— Госпожа, уже нес! Вам пора на учебный плац, — прервала внезапно нахлынувшие мысли Цзы Юй.
Подняв голову, она увидела, как в комнату вошла Ляньцяо с тарелкой свежеиспечённых каштановых пирожных.
Ляньцяо была почти ровесницей Цзы Юй и носила зеленовато-голубое расшитое платье. Вместе с Лу Ин она с детства находилась при госпоже и была доморождённой служанкой герцогского дома Динго. Разница между ними заключалась лишь в том, что Лу Ин ведала повседневным уходом за Цзы Юй, а Ляньцяо исполняла её поручения.
Едва переступив порог, Ляньцяо тут же заговорила:
— Госпожа, эти каштаны только что с дерева — их прислал Ци-вань. Как только сегодня привезли, на кухне тут же испекли для вас ароматные каштановые пирожные. Попробуйте, пока горячие. А потом уже отправляйтесь на учебный плац.
Она поставила тарелку на стол и, заметив открытое окно, подошла и плотно его закрыла.
Мрачное выражение лица Цзы Юй мгновенно рассеялось. Она быстро схватила пирожное и положила в рот. Мягкое, нежное лакомство растаяло на языке, наполнив вкусом сладости. Цзы Юй счастливо прищурилась:
— Как сладко!
Пока она ела, невольно вспомнился Ци-вань — тот юноша, чей облик был подобен ясному свету после дождя.
Неизвестно, как он поживает после пяти лет разлуки.
Цзы Юй тихо вздохнула, с сожалением переоделась и вместе с Ляньцяо направилась на учебный плац. Перед уходом она всё же не удержалась и сунула в рот ещё одно сладкое пирожное.
На плацу девушка стояла в алой спортивной одежде — невысокая, но прямая, как сосна, полная решимости и силы.
Её глаза были ясными и чистыми, но в тот миг, когда она взяла в руки лук, они стали твёрдыми и горячими. Взгляд устремился прямо в мишень.
Раздался свист — стрела пронзила воздух и вонзилась точно в центр мишени.
В глазах девушки тут же заблестела радость. Она снова вынула стрелу из колчана и наложила на лук «Пояс Месяца».
Лу Ин всё ещё тревожилась из-за дела, связанного с императором Цзиньанем, и подошла поближе к Цзы Юй:
— Госпожа, вы собираетесь принять это поручение от Его Величества?
Цзы Юй приподняла уголок губ, её взгляд устремился вдаль, звучал рассеянно:
— Есть кое-какие мысли. В конце концов, выгоды соблазнительны. Такое дело, за которое можно голову сложить, осмелится взять на себя разве что я. Но он же не хочет слишком много отдавать. Делать убыточные дела я не намерена.
Лу Ин нахмурилась и с сомнением спросила:
— Что же обещал вам Его Величество?
Цзы Юй холодно усмехнулась, её глаза потемнели:
— Ты же знаешь, покойный император из-за подозрений разрешил мне командовать лишь частью армии Ланчэна. Из полутора тысяч отборных солдат, которых я вырастила, в моём распоряжении — не более сотни. Все знают, как сильно я хочу заполучить полную власть над армией.
— Нынешний император это прекрасно понимает. Он обещал мне полную власть над армией Ланчэна и разрешил вступить в армию, присвоив воинское звание. — Цзы Юй отпустила тетиву, и стрела вонзилась в мишень рядом с первой. — Это ведь то, о чём я всегда мечтала.
Лу Ин молчала. Про себя она вздохнула: «Действительно, попал прямо в самую больную точку».
Цзы Юй не сводила глаз с мишени, взяла третью стрелу, наложила на тетиву, чуть запрокинула голову. В её ясных глазах мерцали звёзды. Третья стрела пронзила воздух и раздробила две предыдущие, вонзившись точно в центр мишени. Цзы Юй покачала головой с лёгкой усмешкой и с сожалением произнесла:
— Жаль.
Было непонятно, о чём именно она сожалеет — о сломанных стрелах или о чём-то другом.
— Мне нужно гораздо больше, чем это, — прошептала Цзы Юй, глядя на осколки стрел.
Цзы Юй читала письмо от Ци-ваня Шэнь Юя и одновременно ела жареные каштаны.
Сладость каштанов поднимала ей настроение.
Хотя Шэнь Юй в письме не раз предостерегал её не есть слишком много каштанов за раз, Цзы Юй за чашку чая умудрилась съесть целую тарелку.
Закончив, она аккуратно вытерла руки и бережно сложила письмо в изящный ящичек высотой чуть больше двух дюймов.
Цзы Юй и Ци-вань Шэнь Юй знали друг друга с детства, росли вместе. За последние пять лет они встречались лишь несколько раз, но никогда не прекращали переписку. За эти годы их письма уже почти заполнили весь ящичек.
Едва она убрала письмо, как в комнату ворвалась Ляньцяо.
Увидев пустую тарелку, она тут же забыла, зачем пришла, и, покраснев от возмущения, начала отчитывать Цзы Юй:
— Госпожа! Я же тысячу раз просила вас не есть всё сразу! От переедания живот заболит! Я ненадолго отлучилась, а вы уже всё съели! Если сейчас станет плохо, не смейте звать меня, чтобы я вам живот растирала!
Цзы Юй тут же принялась умолять:
— Добрая Ляньцяо, прости меня! В следующий раз я больше не буду есть так много. Если снова нарушу — пусть Янь Ян не приносит мне каштанов!
Ляньцяо немного успокоилась и буркнула:
— Ну ладно уж.
Тут она вспомнила, зачем пришла:
— Госпожа, к вам пришёл посетитель. Говорит, что из уезда Чанъюань в префектуре Лянчуань. Наместник уезда прислал его с важным делом.
Цзы Юй, услышав о серьёзном деле, перестала шутить с Ляньцяо и серьёзно сказала:
— Пусть войдёт.
Ляньцяо пошла звать гостя, не забыв прихватить пустую тарелку.
Цзы Юй сжала губы и с тоской смотрела, как Ляньцяо уносит тарелку, провожая её взглядом.
Вскоре Ляньцяо вернулась с посетителем.
Это был мужчина лет тридцати, невысокий, худощавый, с тёмной кожей, одетый в простую грубую одежду. Его лицо постоянно выражало льстивую покорность.
Едва войдя, он почтительно поклонился Цзы Юй:
— Низший Тань Пин приветствует госпожу.
— Вставайте. Что за дело прислал вас ваш наместник?
Цзы Юй проявила интерес: это было первое дело, появившееся у неё после пятилетнего домашнего заточения.
Тань Пин поднялся, опустив голову, и осторожно начал:
— Вы, конечно, знаете, госпожа, что в этом году в префектуре Лянчуань случилось наводнение. Урожай почти полностью погиб, и народ выживает лишь благодаря императорской помощи.
— Но продовольствия мало, и на каждый уезд его выделяют скупо, а на каждого человека — ещё меньше. Люди голодают, и всё чаще устраивают беспорядки.
— Из-за стихийного бедствия многие стали разбойниками и укрылись в горах Мяньшань. Они грабят и убивают. Недавно даже перехватили половину продовольствия для пострадавших.
— Наш наместник хотел бы истребить разбойников, но у него нет ни сил, ни средств. Во-первых, не хватает продовольствия — любая военная операция истощит народ. Во-вторых, он просил у префекта войска, но тот сам бегает по всему региону в поисках средств на помощь пострадавшим и не может выделить солдат. В-третьих, в столице недавно арестовали нескольких сторонников свергнутого наследника, и теперь по всему государству идёт розыск. Никто не может заняться нашими разбойниками.
— Наместник решил подождать: мол, потерпим до весны, когда люди засеют поля и станет легче. Но тут разбойники снова ударили — похитили наследного сына маркиза Цзянъиня, который проезжал через Чанъюань несколько дней назад. Это уже дело жизни и смерти! Теперь откладывать больше нельзя.
— Наместник совсем не знает, что делать. В отчаянии он вспомнил слова слуги наследного сына, Фынчжана, который сказал, что вы — благородная и справедливая госпожа, всегда готовы помочь народу. Наместник в безвыходном положении и посылает меня просить вашей помощи. Умоляю вас, спасите народ уезда Чанъюань и наследного сына маркиза Цзянъиня!
С этими словами Тань Пин снова опустился на колени.
Цзы Юй натянула вежливую улыбку:
— Вставайте, всё можно обсудить.
Она кивнула Ляньцяо. Та подошла, чтобы помочь ему встать.
Но Тань Пин упорно оставался на коленях:
— Прошу вас, госпожа, сначала дайте обещание!
Улыбка Цзы Юй тут же исчезла. Хотя и раньше она не была особенно искренней. В комнате повисло напряжённое молчание. Тань Пину стало трудно дышать.
Цзы Юй тяжело смотрела на него, медленно и пристально разглядывая. Этот человек выглядел заурядно, но явно строил какие-то планы. Он казался прозрачным, но сам считал себя искусным в обмане. Видимо, решил, что она ещё ребёнок и не стоит особых усилий.
Теперь он пытается навязать ей это дело, льстя и ставя в безвыходное положение. Что он на самом деле задумал?
Лянчуань находился недалеко от Ланчэна — на повозке можно добраться за четыре-пять дней. Слухи в народе распространялись быстро, особенно во время бедствий. Любая новость из Лянчуани доходила до Ланчэна за два дня. Она кое-что уже слышала.
Например, о том, что в Чанъюане появились разбойники. О том, что они перехватили продовольствие — она узнала на следующий день. Но о похищении Цзян Юя не было ни слова.
Если с самого начала скрывали факт похищения, почему теперь вдруг решили раскрыть правду и просить её о помощи?
Неужели это дело действительно не решить без неё?
Цзы Юй почувствовала любопытство — и лёгкое раздражение. Стоит только закончиться пятилетнему сроку, как из-под земли выползают всякие твари.
Она не считала себя особенно хладнокровной, но и не была настолько самоуверенной, чтобы переоценивать свои силы. Пять лет она сидела тихо. Пришло время действовать.
Она хотела посмотреть, что за зелье в этом кувшине.
Цзы Юй собралась с мыслями и спокойно сказала:
— Я, конечно, не могу оставить народ в беде. К тому же я как раз собиралась в столицу и проеду через Лянчуань. Выделю несколько дней на разгром разбойников — это пустяк.
Ляньцяо удивлённо посмотрела на Цзы Юй: она не понимала, почему госпожа берётся за такое неблагодарное дело. Но, взглянув на её невозмутимое лицо, вдруг поняла, зачем она это делает.
Тань Пин выпрямился и с радостью уставился на Цзы Юй. Через мгновение он снова опустился на колени:
— От лица всего народа уезда Чанъюань благодарю вас, госпожа!
— Вставайте скорее. Это всего лишь по пути, — сказала Цзы Юй и снова кивнула Ляньцяо.
Ляньцяо подошла, и на этот раз Тань Пин позволил себя поднять.
Цзы Юй посмотрела ему прямо в глаза и снова натянула вежливую улыбку:
— Но дело неожиданное, у меня ещё нет готовых припасов и багажа. Придётся вам подождать несколько дней.
На лбу у Тань Пина выступил холодный пот. Он считал Цзы Юй ребёнком, наивной и простодушной, и не воспринимал всерьёз. Пять лет назад из-за этого её и заточили в Ланчэне.
Но сегодня, столкнувшись с ней лицом к лицу, он почувствовал её давление. Ему казалось, что она вот-вот раскроет его замыслы. Однако в итоге она всё же поверила его уловкам — видимо, всё-таки слишком молода и неопытна.
Тань Пин собрался с духом, вытер пот со лба и льстиво сказал:
— Тогда мы вас побеспокоим.
Цзы Юй махнула рукой, громко позвала слугу и велела отвести гостя в покои для отдыха.
Тань Пин облегчённо выдохнул, поклонился Цзы Юй и ушёл вслед за слугой.
Как только он скрылся из виду, улыбка Цзы Юй мгновенно исчезла. Она расслабилась, лениво откинулась на спинку кресла и, как кошка, вздохнула с досадой:
— Утомительно целыми днями лицемерить с людьми.
Ляньцяо отвела взгляд от уходящего Тань Пина и сочувственно сказала:
— Ах, как же несчастна префектура Лянчуань! В этом году наводнение, и народ зимой остался без еды. Жители Чанъюаня ещё несчастнее: не только голодают, но и живут в страхе перед разбойниками. Говорят, те недавно перехватили половину продовольствия для пострадавших. — Она вздохнула и с недоумением спросила: — Но госпожа, вы же поняли, что Тань Пин что-то скрывает. Зачем тогда соглашаться?
Цзы Юй лениво приподняла веки:
— Если не пойду, как узнаю, что у них в кувшине? Да и по его виду ясно: даже если бы я сегодня отказалась, они всё равно заставили бы меня поехать. Лучше принять предложение и оставить у них впечатление наивной и беззаботной девчонки. Пусть расслабятся — тогда и покажут свои карты.
— Ляньцяо, — Цзы Юй выпрямилась, задумалась на мгновение и с хитрой усмешкой добавила: — Налей чернил. Пора взбаламутить воду и сделать всё гораздо интереснее.
Ляньцяо не поняла, но всё равно подошла и начала растирать чернила:
— Госпожа, а что вы собираетесь делать?
Цзы Юй разложила бумагу, окунула кисть в чернила и с загадочной улыбкой ответила:
— Конечно, втягивать в это дело Его Величество.
Ляньцяо кивнула, хотя и не совсем поняла.
Цзы Юй посмотрела на неё и с досадой подумала, что Ляньцяо стала совсем глупой — наверное, оттого, что брат постоянно за ней присматривает. Но всё же терпеливо объяснила:
— Глупышка. Когда в регионе случается бедствие, двор посылает императорского инспектора для распределения помощи. Как только ситуация стабилизируется, инспектор уезжает. Потом время от времени присылают проверяющих чиновников, чтобы проследить за последующим распределением помощи.
— Но ведь уже давно не было проверяющих, верно?
Ляньцяо кивнула — теперь она кое-что поняла.
http://bllate.org/book/3723/399645
Готово:
