Она замолчала и посмотрела на Ли Муи: — Ты ранее говорила: подождать, пока цепочка улик постепенно прояснится, и посмотреть, как будет разыгрывать свою роль Чжоу Тинфан. Сейчас же получается, что змея хоть и испугалась, но из норы по-настоящему так и не вылезла, а лишь свернулась еще туже. У тебя есть какие-то новые мысли?
Ли Муи знала, что время пришло. Немного поколебавшись, она подбирала слова, стараясь не выдать тот факт, что прошлой ночью она тайком наведывалась в западную часть столицы.
— Ее Высочество, змея сворачивает тело кольцами либо для защиты, либо чтобы накопить силы для смертельного удара. То, что Лю Мянь из Хуайаня запер ворота и разослал тайные письма — это проявление совести, боящейся за собственную шкуру, а также способ попросить помощи или указаний у тех, кто стоит за кулисами. Второсортные обрезки Ван Сюаня — это и зондаж отношения Ее Высочества, и выжидание попутного ветра. Это доказывает, что силы, стоящие за их спинами, все еще действуют, причем решимость и размах нынешней проверки Ее Высочества они пока не разглядели до конца.
Сяо Минчжао постучала кончиками пальцев по столешнице: — Продолжай.
— Ваша слуга считает, что прежняя стратегия спугнуть змею уже принесла плоды, посеяв напряжение и трещины в их рядах. На следующем этапе, пожалуй, можно... ударить по горе, чтобы потрясти тигра, — медленно произнесла Ли Муи, ее взгляд был спокоен. — Выбрать ключевую точку, которая находится на относительном периферии, но при этом затрагивает коренные интересы, и громовым ударом рассечь ее, пробив брешь. Пусть «большая змея», затаившаяся в глубоких норах, почувствует вполне реальную боль и угрозу, что заставит ее совершить более резкие движения и тем самым обнажить еще больше изъянов.
— Ключевую точку? — Фениксовые глаза Сяо Минчжао слегка сузились.
Встретив ее взгляд, Ли Муи произнесла твердым тоном: — Столицу. Или, если точнее, звено хранения и переброски казенного зерна после его прибытия в Столицу.
Сяо Минчжао слегка подалась вперед: — О? Что тебе удалось обнаружить?
— У вашей слуги нет никаких неопровержимых находок, это лишь умозаключения, — осторожно подбирала слова Ли Муи. — Недостача казенного зерна — будь то расхищение, присвоение или утаивание — в конце концов должна где-то осесть. Тем, кто присваивает, нужно сбыть краденое и превратить его в серебро; тем, кто расхищает, нужно накапливать и переправлять запасы. Столица — это место сбора и распределения богатств всей Поднебесной, а также место, где уши и глаза всех фракций наиболее зорки. Незаметно переварить столь гигантское количество зерна или серебра — задача отнюдь не легкая. У них непременно должны быть постоянные каналы, скрытые склады и надежные белые перчатки.
Наблюдая за выражением лица Сяо Минчжао, она продолжила: — Убыль на участке от Хуайаня до Дечжоу была аномальной. Если здесь действительно кроется проблема, то это «потерянное» казенное зерно в конечном итоге вполне могли перевезти в Столицу или перевалочные пункты близ нее. А в самой Столице мест, где можно бесшумно принять, сохранить и обработать крупную партию зерна и при этом не привлечь к себе внимания... — Она намеренно сделала паузу.
— Говори дальше, — взгляд Сяо Минчжао стал острым.
— Ваша слуга дерзнет предположить, что это может быть где-то в районе ворот Фучэнмэнь или Сичжимэнь, поблизости от пристаней речного судоходства и основных зерновых трактов, — в месте пестром и разношерстном, где полно извозчичьих дворов и постоялых постов. Там ежедневно идет оживленное движение товаров, и лишняя пара телег с зерном — или на пару телег меньше — вряд ли вызовет особый интерес. И если кто-то замаскирует под открытие торгового склада или амбара реальное накопление и переброску припасов, лучшего места не придумать. Ли Муи облекла свои ночные наблюдения в форму разумных предположений.
Сяо Минчжао на мгновение умолкла, а затем внезапно холодно усмехнулась: — А у тебя хватает смелости мыслить. Впрочем... это не лишено смысла.
Она поднялась на ноги, подошла к висевшей на стене подробной карте Столицы, и ее взгляд остановился на западной ее окраине. Ранее Ея Высочество тоже подозревала, что внутри Столицы есть места для перехвата и прикрытия, только вот охват был слишком велик, и провести проверку оказалось трудно. Если же следовать твоим словам — сосредоточиться на извозчичьих дворах и торговых складах в окрестностях ворот Фучэнмэнь и Сичжимэнь... это вполне здравое направление.
Она повернулась лицом к Ли Муи: — Как тебе пришло в голову рассуждать об этом?
У Ли Муи уже был готов заранее заготовленный ответ: — Несколько дней назад, просматривая старые судебные дела, связанные с речными перевозками, ваша слуга обратила внимание на несколько застарелых тяжб. В них упоминалось «исчезновение» казенного зерна в окрестностях Столицы. И хотя в большинстве случаев следствие закрывало дела с формулировкой «судоходцы разворовали вверенное имущество» или «убыль в пути», до и после совершения тех преступлений в торговых лавках соответствующих районов наблюдались необычные колебания оборота. К тому же, сопоставив это с недавно прочитанными записками о нравах простого народа и географическими описаниями, ваша слуга составила некоторое представление об обстановке в тех краях, отсюда и смелые догадки.
Это объяснение приписывало источники вдохновения общедоступным судебным делам и разной литературе, выглядя вполне разумно и гладко.
Сяо Минчжао несколько секунд пристально смотрела на нее, словно принимая такое объяснение — или же попросту не желая пока вдаваться в подробности. — Раз уж дело обстоит так, поручаю тебе заняться тайным сыском. Она вернулась за письменный стол, опустилась на сиденье и, взяв кисть, вывела именной приказ: — Имея при себе этот приказ, ты можешь задействовать часть Тайной стражи из моего поместья и тайком обследовать те торговые склады и амбары в районе ворот Фучэнмэнь и Сичжимэнь, которые отличаются крупными размерами, необычной охраной или куда в последнее время прибывали крупные партии зерна. Запомни: только разведывать, не поднимая шума. Обнаружишь что-нибудь — немедленно докладывай, самовольничать запрещаю.
Это было одновременно и проявлением доверия, и новым испытанием наряду с оковами. Ей выделили людей, но в то же время поставили под более жесткий надзор — ведь эти тайные стражники хранили верность прежде всего Сяо Минчжао.
— Ваша слуга повинуется, — Ли Муи выступила вперед и приняла приказ.
Именно этого она и добивалась: получить законное право исследовать склады, а заодно... быть может, представится возможность при удобном случае, не вызывая подозрений, подобраться чуть ближе к переулку Пику.
— У тебя неважный вид, неужели прошлой ночью не выспалась? — внезапно поинтересовалась Сяо Минчжао, сохранив прежний ровный тон.
Сердце Ли Муи сделало скачок, но на лице не дрогнул ни один мускул: — Благодарю Ее Высочество за заботу. Должно быть, в последнее время я слишком много размышляла, да вдобавок осенняя стужа — вот слегка и приболела, ничего страшного.
— Хм.
Сяо Минчжао больше не стала ничего говорить и взмахнула рукой: — Иди. Назначенных тебе стражников распределит Чжао Цзинь. К расследованию приступай быстро, но действуй осмотрительно.
Выйдя из кабинета, Ли Муи слегка перевела дыхание. Первый шаг можно было считать успешно сделанным. Получив приказ Сяо Минчжао и людей из Тайной стражи, она обрела законные основания для проверки складов. Но как при этом совместить дела с управляющим Цинь, еще предстояло хорошенько обдумать.
Чжао Цзинь вскоре привел двух тайных стражников. Оба выглядели как самые обычные простолюдины с заурядной внешностью, из тех, что затеряются в любой толпе, но глаза у них были спокойными, а дыхание — сдержанным, что выдавало мастеров своего дела.
— Господин зять, это Цзя-Сань и Дин-Ци. Ее Высочество велела им временно подчиняться вашим приказам и заняться сыском складов в западной части города, — представил их Чжао Цзинь. — Каждый день они будут докладывать старому слуге... о продвижении дел. Он на мгновение запнулся и поправился: — Разумеется, докладывать они будут в первую очередь вам, господин зять.
Ли Муи понимала, что этот «доклад» носит двусторонний характер. Она кивнула и обратилась к обоим стражникам: — Труды ваши будут велики. Сегодня же прошу вас для начала провести беглый обход извозчичьих дворов, торговых складов и амбаров в окрестностях ворот Фучэнмэнь и Сичжимэнь. Отметьте те из них, что выделяются своими размерами, уединенным расположением, высокими стенами с глубокими дворами или охраной, явно превосходящей обычную. Запомните: только смотреть издалека, фиксируя приметы, местоположение и примерное устройство охраны; ни в коем случае не приближаться для расспросов, дабы не вспугнуть змею.
Она подробно описала примерное расположение и приметы нескольких подозрительных складов, увиденных ею прошлой ночью, чтобы те стали объектами первоочередного поиска. — Кроме того, обратите внимание на район переулков Пику и Цаочан, но внутрь углубляться не нужно. Она намеренно выделила эти переулки, подготавливая почву для возможных будущих действий.
— Есть, — Цзя-Сань и Дин-Ци низко поклонились, не произнеся ни единого лишнего слова, и быстро удалились по делам.
Завершив эти распоряжения, Ли Муи вернулась в Восточное крыло. Она знала, что расторопность тайных стражников окажется высокой и уже через день-два появятся первые вести. Ей же самой требовалось подготовить дальнейшие шаги для сближения с управляющим Цинь. Отправляться прямиком в переулок Пику снова было слишком рискованно — это легко могли заметить тайные стражники или кто-то еще. Возможно, стоит зайти с другой стороны?
Она вспомнила ночной сильный кашель управляющего Цинь и убогость его жилища. Больному и слабому старику, одиноко живущему в подобном месте, неизбежно требовалось регулярно покупать еду и лекарства, а также решать кое-какие мелкие повседневные вопросы. Он никак не мог полностью отгородиться от внешнего мира.
Следующие два дня Ли Муи, ожидая вестей от тайных стражников, под предлогом изучения жизни простого народа и совершенствования предложений по делу о казенном зерне обратилась к управляющему Чжао с просьбой позволить ей взглянуть на цены в обычных городских лавках столицы и движение товаров. Испросив разрешения у Сяо Минчжао, управляющий Чжао выделил ей повозку и двух слуг (не из Тайной стражи) в сопровождение, разрешив передвигаться в пределах оговоренного района.
Ли Муи выбрала несколько крупных рынков и кварталов с аптечными лавками неподалеку от ворот Фучэнмэнь. Она словно бы беззаботно прогуливалась, наблюдая за ценами и перебрасываясь парой слов со столичными торговцами, а на деле высматривала, не появится ли кто-то похожий на управляющего Цинь, или не заговорит ли кто о «том жалком старике, что захлебывается кашлем», из переулка Пику.
Усердие не осталось без вознаграждения. Возле одной из аптек она услышала тихий разговор двух старух с аптечными свертками в руках.
— ...Этот старик Цинь в самом дальнем конце переулка Пику просто обречен на муки, кашляет так, что от него едва полжизни осталось, а всё держится из последних сил.
— И не говорите, слыхала, у него даже на отвары грошей почти не осталось. Позавчера, кажись, даже закладывать что-то через людей пытался, эх, да что у него там могло остаться ценного?
— Кто ж его знает? Одинокий старик, ни жены, ни детей, да и пришлый он вроде, не здешний с давних пор...
Шаги Ли Муи слегка замедлились, в груди всё встало на свои места. Управляющий Цинь действительно закладывал вещи — скорее всего, что-то из старого имущества семьи Ли. Для него это было вопросом выживания, но в то же время могло стать шансом на сближение.
Ничем не выдав своего волнения, она запомнила местоположение и название этой аптеки, побродила еще немного и велела повернуть обратно в поместье.
Во второй половине дня Цзя-Сань и Дин-Ци принесли первые результаты разведки. В окрестностях ворот Фучэнмэнь и Сичжимэнь они выследили семь подозрительных складов. Четыре из них в общих чертах совпадали с тем, что Ли Муи видела прошлой ночью: охрана там стояла строгая, по ночам заезжали и выезжали повозки, оставляя глубокие следы от колес. Еще три были отобраны по признакам крупных размеров, уединенного расположения и усиленной стражи.
Они даже набросали примерный план расположения этих складов, зафиксировав названия привязанных к ним извозчичьих дворов или торговых домов. Внимательно изучив бумаги, Ли Муи обнаружила, что один из складов по названию «Торговый склад «Лунчан» числился за извозчичьим двором «Юншунь», а располагался он совсем рядом с внешним краем переулка Пику!
Извозчичий двор «Юншунь»! Тот самый, о котором упоминал наставник Чэнь! И у этого «Торгового склада «Лунчан» охрана описывалась как особо бдительная, а повозки сновали туда-сюда с наступлением темноты.
Сердце Ли Муи пронзила волна холода. Управляющий Цинь уединился в глубине переулка Пику, а подозрительный склад, возможно, теснейшим образом связанный с делом о казенном зерне, находится на внешней стороне того же самого переулка? Случайность это или... дела семьи Ли прошлых лет имеют какую-то более глубокую связь с силами, стоящими за хищением казенного зерна?
Нити начали переплетаться, указывая на еще более грандиозную и мрачную тайну.
Она свела результаты разведки в краткий доклад, собираясь доложить обо всем Сяо Минчжао. Вместе с тем в ее сознании постепенно вырисовывался новый план. Ей требовалось найти способ так или иначе связаться с вещами, заложенными управляющим Цинь, или же... напрямую завязать с ним более естественное знакомство — и всё это так, чтобы никто ничего не заподозрил.
Перед докладом она особо выделила связь между «Торговым складом «Лунчан» и извозчичьим двором «Юншунь», а также то обстоятельство, что их расположение близко к переулку Пику (упомянув лишь название переулка и умолчав об управляющем Цинь), как объекты, требующие пристального внимания. Что же до самого управляющего Цинь, то пока она приберегла это приведение на потом, дожидаясь более подходящего момента.
http://bllate.org/book/37226/4637436
Готово:
