— А? Ты ведь уже подарил мне это, — подняла голову Цзюнь Чэнь и сладко улыбнулась.
Сяо Цзинь не понял и с недоумением ждал продолжения.
— Раньше я мечтала, чтобы хоть раз в жизни у меня был кто-то, с кем можно было бы праздновать день рождения одновременно. Думала, это невозможно… А потом ты неожиданно появился и заполнил эту пустоту. Поэтому, Сяо Цзинь, ты и есть самый лучший подарок, который мне могли преподнести. Я очень счастлива, — сияя, произнесла она, и её улыбка озарила всё звёздное небо.
«Глупышка», — подумал Сяо Цзинь, подняв глаза к небу. Он и не знал, что ночное небо может быть таким прекрасным…
Пятнадцатого числа четвёртого месяца в империи Цзюньцин проходил Большой охотничий смотр. Поскольку в императорской семье было мало наследников — лишь несколько принцев — Цзюнь Чэнь решила открыть участие всему двору. Тому, кто добыл больше всех дичи, полагалась награда.
Охота и без того привлекала многих, а теперь, когда ограничения сняли, желающих стало ещё больше. В основном это были сыновья чиновников — юноши в расцвете сил.
Местом охоты служил древний лес к юго-западу от императорской резиденции. Сложный рельеф делал его идеальным для охоты: дичи там было в изобилии.
Цзюнь Чэнь в доспехах выглядела величественно и строго. Её природное достоинство ничуть не умалялось из-за юного возраста. Натянув лук, она дала сигнал к началу охоты.
— Ваше величество, в лесу опасно. Лучше туда не заходить, — предупредил Сяо Цзинь.
— Да ладно тебе! Я так долго ждала этого охотничьего смотра! Будет обидно, если я не приму участия. Да и при тебе, господин Сяо, разве стоит бояться какого-то леса? — ухмыльнулась Цзюнь Чэнь, хлестнула плетью, и конь, фыркнув, рванул вперёд.
Сяо Цзинь собрался последовать за ней, как вдруг мимо него со свистом пролетел клинок Цзиньюнь и глубоко вонзился в ствол дерева. Подойдя ближе, Сяо Цзинь вынул серебряный клинок и слегка нахмурился:
— Раз уж пришли, почему бы не показаться?
— Давно не виделись, повелитель Сяо, — появился Лин Цзюэ, рядом с ним стояла девушка — без сомнения, Сяолин.
— Похоже, противоядие сработало отлично, — Сяо Цзинь взглянул на Сяолин.
— Этим мы обязаны вашему величеству, — улыбнулся Лин Цзюэ, но тут же поморщился — Сяолин больно ущипнула его.
— Давай по делу, — с досадой сказала Сяолин.
— А… ну да… В Поднебесной появились слухи о водяных призраках Маньинчжоу. Все кланы уже начали расследование. Хотя на деле они охотятся за Жемчужиной Цанлуня с острова Маньинчжоу, — фыркнул Лин Цзюэ.
— Значит, ваш клан «Управления Духами» хочет сотрудничать со мной? — спокойно произнёс Сяо Цзинь.
— Именно так, — ответила Сяолин.
— И на чём вы основываете уверенность, что я соглашусь? — с лёгкой усмешкой спросил Сяо Цзинь.
— Жемчужина Цанлуня появляется раз в сто лет. Говорят, она способна воскресить мёртвых и вернуть плоть костям. Вы, повелитель острова Сяо, много лет ищете именно её. Теперь, когда она проявилась, давайте объединим усилия. После успеха жемчужина достанется вам, — сказала Сяолин.
— Клан «Управления Духами» не занимается благотворительностью, — холодно заметил Сяо Цзинь.
— Разумеется. Мы просим вас спасти одного человека, — ответила Сяолин.
— Кого именно?
— Пока это секрет.
Внезапно вдалеке с криком взлетели птицы. Сяо Цзинь взглянул в ту сторону и мысленно выругался. Не раздумывая, он вскочил на коня и помчался туда — в направлении Цзюнь Чэнь…
Глубоко в лесу…
Цзюнь Чэнь, скакавшая верхом, неожиданно запнулась за что-то и, не удержавшись, упала с коня. Ещё не успев опомниться, она увидела вокруг себя группу людей в масках с обнажёнными мечами.
Цзюнь Чэнь только сейчас осознала: на неё напали.
Незаметно проверив подвижность суставов — к счастью, не ранена — она выхватила из-за пояса клинок «Бамбук» и, пошатываясь, поднялась на ноги.
— Кто ваш хозяин? — ледяным тоном спросила она.
— Тебе это знать не нужно, — ответил предводитель. — Вини только в том, что слишком сблизилась с Сяо Цзинем. Тому, кто держится рядом с опасностью, не бывает хорошего конца.
Едва он договорил, как бросился на неё с мечом.
Цзюнь Чэнь ещё не успела осмыслить его слова, как почувствовала изменение потока воздуха. Инстинкт сработал быстрее разума: клинок «Бамбук» взметнулся вверх, отбив удар.
Глаза нападавшего сузились. Он резко развернул меч и рубанул плашмя. Цзюнь Чэнь откинулась назад, уклоняясь, но в этот момент второй нападавший нанёс ей удар сзади — лезвие вспороло плечо. Внезапная боль заставила её упасть, но перед тем, как потерять сознание, она успела сбить с ног одного из врагов ударом ноги…
Запах утра вернул Цзюнь Чэнь в сознание. Она медленно открыла глаза, взгляд был затуманен. Оглядевшись, она поняла, что находится в своей спальне. Попытавшись сесть, она потянула рану на плече — резкая боль вновь вызвала воспоминания о том ужасном дне…
— Очнулась, — сказал Сяо Цзинь, входя в комнату. Мрачность на его лице немного рассеялась.
— Это ты меня привёз? — Цзюнь Чэнь пошевелилась, пытаясь удобнее устроиться.
— Не двигайся, — Сяо Цзинь подошёл с аптечкой, бережно поднял её и усадил поудобнее, поправляя одеяло. — Рана глубокая, много крови потеряла. Да и телосложение у тебя хрупкое — вот и спала несколько дней.
— А те люди… — Цзюнь Чэнь была крайне любопытна.
— Я разберусь. Это моя вина. Больше такого не повторится, — нахмурился Сяо Цзинь.
— Я не виню тебя… Просто интересно, кто они такие, — тихо пробормотала Цзюнь Чэнь, принимая чашу с лекарством.
— Через полмесяца я отправляюсь на остров Маньинчжоу по делам, — Сяо Цзинь взял пустую чашу и поставил её в сторону.
— Расследовать историю с водяными призраками Маньинчжоу? — оживилась Цзюнь Чэнь.
— Не только. Есть и личные причины, — уклончиво ответил Сяо Цзинь.
— А… — протянула Цзюнь Чэнь.
— Маленький император! Маленький император! — раздался голос Му Жун Цинъюня за дверью.
— Глава союза? — Цзюнь Чэнь посмотрела на нахмурившегося Сяо Цзиня.
— Да.
— Проходи, — улыбнулась она.
Дверь открылась, и Му Жун Цинъюнь весело ввалился в комнату:
— Услышал твой голос за дверью — понял, что ты очнулась, и решил заглянуть.
— Глава союза, что привело вас в Цзюньцин? — спросила Цзюнь Чэнь с улыбкой.
— Пришёл обсудить с братом Сяо поездку на Маньинчжоу, — небрежно ответил Му Жун Цинъюнь, невзначай бросив взгляд на Сяо Цзиня — и тут же осёкся под его ледяным взглядом.
— Вы поедете вместе? — Цзюнь Чэнь удивилась.
— А?.. Ну… да… — Му Жун Цинъюнь смутился, поняв, что проговорился.
— Ладно, сначала выздоравливай. Остальное обсудим позже, — строго сказал Сяо Цзинь и бросил Му Жун Цинъюню многозначительный взгляд.
Тот поспешно вышел, за ним последовал Сяо Цзинь.
— Ты правда хочешь ждать полмесяца? К тому времени Жемчужину Цанлуня уже украдут, — сказал Му Жун Цинъюнь.
— Неважно. Пока она не выздоровеет, я никуда не поеду, — ответил Сяо Цзинь, шагая вперёд.
— Так это та самая девочка по имени «Чэнь», которую ты все эти годы искал? Уверен?
— Да.
— Ты ей сказал?
— Нет. Пока рано. Она ещё молода, — на лице Сяо Цзиня наконец появилось мягкое выражение.
— Ладно. Но как насчёт тех нападавших?
— «Павильон Тысячи Облаков» посмел тронуть моих людей. Ему больше не место в этом мире. Займись этим. Что до самих убийц… Думаю, глава Му Жун знает, что с ними делать. Смерть — слишком лёгкое наказание для них, — в глазах Сяо Цзиня вспыхнула ледяная ярость.
— Понял, — Му Жун Цинъюнь взглянул на него и мысленно зажёг поминальный фонарь за «Павильон Тысячи Облаков»…
В спальне Цзюнь Чэнь не спала. С детства у неё был необычайно острый слух — она могла улавливать любые звуки вокруг без использования внутренней энергии. Никому об этом она не рассказывала. Поэтому каждое слово, сказанное за дверью, дошло до неё без пропусков.
«Сяо Цзинь… всё это время искал меня? „Чэнь“… Неужели…» — Цзюнь Чэнь изумилась. «Он — Ночь! Тот самый, кто приходит ко мне во сне!» Слёза сама скатилась по щеке и упала на тыльную сторону ладони, обжигая горячей каплей. Цзюнь Чэнь удивлённо смотрела на неё — она не понимала, откуда эта слеза…
Цзюнь Чэнь торопилась встать на ноги, поэтому послушно следовала указаниям лекаря. Благодаря этому выздоровление шло быстро: дней через десять она уже могла двигаться свободно, хотя на плече остался небольшой шрам, который её нисколько не смущал.
— Эй-эй-эй, Сяо Цзинь! Возьмите меня с собой на Маньинчжоу! Ну пожалуйста! — Цзюнь Чэнь ухватилась за край его одежды.
Сяо Цзинь лишь мельком взглянул на неё:
— Нет.
Цзюнь Чэнь ожидала такого ответа.
— Тогда я, как правительница Цзюньцина, официально отправлюсь на остров Маньинчжоу для укрепления дипломатических связей между нашими странами, — она сделала паузу, наблюдая за его реакцией, но тот не дрогнул. — Разумеется, другие государства заподозрят, что Цзюньцин и Маньинчжоу заключают союз, и начнут посылать своих послов в Цзюньцин с уговорами. А тебе, как регенту, придётся участвовать во всех переговорах. Боюсь, господину канцлеру не справиться в одиночку.
— Не нужно меня провоцировать. Нет — значит нет. Маньинчжоу — остров, полный ядовитых змей и диких зверей. Ты только помешаешь, — бросил Сяо Цзинь и ушёл, даже не обернувшись.
Цзюнь Чэнь осталась одна, сжав кулаки от досады. «Если здесь не получится, найду другой способ», — подумала она.
На следующий день она отправилась к Му Жун Цинъюню… но тот просто спрятался и не вышел!
Цзюнь Чэнь сердито шла по двору, пинала камешки, сбрасывая злость…
— Девочка~ — незнакомый голос заставил её насторожиться. Она тут же сжала рукоять клинка «Бамбук».
— Не бойся, я пришёл, чтобы отвезти тебя на Маньинчжоу, — сказал незнакомец и внезапно возник перед ней.
— Кто ты такой? — Цзюнь Чэнь внимательно вгляделась в него, но не узнала.
— Друг Сяо Цзиня. Услышал, как тебя отвергли, и решил помочь бедняжке, — улыбнулся Лин Цзюэ.
— Почему я должна тебе верить?
— Потому что хочешь поехать или нет?
— Поеду!
— Завтра утром отправляемся. Жди меня здесь, — сказал Лин Цзюэ.
— Хорошо, — согласилась Цзюнь Чэнь: ей показалось, что в этом человеке нет злого умысла.
Когда Цзюнь Чэнь ушла, Лин Цзюэ окинул её взглядом и, почесав подбородок, пробормотал:
— В чём же тут особенность? Внешность вовсе не божественная… Что в ней нашёл Сяо Цзинь?
— Если ты самовольно увезёшь её, а с ней что-нибудь случится, Сяо Цзинь тебя убьёт, — сказала Сяолин, стоявшая рядом.
— Не знаю почему, но мне кажется, что это правильное решение, — ответил Лин Цзюэ. — Как вернёмся с Маньинчжоу, сразу поженимся. Не отвертишься.
Он обнял её.
— Уже передумала, — тихо рассмеялась та в его объятиях.
— Теперь уж точно нет.
…
На следующее утро Сяо Цзинь, Му Жун Цинъюнь и их свита рано выехали. Цзюнь Чэнь незаметно последовала за ними, а когда убедилась, что они далеко, побежала к условленному месту.
Тот человек уже ждал.
— Долго ждал. Поехали, — сказал он.
Втроём они устремились вслед за первой группой в повозке.
Через полмесяца оба отряда достигли острова Маньинчжоу. Несмотря на то что это был остров, здесь всё было как в обычном городе — только в воздухе чувствовалась солёная морская свежесть.
— Сяо, позади нас… — Му Жун Цинъюнь подошёл ближе и тихо прошептал.
— Не обращай внимания, — равнодушно ответил Сяо Цзинь.
Сяо Цзинь с товарищами остановились в гостинице. Му Жун Цинъюнь недоумевал: почему они не поехали в поместье Цинъюйшань, а выбрали эту захудалую гостиницу? «Ждать кого-то», — сказал Сяо Цзинь. Но кто же тот человек, ради которого Сяо Цзинь готов ждать?
Ночью Цзюнь Чэнь не выдержала и тайком пробралась в комнату Сяо Цзиня. Едва она переступила порог, как комната мгновенно осветилась.
— Уже и следить научилась, — с лёгким раздражением усмехнулся Сяо Цзинь.
— Я…
— Кто тебя привёз?
— Сказал, что твой друг. Мне показалось, что он не злой.
— Подробнее.
— В пурпурно-чёрных одеждах, с пурпурным мечом, очень красив, брови узкие, взгляд… соблазнительный, — Цзюнь Чэнь старалась вспомнить.
— Лин Цзюэ! — понял Сяо Цзинь.
— Раз уж я здесь, возьмите меня с собой, — с надеждой сказала Цзюнь Чэнь.
— Разумеется, — ответил Сяо Цзинь.
— Правда? — она не верила своим ушам.
— Сегодня ночуй здесь. Завтра отправимся вместе в поместье Цинъюйшань.
— Поместье Цинъюйшань? Разве это не дом Му Жун Цинъюня?
— Да.
— А… где я буду спать? — Цзюнь Чэнь огляделась.
— …На полу.
— Я? На полу? — Цзюнь Чэнь указала на себя, не веря глазам.
— Или, может, я?
Цзюнь Чэнь: «…….»
Послушно обняв одеяло, она улеглась на тонкий шелковый матрас прямо на полу. Жёстко. Очень жёстко…
А Сяо Цзинь спокойно забрался на мягкую постель, снял обувь, улёгся и накрылся одеялом — всё без единого лишнего звука, с изысканной грацией.
«Даже спать ложится так чопорно. Не устаёт ли?» — недовольно поморщилась Цзюнь Чэнь.
http://bllate.org/book/3724/399738
Готово:
