Шэнь Юй усмехнулся:
— Ничего особенного.
Затем повернулся к Чжан Цзину:
— Оставлю здесь несколько человек для проверки счетов, но задерживаться не стану. Сперва отправлюсь в уезд Чанъюань, а через несколько дней вернусь.
Он пристально посмотрел Чжан Цзину прямо в глаза. Его улыбка была любезной, но в ней сквозило лезвие, и он медленно добавил:
— Всё равно не так уж и спешно.
Лицо Чжан Цзина стало ещё мрачнее. Глядя в глаза Шэнь Юя, полные насмешливой доброжелательности, он не мог понять, не скрывает ли тот за словами какой-то скрытый смысл.
Шэнь Юй много повидал на своём веку и отличался глубокой скрытностью.
Чжан Цзин же от природы был подозрительным и постоянно чувствовал: за этой улыбкой кроется угроза, а в словах — двойной подтекст.
Ему приходилось тщательно обдумывать каждое слово и жест Шэнь Юя.
С натянутой улыбкой он заискивающе произнёс:
— Ваше Высочество, уже первый час дня. Не соизволите ли отобедать перед отъездом?
Шэнь Юй не желал больше притворяться и отказался:
— Нет. Я уже послал людей за повозкой — она, должно быть, скоро подъедет. Раз уж наступил полдень, господин Чжан, возвращайтесь со всеми обратно. Вам не нужно задерживаться здесь ради меня.
С этими словами он окликнул своего приближённого:
— Су Йе, возьми несколько человек и отправляйся вместе с господином Чжаном.
Су Йе получил приказ и быстро выбрал нужных людей.
Увидев, что всё готово, Чжан Цзин поспешил засвидетельствовать почтение:
— В таком случае не стану больше отнимать у Вашего Высочества время. Позволите откланяться?
Шэнь Юй едва заметно кивнул.
Чжан Цзин больше не задерживался и ушёл вместе со своими людьми.
Шэнь Юй тут же перевёл дух, и дружелюбное выражение лица исчезло.
Его лицо теперь напоминало то, что бывало у Цзы Юй после встречи с Тань Пином.
Юй Чжу с сомнением спросил:
— Ваше Высочество, мы вот так просто уедем?
Чжан Цзин не выглядел виноватым. Казалось, он вовсе не боится, что они найдут улики его преступлений.
Шэнь Юй лишь усмехнулся, не подтверждая и не отрицая, и многозначительно произнёс:
— Семя уже посажено. Если он невиновен — это мёртвое семя, что никогда не прорастёт. А если виновен…
Тогда оно превратится в меч, пронзающий ему грудь.
Прошло несколько дней, и настал день свадьбы атамана.
Свадьбу сыграли в спешке, минуя все положенные по обычаю три письма и шесть церемоний, без прочих сложных ритуалов: жених пришёл за невестой в четвёртый час дня, а уже в пятый они венчались — всё, как обычно, грубо и без церемоний.
Около девятого часа утра за Сюй Сяомань и госпожой Ли пришла женщина — та самая, что недавно спрашивала Цзы Юй, была ли та замужем. Сюй Сяомань звала её «тётушка Ли».
— Сяомань, сноха, пора идти помогать в дом атамана. Вижу, жена Ли Эрго и жена Чжан Дагэ уже там.
Сегодня тётушка Ли надела чистую, опрятную одежду. Хотя на ней и были заплатки, это было лучшее, что она могла себе позволить.
— Ага, иду! — отозвалась госпожа Ли из дома, бросив сердитый взгляд на всё ещё возившуюся Сюй Сяомань, и тут же окликнула Цзы Юй с Ляньцяо: — Сысы, Сяохуа, наденьте те наряды, в которых приехали. Они чистые, красивые и из хорошей ткани.
— Хорошо, тётушка, — ответила Цзы Юй и вместе с Ляньцяо вышла наружу.
Нога госпожи Ли уже зажила, и она шла бодро. Выйдя во двор, она увидела, что Цзы Юй и Ляньцяо одеты не в те платья, о которых она просила, а в простые наряды неброских, приглушённых цветов.
— Почему вы не надели те платья? — с досадой воскликнула она. — Ведь так красиво!
Цзы Юй не удержалась от смеха и с лёгким раздражением ответила:
— Тётушка, если я буду одета слишком нарядно, разве не затмлю невесту?
Госпожа Ли на мгновение замялась и пробормотала:
— Не затмишь...
Но Цзы Юй уже не расслышала.
— Сюй Сяомань! Ты готова? — громко крикнула госпожа Ли.
— Готова! — отозвалась Сюй Сяомань, выходя из дома.
Сегодня на Сюй Сяомань было платье Цзы Юй — тёмно-коричневое, без ярких цветов и сложного кроя. Но оно отлично ей шло: подчёркивало тонкую талию девушки и придавало её скромной фигуре особую прелесть.
Сюй Сяомань даже немного подкрасилась румянами Цзы Юй. Хотя Цзы Юй помогла ей с основной частью макияжа, это был первый раз, когда Сюй Сяомань пробовала краситься сама, и её движения оказались неуклюжими, из-за чего макияж выглядел комично.
Например, щёки получились ярко-красными, как у обезьяны.
Все, увидев её, не удержались от смеха.
Госпожа Ли нахмурилась и с отвращением сказала:
— Посмотри на себя — щёки, как у обезьяны!
Сюй Сяомань смутилась и расстроилась:
— Мне так плохо идёт?
Цзы Юй подошла, взяла её за руку, а другой рукой достала платок и аккуратно растушевала румяна.
— Нет, ты прекрасна. Просто румяна слишком яркие и не сочетаются с остальным макияжем.
Она отступила в сторону, чтобы все могли увидеть Сюй Сяомань, и спросила:
— Разве теперь не намного лучше?
Все согласно закивали.
Сюй Сяомань тут же повеселела и, обняв Цзы Юй за руку, направилась к дому атамана. Госпожа Ли и остальные поспешили следом.
Ляньцяо обиженно надула губы.
«Госпожа так легко меняет любимчиков. Я ведь больше не её самая любимая служанка. Хмф!»
Все весело болтали всю дорогу и вскоре добрались до дома атамана.
Двор у атамана был гораздо больше, чем у семьи Сюй. Хотя и не роскошный, он позволял вместить множество людей.
Едва войдя во двор, Цзы Юй увидела суету: мужчины расставляли столы и стулья, женщины на кухне мыли овощи и готовили.
Тётушка Ли с грустью сказала:
— Давно у нас в деревне не было такого праздника.
Госпожа Ли тоже вздохнула:
— Жаль, что моего старика и старших сыновей нет рядом.
— Да, если бы наши старшие сыновья и мой Даху были живы, мы бы уже нянчились с внуками и внучками, — подхватила тётушка Ли.
— Всё из-за того наводнения...
Обе покачали головами и больше не стали об этом говорить, переключившись на приветствия с другими жителями деревни.
Цзы Юй стояла в стороне и молчала. Она внимательно осматривала окрестности, но так и не увидела самого атамана.
«Довольно загадочный тип», — подумала она.
Госпожа Ли немного пообщалась с соседками, но, поскольку нужно было помогать, вскоре повела всех на кухню.
Там было много женщин лет тридцати–сорока. Молодых девушек почти не было, детей совсем не было.
Госпожа Ли и тётушка Ли занялись приготовлением обеда и ужина для свадебного пира. Цзы Юй и остальных отправили просто мыть овощи.
Зимой овощей было мало. Некоторые, видимо, привезли снизу с гор — они уже подвяли. Остальные собирали в горах — дикие травы, которые хоть и встречались часто, но сейчас были особенно ценны.
Мяса, напротив, было много: в основном дичь, добытая в горах, и то, что отобрали у богачей внизу.
Сюй Сяомань была в восторге — она давно не ела мяса.
— Сысы-цзе, сегодня нам повезло! — радостно воскликнула она, сглотнув слюну.
Цзы Юй улыбнулась в ответ.
Сюй Сяомань была очень болтлива, особенно с тех пор, как узнала о свадьбе атамана. Каждый день она обсуждала с Цзы Юй и Ляньцяо предстоящую церемонию.
Неудивительно: дома у неё были только мать и два старших брата, с которыми не о чём поговорить. С ровесницами в деревне тоже редко удавалось пообщаться — все были заняты домашними делами.
Поэтому, когда появились Цзы Юй и Ляньцяо, девушки быстро сдружились. И теперь, получив свободную минутку, Сюй Сяомань не могла умолкнуть:
— Сысы-цзе, я слышала, что вечером атаман поедет верхом на коне и несколько раз объедет деревню с невестой! Пойдём посмотрим!
— Ещё говорят, что невеста очень красива — красивее всех, кого видели мои братья!
Цзы Юй поддразнила её:
— А кто красивее — я или невеста?
Сюй Сяомань надула губки, подумала и ответила:
— Конечно, Сысы-цзе красивее!
Цзы Юй покачала головой:
— Льстивая ты.
Она хитро прищурилась:
— Сяомань, ты всё это время только и говоришь о свадьбе... Неужели сама хочешь замуж?
Лицо Сюй Сяомань вспыхнуло:
— Сысы-цзе, не говори глупостей! Нет!
Цзы Юй улыбнулась, но больше не стала её дразнить.
Разговор перешёл на другое, но тут их прервал голос:
— Сысы, иди сюда.
Цзы Юй обернулась — это была госпожа Ли.
— Что случилось, тётушка? — спросила Цзы Юй, вытирая руки.
Госпожа Ли нервно теребила пальцы и осторожно спросила:
— Я хотела спросить... Как ты относишься к нашему Третьему?
Она тут же пожалела о своих словах. Не следовало слушать тех сплетниц, которые подстрекали её спрашивать. А вдруг Цзы Юй не испытывает к Сюй Саньмао чувств? Как теперь Третьему смотреть ей в глаза?
Да и сама она сегодня вспомнила старших сыновей и, растрогавшись, поддалась на уговоры.
Цзы Юй растерялась — она никогда не думала, что окажется в такой ситуации. Глядя на робкий, полный надежды взгляд госпожи Ли, она не знала, что сказать. Немного помолчав, она выдавила:
— Тётушка, Третий — прекрасный человек. Я очень благодарна ему за то, что он вывел меня и Ляньхуа из беды. Но... чувств к нему у меня нет. И вообще... я никогда не думала о замужестве.
Она добавила:
— Третий встретит ту, что ему подходит. Просто это не я.
Госпожа Ли кивнула и, опустив голову, ушла.
Она и так знала: даже оказавшись в разбойничьем логове, Цзы Юй всё равно не из их мира.
Она давно заметила, что Сюй Саньмао неравнодушен к Цзы Юй. Жаль...
Цзы Юй смотрела ей вслед и нахмурилась. Она не понимала, как всё дошло до этого.
Молча вернувшись, она не проронила ни слова.
Сюй Сяомань и Ляньцяо, увидев её состояние, не стали приставать.
К полудню все закончили работу. Обед был простым — главное событие ждали вечером.
После еды все стали ждать четвёртого часа, когда должен был начаться вынос невесты.
В назначенный час с другой стороны деревни раздался звон гонгов и барабанов.
Цзы Юй услышала крик: «Невеста садится в паланкин!»
Сюй Сяомань захотела пойти посмотреть, но госпожа Ли оставила её — через полчаса начиналась церемония венчания, и нужно было готовить ужин.
Цзы Юй не интересовалась выносом невесты и осталась с Ляньцяо.
У неё были дела поважнее.
Все были заняты, и никто не обращал на неё внимания — идеальная возможность.
Цзы Юй незаметно подсыпала снотворное в водяной бак. Вода из него шла на готовку, так что снотворное попадёт в еду каждого.
— Сысы-цзе, что ты здесь делаешь? — раздался голос за спиной.
Цзы Юй только что досыпала порошок, как из-за спины выскочила Сюй Сяомань. К счастью, та ничего не заметила. Цзы Юй выдохнула:
— Ничего. Просто впервые вижу такой большой бак — заинтересовалась. А ты чего здесь?
Сюй Сяомань весело обняла её за руку и потянула во двор:
— Атаман скоро привезёт невесту! Пойдём посмотрим!
Во дворе уже собралась толпа, перешёптываясь.
Звуки гонгов и барабанов становились всё громче.
Вдруг раздался крик: «Жених прибыл!»
Атаман въехал во двор на коне каштановой масти, и толпа загудела.
— О, атаман на коне!
— Какой красивый конь!
Цзы Юй подняла глаза на всадника. Алый свадебный наряд делал его кожу особенно бледной. Черты лица были спокойными и мягкими — не поразительной красоты, но в них чувствовалась какая-то отстранённость от мирской суеты.
Цзы Юй замерла. Не от красоты атамана, а от того, что... атаман — женщина.
Взгляд Цзы Юй стал острым. Она недооценила противника. Такая ошибка в бою стоила бы ей жизни.
Теперь она поняла, почему жители деревни так упорно молчали об атамане. Они все были в сговоре, чтобы скрыть правду.
Раньше она этого не осознала. Но зачем ей так усердно скрывать свой пол?
Цзы Юй прищурилась и вспомнила рассказы о «необычайно красивой невесте». Это, должно быть, Цзян Юй...
Теперь всё встало на свои места. Атаман скрывала пол ради спасения жизни.
Но удастся ли ей обмануть судьбу?
В этот момент атаман тоже заметила Цзы Юй.
Её взгляд пронзил толпу и остановился прямо на Цзы Юй. Она слегка улыбнулась — будто в приветствии, но в этой улыбке чувствовался вызов.
http://bllate.org/book/3723/399652
Готово:
