— Купцы? Какие купцы? — спросил Сяо Цзинь.
— Прибыли с острова Маньинчжоу, привезли морские товары, — ответила Сюаньи.
— Опять Маньинчжоу… — Сяо Цзинь начал ритмично постукивать пальцами по столу. — Похоже, всё-таки придётся ехать.
— Э-э… извините, что вмешиваюсь, но вы всё время говорите о Лунной Жемчужине… Что это вообще такое? — спросила Цзюнь Чэнь, явно растерявшись.
— Лунная Жемчужина — священный артефакт плавающего острова Минлин. Много лет назад она исчезла без следа, но недавно вновь появилась в мире, — пояснила Сюаньи.
— Минлин… плавающий остров? Тот самый, о котором пишут в сказках и будто бы обладает таинственной силой? — удивилась Цзюнь Чэнь, не веря, что вымышленное место на самом деле существует.
— Никакой таинственной силы там нет. Это всего лишь выдумки, распускаемые в Поднебесной, — отрезала Сюаньи.
— А зачем тогда все ищут эту святыню? Какая от неё польза?
— «Когда Лунная Жемчужина явится миру, демоны и злые духи не смогут выйти наружу». Каждое появление Жемчужины сопровождается кровопролитием, — загадочно произнесла Сюаньи.
— И вы тоже её ищете?
— Да.
— Почему? Хотите завладеть её силой?
— Нет, она изначально…
— Хватит, — прервал Сяо Цзинь. — Уже поздно. Пора возвращаться. Некоторые вещи ты узнаешь со временем. Зачем сейчас допытываться?
Он встал и вышел.
— Всё время не дают мне знать ничего! Вечно твердят: «Ты ещё мала, потом узнаешь». Неужели думают, что я маленький ребёнок?! — тихо проворчала Цзюнь Чэнь.
— Малышка, тебе повезло больше, чем ты думаешь. Я ещё не видела, чтобы господин Сяо хоть с кем-то так общался, — лёгким смешком сказала Сюаньи.
Цзюнь Чэнь надула губы, явно не веря в утешения, и, попрощавшись с Сюаньи, отправилась искать Сяо Цзиня.
— Завтра возвращаемся в Цзюньцин, — сказал Сяо Цзинь, шагая вперёд. — Долго отсутствовали при дворе, министры наверняка уже в бешенстве.
— Уже уезжаем? Я ещё не наигралась! И в холодный источник так и не окунулась! — надув щёки, буркнула Цзюнь Чэнь.
— Ваше величество — правитель государства. Как можно предаваться развлечениям? По возвращении в дворец вам следует усерднее заниматься фехтованием, — ответил Сяо Цзинь, даже не оглянувшись. В уголках его губ, однако, мелькнула лёгкая улыбка.
— Да… — Цзюнь Чэнь скорбно опустила голову, чувствуя себя крайне обиженной.
Из-за спешки обратный путь, который обычно занимал полмесяца, сократили до десяти дней. Цзюнь Чэнь казалось, что тряска в карете вот-вот развалит её на куски. Ведь выезжали они тайком, так что и возвращались без шума.
Едва Цзюнь Чэнь переступила порог своей спальни, собираясь наконец выспаться, как её тут же потревожили.
— Ах, ваше величество! Вы наконец вернулись! Придворные чиновники уже совсем с ума сошли! — запыхавшись, вбежал Юань Бао, его круглое лицо пылало от волнения.
Цзюнь Чэнь почувствовала головокружение.
— Юань Бао, может, завтра? Сегодня твой император, кажется, умирает…
— Дела сегодняшнего дня нельзя откладывать на завтра. Раз вы вернулись, значит, обязаны нести ответственность за государство, — раздался строгий голос.
Отказаться было невозможно.
Юань Бао кивнул и мудро ретировался.
— Господин канцлер… Я только что вернулась! — Цзюнь Чэнь с тоской смотрела на полувысокую стопку меморандумов, которую Сяо Цзинь положил на стол.
— Завтра вечером сможете отдыхать, — ответил он безапелляционно.
— … — Цзюнь Чэнь поняла, что спорить бесполезно, и покорно сдалась.
Луна взошла высоко, в комнате мерцал свет свечей, отбрасывая дрожащие тени. Цзюнь Чэнь зевнула так широко, что слёзы выступили на глазах.
— Если бы в докладе сообщили о наводнении в Дунху, как бы вы поступили? — спросил Сяо Цзинь, не отрываясь от книги.
— Сначала отправить помощь пострадавшим, затем назначить императорского инспектора для оценки ситуации на месте и ежедневной отчётности. После этого — привлечь опытных мастеров для разработки мер по устранению последствий, успокоить население и выделить средства на восстановление, — устало пробормотала Цзюнь Чэнь, лёжа на столе.
— А если бы по стране распространились разбойники?
— Послать армию, чтобы их усмирить. Другого выхода нет.
— А если эти разбойники грабят богатых, чтобы помогать бедным, и у них добрая слава?
— Всё равно нужно усмирить… Хотя, возможно, попробовать взять их на службу — тоже неплохой вариант, — ответила она.
— Прочитали все меморандумы?
— Да.
— Тогда отдыхайте.
Сяо Цзинь встал, собираясь уйти, но Цзюнь Чэнь вдруг схватила его за руку. Он удивлённо посмотрел на неё.
— Я… наверное, не усну. Расскажи мне сказку. Раньше, когда я не могла заснуть, отец всегда рассказывал мне сказки, — тихо попросила она.
— Не умею.
— Тогда я расскажу тебе.
Она потянула его к кровати, сама уютно устроилась под шёлковым одеялом, оставив снаружи лишь маленькое личико.
— Жила-была девочка. С самого раннего детства она не знала своих родителей. Потом её подобрала добрая семья — старик со старухой. Бабушка была больна и лежала в постели, а дедушка один вёл дом, ухаживал за женой и потом ещё за девочкой. Жили бедно, но весело и свободно.
Потом бабушка умерла. Остались только дедушка и девочка. А потом ушёл и дедушка. Девочка осталась совсем одна. Она была ещё слишком мала, чтобы заботиться о себе, и, казалось, вот-вот умрёт от голода.
Но, слава небесам, нашёлся ещё один добрый человек, который взял её к себе. Второй дом был огромным, там жило много детей — сверстников и даже младше. Все ходили в лохмотьях и каждый день должны были стоять на улице с мисками, выпрашивая подаяния. Если соберёшь мало — хозяин бьёт и ругает. Так прошло немало времени, но девочка выжила. А потом… её снова подобрали. На этот раз — настоящие бессмертные. Они очень её полюбили, и девочка была счастлива. А потом…
Голос её затих.
Сяо Цзинь смотрел на спящую девушку и невольно улыбнулся. В его глазах переливалась нежность, будто её было в избытке. Осторожно он освободил свою руку из её крепкой хватки, уложил её под одеяло и поправил край покрывала.
— А потом… девочку снова забрали. Тот человек пообещал ей мир и покой на всю жизнь и пообещал показать ей всю красоту мира.
Дверь мягко закрылась. Нежность исчезла, как будто её и не было. Лицо Сяо Цзиня вновь стало холодным и суровым.
— Господин, того купца нашли, — внезапно появился Синъюнь.
— Отведите его в подземелье, — ледяным тоном приказал Сяо Цзинь.
— Слушаюсь.
— Лунная Жемчужина… остров Маньинчжоу… — Сяо Цзинь крутил на пальце нефритовое кольцо, в глазах мелькнула холодная решимость.
В подземелье канцлерского дома, в самом мрачном углу, где царила вечная сырость и холод, на деревянной раме висел человек с растрёпанными волосами, скованный цепями. Он еле дышал.
— Купец с острова Маньинчжоу? Вам, должно быть, нелегко пришлось, — насмешливо произнёс Сяо Цзинь, усаживаясь в мягкое кресло напротив.
— Сяо Цзинь?! Это ты! — закричал пленник, подняв голову и сверля его ненавистным взглядом.
— Наследник острова Минлин и глава секты Могао — Мо Линсюань. Разве я дал тебе мало? И всё же ты возжелал Лунную Жемчужину? — усмехнулся Сяо Цзинь, словно насмехаясь над самим собой.
— Мало?! Сяо Цзинь, ты, видно, позабыл, чьё по праву место на троне острова Минлин! А секта Могао?! Ха-ха-ха! Да кто в Поднебесной не знает, что вся секта Могао подчиняется только тебе, Сяо Цзиню? Кто вообще считает меня их главой?! — взревел Мо Линсюань.
— Ха! Думаешь, без меня ты бы занял трон острова? Ты слишком много о себе возомнил. Если бы не отец, ты бы даже мои сапоги чистить не удостоился, — холодно рассмеялся Сяо Цзинь. — И не думай, что секта Могао не признаёт тебя из-за меня. Просто ты высокомерен, дерзок и никого не считаешь за людей. Как можно доверять такому? Как можно передать тебе секту? Всё потому, что ты — недостаточно силён!
— Ха-ха-ха! Сяо Цзинь! Не думай, что, унаследовав наставления отца, ты стал непобедимым! Придёт день, и я лично убью тебя, предателя и неблагодарного пса!
— Где Лунная Жемчужина? — Сяо Цзинь устал от пустой болтовни.
— Ты же сам её забрал! Теперь пришёл требовать? Сяо Цзинь, что ты задумал на этот раз? Опять убьёшь своего учителя? — с язвительной усмешкой спросил Мо Линсюань.
— Что ты сказал? Я её забрал? — глаза Сяо Цзиня вспыхнули убийственным огнём.
— Не притворяйся. Или снова собираешься убить чьего-то наставника?
— Присмотрите за ним, — приказал Сяо Цзинь Синъюню и вышел из подземелья, источая ярость.
— Господин, что имел в виду молодой господин? — почесал затылок Синъюнь, растерянный.
— Лунной Жемчужины у него нет. Её похитили, выдавая себя за меня, — сказал Сяо Цзинь.
— Может, послать людей на поиски?
— Нет. Этого человека я встречу лично.
— Вы уже знаете, кто он?
Сяо Цзинь слегка усмехнулся, в глазах мелькнула хитрость.
За городом вороний карканье наполняло воздух, придавая кустам ещё больше зловещести. Вдруг деревья зашуршали сами по себе, хотя ветра не было.
— Раз уж пришёл, Король Демонов, покажись, — легко произнёс Сяо Цзинь.
Сзади вспыхнула убийственная аура. Меч с фиолетовым сиянием метнулся прямо в даньтянь Сяо Цзиня. Тот даже не спешил уклоняться — просто развернулся и зажал лезвие двумя пальцами. Противник хмыкнул, перекувыркнулся через него, отбросил меч и, собрав ци в ладони, ударил в спину Сяо Цзиню. Вспышка света — и оба стояли лицом к лицу.
— За эти годы ты порядком поднаторел, — сказал Сяо Цзинь, убрав угрозу и скрестив руки за спиной.
— Ты тоже, господин острова Минлин. Что привело тебя ко мне? — усмехнулся Лин Цзюэ, Король Демонов.
— Ты похитил Лунную Жемчужину, — не вопрос, а утверждение.
— Верно. Недавно повстречал вашего молодого господина — он нёс шкатулку. Из любопытства взял. Не знал, что это и есть Жемчужина. Похоже, мне сегодня невероятно везёт, — коварно улыбнулся Лин Цзюэ.
— Раз уж взял, зачем выдавал себя за меня? Верни.
Сяо Цзинь протянул руку.
Лин Цзюэ лишь смотрел на него.
— Разве Король Демонов когда-нибудь возвращал то, что однажды забрал?
— Какие условия?
— Противоядие от «Пурпурного Очарования».
— Не дурак. Через два дня — в секте Могао, — сказал Сяо Цзинь и исчез, словно растворился в дымке.
Лин Цзюэ слегка дрогнул глазами — в них мелькнула грусть…
Ещё спящую Цзюнь Чэнь насильно притащили на утреннюю аудиенцию. Чиновники спорили так громко, что у неё голова раскалывалась. Из мелочи на совете всегда делали слона, возводя вопрос до уровня угрозы государству.
Юань Бао, заметив раздражение императрицы, сделал шаг вперёд и громко провозгласил:
— Есть ли ещё доклады? Если нет — расходитесь!
Зал мгновенно замолк. Цзюнь Чэнь одобрительно кивнула Юань Бао: «Молодец!» Уже собираясь встать, она вновь услышала:
— Ваше величество, есть доклад!
Министр Лю Цзинжэнь вышел вперёд.
— Что ещё? — Цзюнь Чэнь потерла виски, чувствуя раздражение.
— Через месяц ваш день рождения. Как его отмечать в этом году?
— Мой день рождения? — удивилась она. Ведь отмечать его начали только после того, как её подобрал Цзюнь Моянь, да и дата была выбрана наобум.
— Это первый день рождения после вашего восшествия на престол. Иностранные государства наверняка пришлют послов. Торжество будет масштабным. Каков должен быть протокол?
— Действительно важно. Поручаю всё министру Лю. Министерство ритуалов окажет содействие. Все вопросы — к канцлеру. Финальное решение — за мной.
— Слушаюсь.
Цзюнь Чэнь кивнула Юань Бао. Тот понял:
— Расходитесь!
— Да здравствует император! Да здравствует десять тысяч лет!
Вернувшись в кабинет, Цзюнь Чэнь вновь приуныла. Сяо Цзинь велел ей выучить ноты, а сегодня будет проверка. Но она так и не смогла в них разобраться! Что делать?
Размышляя, она машинально водила кистью по бумаге. Чернила, подчиняясь движению руки, нарисовали фигуру. На лице не было черт, но что-то в ней напоминало… того, кого она видела во сне. Кажется, его звали «Ночь».
— Ночь… Ночь… Ночь? — прошептала она.
http://bllate.org/book/3724/399736
Готово:
