Ночь вновь опустилась на землю. В Резиденции принцессы одна за другой вспыхивали огни.
Ли Муи стояла у окна, вглядываясь в густеющую ночную темноту. Окружавшие западную часть города кварталы, на первый взгляд казавшиеся хаотичными, в этот момент представали перед ней в виде сложной, запутанной сети. Коррупция на речном транспорте, кровная месть рода, тайные склады, умирающий старый слуга… Бесчисленные нити переплетались в единый узел.
И она должна была найти в этой сети самую главную петлю, лёгким движением распутать её и заставить всех спрятавшихся ядовитых тварей выползти наружу.
Ветер за окном промчался с пронзительным свистом, принося с собой суровую прохладу глубокой осени.
Вторая весть от Тайной стражи — разведчика под третьим номером и лазутчика по имени Дин Ци — пришла быстрее, чем предполагала Ли Муи, и оказалась куда более ошеломляющей.
Они не только подтвердили, что Торговый склад «Лунчан» находится под усиленной охраной и по ночам проявляет необычную активность, но и рискнули издалека применить медные трубки, напоминавшие простые подслушивающие устройства, чтобы перерывами уловить обрывки болтовни сменившихся часовых на периметре склада. Из разрозненных фраз складывалась пугающая картина: «особый груз», поступавший на этот склад в последнее время, ограничивался не просто зерном — судя по всему, речь шла о целых ящиках с тяжёлой монетой с юга, под которой, скорее всего, подразумевались серебряные слитки или медные деньги. Причём время приёма этого груза идеально совпадало с моментами сообщения о «недостачах» казенного зерна. В разговорах стражников также смутно проскальзывали фразы о том, что начальство подгоняет, скоро прибудут суда господина Чжоу, и нельзя допустить оплошности.
Само обращение господин Чжоу звучало в столичных официальных кругах слишком привычно, но в данных обстоятельствах связь с заместителем министра двора Чжоу Тинфаном напрашивалась сама собой.
В то же время исподволь продвигалась и другая тайная линия. Под предлогом того, что необходимо вникнуть в нужды простых людей и оценить положение дел на рынке, Ли Муи вместе с vàсью слугами (не из числа Тайной стражи) отправилась в несколько средних по размеру ломбардов неподалеку от ворот Фучэнмэнь. Официально она справлялась о недавних расценках и интересовалась, не попадались ли им редкие вещицы, а на деле выискивала, не закладывал ли кто из стариков старинные книги, предметы для письма или вещи с фамильными метками. В третьей по счёту лавке под названием «Хэнтун» её ждала удача.
Управляющий лавкой, щуплый мужчина средних лет, обладал живым, цепким взглядом. Когда Ли Муи как бы между прочим поинтересовалась, не заходил ли в последнее время кто-нибудь из пожилых людей заложить старинные книги или письменные принадлежности, управляющий на мгновение замялся, но тут же напустил на себя профессиональную улыбку:
— Отвечаю вашей милости, через наш маленький лабаз ежедневно проходит великое множество вещей, да и старинные книги с редкостями не редкость. Не изволите ли уточнить, что именно вас интересует? Есть ли какие-то особые приметы?
Сердце Ли Муи дрогнуло: реакция управляющего показалась ей излишне шаблонной и таила в себе едва заметную настороженность. Сохраняя невозмутимый вид, она выложила на прилавок небольшой кусочек серебра и мягко произнесла:
— Управляющему не стоит тревожиться. Я просто питаю слабость к собирательству старины, особенно к вещам из старых собраний прежних династий или именитых семейств. Если найдётся что-то сносное на вид и с чистой родословной, за ценой я не постою.
Посмотрев на серебро, управляющий на миг задумался, а затем понизил голос:
— Раз ваша милость так говорит… Пару дней назад и впрямь заходил один старик, заложил книжицу. Видно, что возрасту она немалого — бумага пожелтела, переписана от руки, но почерк весьма неплох. Был у него ещё старый брусок туши, говорил, будто достался от предков, резьба тонкая, похоже, с непростой историей. Только вот старику деньги понадобились срочно, запросил немного, да и вещица… не сказать чтобы сильно приметная.
— Вот как? А не припомните, как выглядел тот старик? И где сейчас эти вещи? — допытывалась Ли Муи.
— Старик тот… на вид ему лет шесть-семьдесят, худой донельзя, надрывно кашляет, одет бедно. А вещицы, — управляющий потёр руки, — и книга, и тушь по-прежнему в нашей кладовой. Книга эта — рукописные «Наставления семьи Чжу», а тушь сосновая, на донышке едва заметное клеймо, целиком не разобрать, вроде бы что-то вроде… Лунси…
«Наставления семьи Чжу»! Метка Лунси! Безусловно, это управляющий Цинь! Он и впрямь закладывает вещи старого дома Ли!
Ли Муи с трудом подавила поднявшуюся в груди волну чувств, изобразив на лице живой интерес:
— Лунси? Это уже любопытно. Управляющий, нельзя ли взглянуть на эту книгу и тушь? Если они действительно старинные и пристойного вида, я готова заплатить справедливую цену.
Видя, что гостья изысканно одета, держится с достоинством и щедра на серебро, управляющий заискивающе закивал:
— Погодите немного, ваша милость, я сейчас мигом всё принесу.
Вскоре управляющий вернулся, бережно неся поднос, на котором лежали переплетённая вручную книга с хрупкими пожелтевшими страницами и потёртыми уголками, а также брусок туши, наполовину завернутый в старую парчу. Ли Муи первой взяла «Наставления семьи Чжу» и осторожно раскрыла их. Изящный, аккуратный почерк в точности совпадал с тем, что ей довелось мельком увидеть в ту памятную ночь в лачуге управляющего Цинь. Быстро перевернув страницы к верху листа, она сразу же заметила те самые строчки мелких пометок и почти стёршийся оттиск «Книгохранилище Лунси».
Затем она подняла брусок сосновой туши. Тёмный и плотный брусок приятно холодил ладью руки, на нём был вырезан простой узор из облаков, а на донышке и впрямь виднелся неполный квадратный оттиск. Приглядевшись, можно было различить половину иероглифа Лунси и нечёткие очертания знака Ли. Это была особая тушь, которую изготавливали исключительно для нужд рода Ли!
— Вещи неплохие, возрасту соответствуют и вызывают интерес, — Ли Муи опустила тушь на стол, говоря без всякого воодушевления. — Только вот сохранность… прямо скажем, хромает. К тому же это рукопись, а не подлинник какого-нибудь мастера, так что ценность невысока. Сколько просил тот старик?
Управляющий поспешил пояснить:
— Старик запрашивал десять лянов серебра. Я поглядел на него — жалок, к тому же деньги нужны были срочно, думал дать пять и забрать себе. Коль ваша милость изволит пожаловать восемь лянов, я уступлю по дружбе, не навариваясь на вас.
Десять лянов? Ли Муи мысленно вздохнула. Для нынешнего положения управляющего Цинь десять лянов, пожалуй, могли на несколько месяцев продлить его жизнь и купить лекарства, но для реликвий семьи Ли это было сродни плевку в колодец. Поразмыслив, она произнесла:
— Восемь лянов… цена справедливая. Однако мне бы хотелось узнать: не говорил ли старик, где он обитает? Нет ли у него подобных старых вещиц? Если найдутся ещё, я готова выкупить всё разом, и о цене мы договоримся.
Управляющий покачал головой:
— Старик язык за зубами держит крепко, обмолвился лишь, что живёт на западе города, а где именно — не сказал. И вещиц этих было всего две, уверял, что последние остатки в доме. Так что насчёт этих, ваша милость?..
Понимая, что большего добиться не удастся, Ли Муи выложила на прилавок восемь лянов серебра:
— Вещи я забираю. Сверх того даю тебе ещё два лян: если этот старик появится снова или принесёт что-то похожее, ради всего святого, прибереги для меня и пошли кого-нибудь в… — слегка помедлив, она назвала имя чайной лавки неподалеку от Резиденции принцессы, но не самой резиденции, и назвалась вымышленным именем, — чтобы передать мне весть, в долгу не останусь.
— Обязательно, непременно! Будьте покойны, ваша милость! — сияя от радости, управляющий принял серебро и аккуратно завернул книгу с тушью.
На душе у Ли Муи после ухода из ломбарда скребли кошки. Обретённые реликвии семьи Ли служили важным вещественным доказательством и связью с прошлым, но вместе с тем они показывали, до чего отчаянно бедствует управляющий Цинь, раз ему пришлось расставаться с последними крупицами памяти. Ей следовало поторопиться.
Вернувшись в резиденцию, она бережно спрятала добытые книгу и тушь. После этого она принялась сводить воедино все имеющиеся у неё нити: донесения Тайной стражи о Торговом складе «Лунчан», его связи с извозчичьим двором «Юншунь» и вероятном прикрытии со стороны некоего господина Чжоу; сведения из ломбарда, подтвердившие личность и плачевное положение управляющего Цинь; а также собранную ранее паутину связей У Юнняня, Чжоу Тинфана и прочих лиц.
В её сознании постепенно прорисовывался отчётливый контур. Сеть коррупции на речных перевозках почти наверняка пересекалась с силами, сфабриковавшими дело против семьи Ли много лет назад, а возможно, и вовсе уходила корнями в то же самое дерево — в клику Царя Ци (или Вдовствующей императрицы). У Юнняня был одним из исполнителей того дела, получившим впоследствии повышение благодаря покровительству Чжоу Тинфана. Ныне Чжоу Тинфан по уши увяз в махинациях на канале, и подконтрольный ему или связанный с ним Торговый склад «Лунчан» вполне мог служить перевалочным пунктом для краденого. А управляющий Цинь, будучи верным слугой рода Ли, возможно, не только ведал о семейной несправедливости, но и невольно прикоснулся к неким тайнам, завязанным на речной транспорт, из-за чего его и преследовали или заставили скрываться по сей день?
Всё это вовсе не выглядело вымыслом. Клан Ли из Лунси был полновластным хозяином в Цинчжоу, через который проходил водный путь. Если в те годы кто-то решил воспользоваться речными перевозками в корыстных целях, а люди семьи Ли подметили это или встали поперёк дороги, что и привело к истреблению рода — логически такая цепочка выстраивалась безупречно.
Выходит, ключом к разрешению всей этой паутины вполне мог стать именно Торговый склад «Лунчан». Удастся ли одним ударом сорвать завесу тайны с этого заведения — это не только нанесёт тяжелейший удар по Чжоу Тинфану и стоящим за ним приспешникам Царя Ци, но и станет решающим прорывом в деле о речном транспорте для Сяо Минчжао, а может, позволит потянуть за ниточку и вытащить наружу улики, связанные со старым делом семьи Ли!
В её голове начал зреть дерзкий план.
Того же вечера она вновь попросила об аудиенции у Сяо Минчжао.
В кабинете ярко горели светильники. Выслушав свежий отчёт Тайной стражи и рассказ Ли Муи о косвенных подтверждениях из ломбарда, указывавших на подозрительную природу Торгового склада «Лунчан» (она умолчала об управляющем Цинь и клане Ли из Лунси, упомянув лишь, что через заведения заклада узнала об утечке вещей неизвестного происхождения, возможно связанных с какими-то тёмными сделками), Сяо Минчжао помрачнел лицом.
— Похоже, этот Торговый склад «Лунчан» и впрямь заслуживает самого пристального внимания, — Сяо Минчжао постучал пальцами по столешнице, отбивая мерный ритм. — Только вот охрана там крепкая, да и проглядывает тень господина Чжоу. Лобовой штурм и грубые облавы лишь спугнут рыбу, да и железных улик нам вряд ли раздобыть. А даже если добудем, Чжоу Тинфан сумеет отрубить себе хвост, выставив пару козлов отпущения.
— Ваши слова сущая правда, Ваше Высочество, — шагнув вперёд, Ли Муи подняла спокойный взгляд. — Потому я считаю, что действовать напролом нельзя. Нужна хитрость и удар по двум зайцам разом.
— Вот как? — брови Сяо Минчжао слегка изогнулись, призывая её продолжить.
— У меня есть замысел, который можно назвать так: открыто чинить мостки в обход тайного перехода, выманивать змею из норы и бить наверняка, — ровным и уверенным голосом изложила свой план Ли Муи. — Шаг первый: открыто чинить мостки. Ваше Высочество может поднять громкий шум, усилив проверки в Хуаяне, Дэчжоу и прочих местах, и даже распустить слухи, будто ключевые улики уже на руках и в отношении замешанных чиновников скоро начнутся суровые меры. Эта затея призвана усилить давление, приковав всё внимание Чжоу Тинфана и его людей к провинции, чтобы они метались в попытках потушить пожары и залатать прорехи, не имея свободной минуты на иное.
Сяо Минчжао задумчиво протянул:
— И в то же время это послужит прикрытием для наших истинных шагов?
— Именно так, — кивнула Ли Муи. — Шаг второй: втайне перебраться через реку. Пока их внимание отвлечено в другую сторону, мы скрытно стягиваем абсолютно надёжных и умелых людей, чтобы установить круглосуточное, непрерывное и плотное наблюдение за Торговым складом «Лунчан» и извозчичьим двором «Юншунь». Фиксируем каждую мелочь: всех входящих и выходящих, телеги, детали грузов, а особенно любые контакты с тем самым господином Чжоу или другими подозрительными чиновниками. Вместе с тем мы попытаемся подкупить или склонить на свою сторону кого-то из младших или средних служащих самого склада — счетоводов, кладовщиков, рядовую стражу, чтобы раздобыть сведения об их внутренней кухне и даже копии главных бухгалтерских книг.
Шаг третий: выманить змею из норы. Когда в наших руках окажется достаточно внешних свидетельств и внутренних данных, мы разыграем небольшое «происшествие». К примеру, устроим на складе «мелкий пожар» или «спор из-за груза», привлекая к расследованию городских стражников. Либо, когда Чжоу Тинфан и прочие под давлением на местах станут судорожно переправлять или прятать находившийся на складе «особый груз», устроим засаду на дороге и возьмём их с поличным, вместе с товаром. Главное — обставить всё так, будто это простая случайность или стычка воров между собой, а вовсе не спланированная Вашим Высочеством проверка.
http://bllate.org/book/37226/4637437
Готово:
