я обязан был прийти. Не ожидал, что новым правителем окажешься ты. Прошу прощения за недостаточную учтивость в прошлом, — ответил Мо Ли Шэньцзюнь.
— Зачем так официально? Я ведь не специально скрывала. Вижу, тебе тоже скучно здесь. Давай сбежим потихоньку? — Цзюнь Чэнь наклонилась ближе и прошептала.
В этот миг её резко подняли за плечо.
— Куда собралась сбежать? — раздался знакомый голос.
— Господин канцлер, — Мо Ли Шэньцзюнь встал и слегка поклонился. Сяо Цзинь кивнул в ответ.
— Господин канцлер, разве вы не взяли отпуск? — спросила Цзюнь Чэнь, выпрямляясь.
— Ничего особенного. Просто решил заглянуть. Скучаешь? — спросил он.
— Да, немного.
— Тогда пойдём вместе, — сказал Сяо Цзинь, бросив взгляд на Мо Ли Шэньцзюня, давая понять, что тот может присоединиться.
Тот понял намёк и последовал за ними. Как только император покинула пир, придворные окончательно расслабились — смех, песни и веселье продолжались без изменений…
Трое пришли в гостиницу и заняли уютный уголок.
— Господин император, вы хотели что-то сказать? — Сяо Цзинь покачивал чашкой чая.
— Почему вы так думаете, господин канцлер? — усмехнулся Мо Ли Шэньцзюнь.
Сяо Цзинь промолчал.
— Объединившись с внутренними силами Цзюньцина, вы использовали меня как инструмент, чтобы устранить препятствия на пути к трону, а затем сами заняли его. Ваш план оказался весьма изощрённым, — сказала Цзюнь Чэнь, и в её голосе не было ни злобы, ни одобрения.
— Откуда узнали? — спросил Мо Ли Шэньцзюнь, по сути признаваясь.
— Несколько дней назад Лю Цзинжэнь подарил мне свиток с каллиграфией — сказал, это подарок на день рождения. Его почерк стоит целое состояние. Взглянув на иероглифы, я вдруг вспомнила: тогда, когда меня заманили, мне подсунули безымянный меморандум. А почерк в том меморандуме и в подарке — один и тот же, просто написан разными руками.
— Как различили? — удивился Мо Ли Шэньцзюнь.
— Способность с детства, — уклончиво ответила Цзюнь Чэнь.
— Как намерены поступить? — спросил он.
— Этот долг я запишу на счёт Мо Ли. Когда именно вернёте — решу позже, — сказала Цзюнь Чэнь, беря пирожное. — Опять от той старушки?
— Да, — коротко ответил Сяо Цзинь.
— Так о чём вы хотели поговорить? — снова обратилась Цзюнь Чэнь к Мо Ли Шэньцзюню.
— Недавно в Мо Ли хлынул поток беженцев с острова Маньинчжоу, — вздохнул он. — Говорят, там появились водяные демоны, нападающие на рыбаков. Несколько человек погибли, и теперь все в панике. Те, кто побоялся, бежали. Скоро, вероятно, они появятся и в Цзюньцине.
— Вы хотите, чтобы мы вместе расследовали это дело? — серьёзно спросил Сяо Цзинь.
— Именно так.
* * *
Вернувшись во дворец, Цзюнь Чэнь увидела, как всё погрузилось в тишину. Дневное оживление исчезло, и лишь фонари да ленты тихо колыхались на ночном ветру — красиво, но пустынно.
— Господин канцлер, держите, — Цзюнь Чэнь протянула ему руку. — Подарок на день рождения.
Сяо Цзинь взглянул на предмет: нефритовый кулон зеленоватого оттенка, без особой ценности, резьба простая, но в целом милый.
— Недавно увидела на рынке. Подумала, вам будет идти. Не дорогая вещь, конечно. Если не нравится — просто оставьте, — сказала Цзюнь Чэнь, опустив глаза, и вдруг почувствовала неловкость, которой раньше не знала…
Сяо Цзинь почувствовал, как в груди что-то потеплело, будто что-то рвётся наружу, но в последний миг он сдержал это чувство. Ничего не сказав, он взял кулон и привязал к поясу. Действительно, очень красиво.
— Я… ничего не приготовил, — сказал он. С того самого дня в его жизни больше не существовало понятия «день рождения», не говоря уже о подарках.
http://bllate.org/book/3724/399737
Готово:
