Император Цзиньань задумчиво кивнул:
— Слова Ци-ваня разумны. Он и Цзы Юй с детства дружили, всегда называли друг друга братом и сестрой, да и дел у него сейчас никаких нет. Пусть он и отправится.
Цзы Цзинь уже собрался что-то возразить, как вдруг Шэнь Юй беззвучно прошептал ему несколько слов. Цзы Цзинь прочитал по губам: «Знак „Синей Птицы“».
Он сжал губы, отвёл взгляд и больше ничего не сказал.
Шэнь Юй по-прежнему сохранял своё мягкое, доброжелательное выражение лица и кивнул императору Цзиньаню.
Тот, получив сигнал, произнёс:
— Значит, так и решено.
Го-гунь от злости даже усы надул, но изменить ничего уже не мог.
Покидая дворец, он ещё раз обернулся и сверкнул глазами на Шэнь Юя. Всю дорогу до дома он не удостоил его ни единым добрым словом.
Цзы Цзинь же нарочно отстал от Го-гуна на несколько шагов, незаметно подошёл к Шэнь Юю и слегка кашлянул.
Шэнь Юй невольно усмехнулся, достал из рукава знак «Синей Птицы» и протянул его Цзы Цзиню.
Тот взял знак и быстро спрятал в рукав, тихо бросив:
— Белую роль ты играешь куда лучше меня.
С этими словами он ускорил шаг и догнал Го-гуна.
Шэнь Юй покачал головой и с лёгкой усмешкой пробормотал:
— Лицемер.
Цзы Юй уже четвёртый или пятый день не спешила выезжать, и Сюньпин не раз торопил её.
Она прикинула, что письмо уже должно дойти, и больше не отнекивалась.
Взяв пятьдесят женщин-солдат, пятьдесят мужчин и сто вьючных мешков с зерном, она наконец отправилась в путь.
Добравшись до перевоза, она выделила двадцать человек, чтобы те повезли большую часть её багажа обратно в столицу. Остальные должны были идти с ней на борьбу с бандитами.
Через два дня отряд уже прошёл половину пути. Небо начало темнеть, и они нашли ровное место у опушки леса, чтобы разбить лагерь.
Ляньцяо устроила багаж и, увидев, что Цзы Юй без дела сидит в сторонке, подошла к ней и тихонько шепнула:
— Госпожа, пойдёмте на охоту! Я видела в том лесу несколько толстых зайцев.
Цзы Юй взглянула на последние отблески заката и представила себе сочную жареную крольчатину — от одного только запаха во рту стало сладко. Она тут же согласилась, взяла лук и стрелы и пошла в лес вместе с Ляньцяо.
Прошло не больше времени, сколько горит чашка чая, как они заметили зайца, копавшегося в поисках еды. Цзы Юй натянула тетиву и метко пустила стрелу — первый трофей был добыт.
Ляньцяо весело подпрыгнула, подбежала к зайцу, вытащила стрелу и, держа добычу за уши, вернулась к Цзы Юй, протягивая ей стрелу:
— Госпожа, вы такая меткая!
Цзы Юй с гордостью чуть приподняла подбородок, но тут же тихо предупредила:
— Тс-с! Не пугай остальных.
Ляньцяо серьёзно кивнула и последовала за Цзы Юй глубже в лес.
Вскоре они заметили ещё одного зайца. Стрела пронзила его насквозь, но прежде чем Ляньцяо успела подбежать, из кустов вылетела чёрная рука и молниеносно схватила добычу.
Ляньцяо замерла от неожиданности. Цзы Юй же мгновенно среагировала и выпустила ещё одну стрелу в ту руку.
Стрела прошила рукав, не причинив вреда человеку, но пригвоздила его к земле. Тот принялся рвать рукав, пытаясь освободиться.
Цзы Юй бросила лук «Пояс Месяца» и бросилась к нему.
Человек сорвал рукав и, бросив зайца, попытался убежать. Но уже через несколько шагов он запыхался и был повален Цзы Юй на землю.
Цзы Юй заломила ему руки за спину.
Тот вскрикнул от боли — мужчина.
Ляньцяо не волновалась: её госпожа от рождения обладала необычайной силой, а боевые навыки получила от самого Го-гуна. В лагере она считалась одной из лучших бойцов, не говоря уже о том, чтобы справиться с каким-то мелким воришкой.
Цзы Юй по привычке бросилась в погоню, лишь потом осознав, что перед ней просто воришка, и решила было отпустить его. Но тут её взгляд упал на нефритовую подвеску, выпавшую из кармана мужчины. Если она не ошибалась, пять лет назад у Цзян Юя была точно такая же — он называл её оберегом и носил с детства.
Теперь Цзы Юй не собиралась его отпускать. Дело становилось интересным.
Она подняла подвеску. Мужчина начал яростно вырываться.
Цзы Юй наступила ему на спину и слегка провернула ногу — тот сразу притих.
Цзы Юй внимательно осмотрела подвеску — да, это точно та самая, что была у Цзян Юя. Она подняла мужчину с земли, подозвала Ляньцяо, и они вернулись в лагерь.
В лагере Ляньцяо увидела вдали Лу Ин и громко крикнула:
— Лу Ин, принеси верёвку!
Лу Ин взглянула на Цзы Юй и кивнула.
Ляньцяо хитро улыбнулась Цзы Юй:
— Я ведь заботливая, госпожа?
Цзы Юй с удовольствием кивнула:
— Моя маленькая Ляньцяо, хоть и немного глуповата, но всё же сообразительна.
Ляньцяо довольная пошла разделывать зайца.
Лу Ин быстро принесла верёвку, связала пленника, а затем разожгла костёр. Всё было готово — оставалось только дождаться зайца от Ляньцяо.
Та вскоре вернулась с разделанным кроликом, специями и несколькими тарелками.
Она насадила тушку на вертел, поставила над огнём и тонким слоем смазала маслом. Пламя вспыхнуло ярче, и в воздухе запахло жареным мясом.
Мужчина сидел на коленях рядом и сглотнул слюну, но молчал.
Цзы Юй устроилась на земле, Лу Ин стояла рядом с пленником, а Ляньцяо присела у костра и с жадностью смотрела на жаркое.
Цзы Юй не обращала на неё внимания, лишь слегка подкинула полено в огонь, отчего пламя вспыхнуло ещё ярче, и спокойно сказала мужчине:
— Помню, тебя зовут Фынчжан, верно?
Тот вздрогнул всем телом и попытался отрицать, но, увидев, как Цзы Юй играет подвеской, понял, что отрицать бесполезно.
— Да, — выдавил он.
— Что ты здесь делаешь?
Фынчжан уже собрался отвечать, но вдруг увидел, как из палатки выходит Сюньпин. Он тут же опустил голову и замолчал.
Цзы Юй проследила за его взглядом и сразу всё поняла: пока Сюньпин рядом, говорить не получится. Однако тот, ничего не заметив, вскоре вернулся в палатку.
Цзы Юй достала кинжал, срезала несколько ломтиков крольчатины, затем извлекла из рукава белый фарфоровый флакончик, высыпала белый порошок и смешала его со специями. Она передала мясо Лу Ин и приказала:
— Это мясо снотворное. Через четверть часа он уснёт.
Фынчжан и Ляньцяо смотрели на это с сожалением.
Лу Ин взяла мясо и направилась к палатке Сюньпина. Через четверть часа она кивнула Цзы Юй.
Цзы Юй повернулась к Фынчжану:
— Теперь можешь говорить?
Фынчжан поднял на неё глаза и осторожно спросил:
— Вы… госпожа Ланчэна?
— Да.
Услышав это, Фынчжан внезапно бросился на землю и припал лбом:
— Умоляю вас, спасите нашего юного господина!
Цзы Юй слегка удивилась:
— О деле Цзян Юя мне уже доложил уездный судья Чанъюаня. Я как раз направляюсь туда.
Она кивнула Ляньцяо. Та подошла, развязала Фынчжану верёвки и вернулась к костру следить за жарким.
Фынчжан с трудом поднялся:
— Госпожа, не дайте себя обмануть! Наш юный господин проезжал через уезд Чанъюань и был похищен бандитами. Мне удалось сбежать по дороге и обратиться за помощью к уездному судье. Но тот сказал, что бандиты слишком опасны и хитры, и он, мол, бессилен.
— В отчаянии я вспомнил о вас. Я сказал судье, что госпожа Ланчэна — человек честный и благородный, её владения недалеко отсюда, да и дружба между вами и юным господином давняя. Если обратиться к вам, вы непременно спасёте его и покончите с бандитской угрозой в Чанъюане.
— Судья согласился, но я случайно подслушал, как он с приближёнными обсуждал, как скрыть похищение юного господина. — Фынчжан всхлипнул и вытер слёзы. — Я испугался, что они убьют меня, чтобы никто не знал правды. Тогда я тайком сбежал, чтобы найти вас. Но, похоже, меня опередили.
«Госпожа Ланчэна, „давняя дружба“, „честная и благородная“» — Цзы Юй гневно воскликнула:
— Это возмутительно! Не волнуйся, между мной и вашим юным господином — как между родными братом и сестрой! Даже если придётся идти сквозь огонь и сталь, я спасу его!
Она подошла и похлопала Фынчжана по плечу:
— Иди пока отдохни. Несколько дней ты будешь переодетым солдатом и поедешь со мной в Чанъюань.
Цзы Юй подозвала солдата, чтобы тот отвёл Фынчжана.
Наблюдая, как тот уходит, Цзы Юй вытерла воображаемые слёзы:
— Как же мне больно за моего «родного брата»… Ах…
Она подняла глаза, убедилась, что Фынчжан далеко, и вдруг расхохоталась, повалившись в объятия Лу Ин:
— Как же я рада! Ха-ха-ха! «Давняя дружба»… Да у нас давняя вражда!
Лу Ин смотрела на смеющуюся Цзы Юй:
— Госпожа, а вдруг с юным господином Цзян Юем уже…
— Нет, — Цзы Юй вытерла слёзы от смеха. — Думаю, этот глупец направлялся в родовое поместье на юге и решил срезать путь через Чанъюань. Семья Цзян — богачи Южного Чуаня, а он — глупец с полными карманами, разъезжает и хвастается. Вот бандиты и схватили его. Такой мешок с деньгами — им выгодно держать его живым. Пока с ним ничего не случится.
Цзы Юй задумалась и вдруг блеснула глазами:
— Теперь я поняла, что задумал уездный судья Чанъюаня.
Ляньцяо, всё это время сидевшая у костра, подняла голову и, будто забыв, что её уже давно не слушают, тихо произнесла:
— Госпожа, кролик готов.
………
Через два дня отряд уже подошёл к уезду Чанъюань, но внутрь не вошёл. Уезд граничил с горами Мяньшань, где бандиты прятались в лабиринтах ущелий и пещер. Главная дорога проходила вдоль этих гор, и вся перевозка зерна и товаров неизбежно шла мимо них — неудивительно, что обозы грабили.
Днём Цзы Юй, Лу Ин, Бай Му и несколько солдат переоделись и вошли в Чанъюань. Остальные остались снаружи, ожидая приказов.
В уезде почти не было людей. Голод унёс множество жизней, и даже в городе царила унылая пустота. Те немногие, кого они встречали, были измождены и бледны. Они робко поглядывали на прохожих, крепко прижимали к себе пожитки и, ссутулившись, быстро уходили.
Группа подошла к уездной управе. Слуга провёл их внутрь и сообщил о прибытии. Пока они ждали, Цзы Юй тихо сказала своим:
— Интересно, как в таком бедном уезде, где годами бушуют бедствия, уездная управа выглядит такой нарядной?
Вскоре вышли уездный судья Цинь Кай и его секретарь. Цинь Кай — невысокий, худощавый мужчина средних лет, одетый в выцветшую тёмно-синюю хламиду. Он спешил, видимо, бежал.
Цинь Кай вытер пот со лба, небрежно поклонился и повёл Цзы Юй и её спутников в подготовленные покои.
Поднялся холодный ветер, и пот на лбу судьи быстро высох. Он шёл впереди, его стоптанные туфли стучали по каменным плитам — звук был пустой, будто обувь велика. Лу Ин и остальные следовали за ним на небольшом расстоянии.
Цинь Кай заговорил с Цзы Юй:
— Ах, вы ведь знаете… Недавно бандиты с гор Мяньшань похитили юного господина из дома Цзянинь. Я хотел помочь, но… увы, бессилен.
— Бандиты здесь не первый год. Горы Мяньшань — лабиринт, а бандиты хитры. Никто не может найти их логово. Да и природные бедствия… Мы еле сводим концы с концами. Воевать — значит истощить народ и казну, а у нас и так нет сил.
— Недавно бандиты напали на обоз с зерном и угнали половину продовольствия для голодающих. Теперь у них полно припасов. А у нас… люди голодают, не то что воевать. Но бандитскую угрозу нельзя игнорировать! Я уже не знаю, что делать.
— И тут я вспомнил слова слуги юного господина. Словно озарение! Решил обратиться к вам за помощью. — Цинь Кай скорбно вздохнул, прикрыл рот ладонью и кашлянул пару раз, будто про себя: — Жаль только беднягу Фынчжана… С того дня его как в землю провалили…
— Судья, вы много трудитесь, — рассеянно отозвалась Цзы Юй.
Цинь Кай проводил их в покои, извинился, сказав, что дел много, и обещал вечером обсудить план борьбы с бандитами. Перед уходом он добавил, что приготовил скромный ужин в их честь.
Цзы Юй прислонилась к ложу в покоях и проводила взглядом уходящего судью.
Дверь была открыта, и холодный ветер проникал внутрь. Солдат у двери уже собрался её закрыть.
Цзы Юй остановила его жестом и с интересом наблюдала, как судья уходит, стуча слишком большими туфлями по камням. Она медленно произнесла:
— Пренебрегать противником — величайшая глупость.
Цинь Кай вышел из двора, где разместили Цзы Юй, и тут же стёр с лица угодливую улыбку. Его взгляд стал ледяным.
Секретарь, заметив переменившееся выражение лица, осторожно сказал:
— Господин, госпожа Ланчэна, кажется, не так проста. Стоит ли быть осторожнее?
Цинь Кай холодно усмехнулся:
— Мелкое дитя. Не стоит и опасаться. Нашли ли Фынчжана?
http://bllate.org/book/3723/399647
Готово:
