На лбу секретаря выступили мелкие капли пота, всё тело его тряслось, и он хрипло прошептал:
— Ещё нет.
— Негодяй! Лучше молись, чтобы он погиб где-нибудь вон там, — холодно бросил Цинь Кай, резко взмахнул рукавом и вышел.
Секретарь поспешил за ним.
Вечерний ветер стал ещё пронзительнее, насквозь пропитанный сыростью. Цзы Юй не выносила этой сырости и особенно тосковала по дому — по уюту столичного особняка.
Служанка пришла передать приглашение на ужин и повела гостей: Цзы Юй — в главный зал, остальных — в боковой.
Когда Цзы Юй вошла, Цинь Кай с женой и дочерью уже ожидали за столом. Все трое, как и сам Цинь Кай, выглядели худощавыми, но цвет лица у них был нормальный, а одежда — выстиранная до поблеклости. Увидев её, они тут же встали и пригласили занять место. Главное кресло оставалось пустым, и Цзы Юй села напротив Цинь Кая.
На столе стояли всего четыре блюда — всё, что удалось собрать из доступных продуктов. Пища была настолько постной, насколько это вообще возможно. Цзы Юй не придала этому значения: в годы бедствия нехватка еды — обычное дело.
— Сейчас время бедствия, условия у нас скудные, лишь грубая пища да простой чай. Прошу прощения за столь неподобающий приём, Ваше Высочество, — сказал Цинь Кай.
— Ничего страшного. В годы бедствия продовольствие — редкость, вам не следовало даже устраивать ужин в мою честь, — отмахнулась Цзы Юй и взяла палочки.
Дочь Цинь Кая, Цинь Нянь, двенадцати–тринадцати лет от роду, ещё не научилась сдерживать себя. Увидев, что Цзы Юй начала есть, она быстро схватила палочками кусочек и отправила в рот. Пожевав немного, разочарованно нахмурилась.
Цинь Кай бросил на неё строгий взгляд и тоже взялся за палочки.
— По дороге сюда я привезла сто ши зерна. В этом году бедствие коснулось и Ланчэна, урожай был скудный, поэтому смогла выделить лишь столько — чтобы хоть немного помочь в спасении от голода. Надеюсь, господин Цинь не сочтёт это за оскорбление. Правда, это зерно мне ещё кое-как нужно использовать, поэтому доставлю его лишь через несколько дней, — добавила Цзы Юй.
— Ваше Высочество великодушны! Сто ши хватит надолго! — Цинь Кай встал и поднял чашу. — Позвольте мне, вашему подданному, выпить за вас водой вместо вина от лица всех жителей уезда Чанъюань!
Цзы Юй взяла свою чашу и подняла в ответ. За тостами они перешли к неспешной беседе.
— Ах, Ваше Высочество, наконец-то сняли домашнее заключение — горькое прошло, сладкое началось. А мне вот ещё здесь сидеть да сидеть… Жизнь здесь тяжела. С тех пор как я вступил в должность, мы живём впроголодь, даже новую обувь не покупали. Всё шьёт моя жена — строчка за строчкой. Сначала ей было непривычно, пальцы изрезала иглой до крови, — Цинь Кай нахмурился от боли за неё и продолжил: — Но стоит подумать о страданиях здешних людей — и уходить не хочется.
— Господин Цинь, вы истинный пример самоотверженности ради народа. Я восхищена, — сказала Цзы Юй, хотя внутри её переполняла ирония.
— Ваше Высочество преувеличиваете, — ответил Цинь Кай после паузы.
— И ваша супруга — образец супружеской привязанности. Достойны зависти, — добавила Цзы Юй.
— Есть ли у Вашего Высочества план по борьбе с бандитами? Что нужно сделать мне? — Цинь Кай перевёл разговор на другую тему.
— Общий план уже есть. Завтра сначала осмотрим местность в горах Мяньшань, определим, где расположено логово бандитов, а затем двинемся в горы. Вам, господин Цинь, достаточно вести себя как обычно: что бы ни происходило — не вмешивайтесь. Просто ждите хороших новостей от меня, — сказала Цзы Юй, незаметно бросив взгляд на дочь Цинь Кая. Та нахмурилась, уставилась в тарелку и с трудом проглотила кусок. — Госпожа Цинь Нянь, вам нехорошо?
Цинь Нянь удивлённо подняла глаза, ощутив холодный взгляд отца, и ответила:
— Просто нет аппетита.
Она положила палочки и, обращаясь ко всем за столом, сказала:
— Я поела. Разрешите удалиться.
И вышла.
Вскоре после ухода Цинь Нянь Цзы Юй тоже нашла повод покинуть трапезу.
В уезде Чанъюань, где не хватает даже еды и люди вынуждены питаться отрубями и соломой, семья уездного чиновника не может есть даже сегодняшнюю, относительно приличную еду.
Противоречия на каждом шагу.
Вернувшись в гостевые покои, Цзы Юй продолжила обсуждать с Лу Ин и другими детали завтрашней операции по уничтожению бандитов.
Обсуждение затянулось, и вскоре за окном стало глубокой ночью. Свет в комнате мерцал. Цзы Юй начала клевать носом.
Внезапно снаружи поднялся шум. Она тут же проснулась:
— Что там происходит?
Служивый у двери вошёл:
— Доложить Вашему Высочеству: у госпожи Цинь Нянь внезапная болезнь, врача найти не могут, подняли переполох.
Цзы Юй зевнула и встала:
— Бай Му, Лу Ин, пойдёмте посмотрим.
— Есть! — ответили они и тут же схватили служанку, чтобы та провела их во двор Цинь Нянь.
Едва подойдя к её комнате, Цзы Юй увидела, как Цинь Кай в панике метается перед дверью. Служанки суетятся, то и дело вбегая и выбегая.
Цзы Юй подошла к Цинь Каю и окликнула его. Узнав её, он поспешил поклониться, но тут же снова начал метаться в беспомощной тревоге.
— Господин Цинь, я слышала, ваша дочь серьёзно заболела. У меня есть подчинённый, который много лет служил при военном лекаре и кое-что понимает в медицине. Не позволите ли ему осмотреть вашу дочь?
Цинь Кай словно ухватился за соломинку и уже готов был пасть перед ней на колени:
— Благодарю вас, Ваше Высочество!
Цзы Юй поспешила его поддержать:
— Ничего страшного. Бай Му, идите с господином Цинь.
Цинь Кай вытер пот со лба и сказал:
— У дочери внезапный приступ — рвота и понос. Боюсь, зрелище будет неприятным для Вашего Высочества. Поздно уже, лучше идите отдыхать.
Цзы Юй кивнула:
— Разумеется. Больной — прежде всего. Идите скорее. Мы с Лу Ин вернёмся.
Они вернулись в гостевые покои, погасили свечу и стали ждать Бай Му. Тот задержался надолго, и Цзы Юй, клевавшая носом, наконец уснула. Ей приснилось, будто Лу Ин сообщил, что Бай Му вернулся.
Бай Му появился уже после полуночи, когда небо ещё не начало светлеть. Он выглядел измождённым, с тёмными кругами под глазами. Так как он мужчина, а Цзы Юй, по его мнению, спала, он остался за дверью и ждал, пока Лу Ин доложит. Вскоре Лу Ин впустила его.
Цзы Юй умылась прохладной водой и, немного освежившись, взглянула на измученное лицо Бай Му. Её недовольство прорвалось в голосе:
— Не своих людей — не жалеют, мучают как хотят. Ляньцяо, увидев такое, расстроится.
Лицо Бай Му покраснело:
— Госпожа Цинь Нянь ещё молода, избалована, немного шумная, — пробормотал он, уклончиво избегая темы Ляньцяо, и перешёл к делу: — У госпожи Цинь Нянь понос. Желудок у неё очень нежный — видно, что питалась всегда изысканно, изнежена с детства. Несколько дней грубой пищи — и организм не выдержал.
Цзы Юй откинулась на ложе и лениво покачивала волосами:
— В уезде Чанъюань годами царит бедствие, земля бедна, народ нищ. Цинь Кай — из бедной семьи, жалованье у него скудное. Откуда у него средства изнеживать дочь?
— Теперь я начинаю сомневаться, правда ли, что половина зерна, выделенного правительством на помощь при бедствии, была похищена бандитами, — с лёгкой усмешкой произнесла Цзы Юй. — Скорее всего, большая часть ушла к нему в карман. И это не вчера началось. Возможно, перед нами коррумпированный чиновник. Но доказательств пока нет…
— Ваше Высочество, господин Цинь попросил оставить меня на несколько дней — проследить за состоянием дочери. Я могу остаться и поискать улики, — сказал Бай Му.
— Хорошо, — Цзы Юй села прямо. — Оставляю всех людей под вашим началом. Пока я буду в горах, вы обязаны найти доказательства. Коррупция редко бывает делом одного человека — подозреваю, у Цинь Кая есть покровители выше. Сам губернатор, скорее всего, замешан. Лу Ин, возьми несколько человек и жди у подножия горы. Не слоняйся там постоянно — действуйте только по моему сигналу.
Цзы Юй задумалась и добавила:
— Напишу ещё письмо императору и сообщу обо всём. Пусть ваш человек доставит его как можно быстрее. Чувствую, дело куда серьёзнее, чем кажется.
Она даже не ожидала, что эта поездка принесёт такие плоды. Если удастся найти доказательства, императору Цзиньаню придётся сильно раскошелиться.
Богатство! Богатство!
— Есть! — ответили оба.
Ещё до рассвета Цзы Юй в одиночку отправилась к отряду, дожидавшемуся за пределами уезда Чанъюань.
Часть людей она переодела и ввела в город под видом торговцев, чтобы незаметно следить за резиденцией уездного чиновника и не дать Цинь Каю уничтожить улики или передать сообщения наружу.
Другую часть направила в губернаторский город — следить за губернатором и вести расследование.
Во всём Восточном Цзине только у Цзы Юй есть женский отряд. Если это раскроется, её личность станет известна.
Поэтому с собой в горы она взяла лишь двадцать мужчин, переодетых под охрану каравана. Сама Цзы Юй и Ляньцяо переоделись в беззащитных девушек и связали их в повозке.
«Караван» с зерном неторопливо двинулся из-за пределов уезда по дороге в горы Мяньшань, давая бандитам достаточно времени узнать о добыче и прийти за ней.
В повозке Цзы Юй и Ляньцяо перешёптывались.
Цзы Юй вкратце рассказала Ляньцяо о своих подозрениях.
— Ваше Высочество такая умница! — восхитилась Ляньцяо и уже собралась броситься к ней в объятия, как вдруг спереди раздался шум.
— Дерево посадил я, дорогу проложил я! Хотите проехать — платите пошлину! Вижу, зерно у вас неплохое — оставляйте его нам! Ха-ха-ха! — прогремел грубый мужской голос, за которым последовал хохот нескольких других.
Цзы Юй толкнула Ляньцяо:
— Пришли. Быстро делай вид, что в обмороке.
Они прижались друг к другу и «потеряли сознание».
— Да вы кто такие?! Знаете, с кем имеете дело?! — нарочито грубо закричали переодетые солдаты.
Цзы Юй чуть приподняла бровь — всё шло по её плану.
Бандиты, услышав это, расхохотались ещё громче.
— А вы-то кто такие?! — снова загремел тот же голос. — Сами напрашиваетесь на беду, раз сюда заявляетесь!
— Третий! Хватит болтать! Давай действовать! — крикнул кто-то другой.
Снаружи поднялся шум, который вскоре стих. Тогда один из солдат снова заговорил:
— Отпустите нас! Мы люди губернатора! Если посмеете нас тронуть, я вас…
— Заткнись! Ты чего несёшь?! — перебил его другой.
Мужчина по прозвищу Третий пнул первого солдата в живот:
— Что сделаешь?! Говори скорее…
Солдат замолчал, и Третий сплюнул:
— Умрёшь — и всё равно болтаешь. Мне наплевать, кто вас прислал.
Действие имени губернатора сработало.
К повозке подбежал юношеский голос:
— Третий! Тут повозка!
— Иду! — отозвался Третий, подходя вместе с несколькими весёлыми громилами. Раздался звон металла — замок на дверце повозки срубили.
Третий открыл дверцу и откинул занавеску. Он замер на месте.
Солнечный свет падал на лицо девушки — спокойное и прекрасное. Весёлые громилы внезапно стихли.
Через мгновение они разразились восхищёнными возгласами:
— Третий! Да это же две женщины!
— Третий, тебе сегодня везёт! Не только зерно отбили, так ещё и женщин спасли! Жена, дети, тёплый очаг — всё будет!
— Да ещё и из знатного дома, судя по всему!
Громилы начали подшучивать над Третьим.
— Не болтайте лишнего! — рявкнул тот.
В это время Цзы Юй медленно открыла глаза, прикрыла Ляньцяо собой и, глядя на стоявшего у повозки Третьего, готова была расплакаться. Её взгляд был полон невинности и тревоги:
— А вы… кто?
Третий был высоким, могучим мужчиной в грубой одежде, с густой бородой, смуглым лицом и уродливым шрамом на щеке.
Несмотря на грозный вид, услышав вопрос девушки, он неловко потер руки и, запинаясь, пробормотал хрипловато:
— Здравствуйте… я ваш… ваш… спаситель.
Цзы Юй на миг замерла, с трудом сдерживая смех:
— Благодарю вас, доблестный воин, за спасение.
Тут же «проснулась» и Ляньцяо, робко прячась за спиной Цзы Юй и исподтишка разглядывая бандитов.
Глаза Цзы Юй, полные слёз, смотрели на Третьего — невинные и трогательные.
Лицо Третьего покраснело так, будто вот-вот польётся кровь.
— Девушка, не стоит благодарности. Спасение… спасение… — он запнулся окончательно.
— Не волнуйтесь, доблестный воин. За спасение я обязательно отплачу вам сполна. Готова служить вам как вол или конь всю жизнь, лишь бы вернуть долг.
— Я не это имел в виду! — всполошился Третий, чувствуя, что его неправильно поняли, и не зная, что сказать. Он подошёл и развязал верёвки на руках Цзы Юй и Ляньцяо, помогая им выйти из повозки: — Дорога в горы крутая и неровная — повозка не проедет. Придётся вам немного потрудиться.
Ляньцяо поспешила выйти и поддержала Цзы Юй. Та, бледная как смерть, пошатнулась и еле держалась на ногах, опершись на Ляньцяо:
— Мы понимаем.
http://bllate.org/book/3723/399648
Готово:
