Сяо Минчжао в глазах мелькнул огонёк: — В таком случае им будет трудно сразу перевести стрелки на Нашу Вещь, и они не успеют полностью уничтожить улики.
— А напоследок — смертельный удар. — Тон Ли Муи стал холодным. — Стоит только заполучить железные доказательства — будь то бухгалтерские книги, переписка или изъятые на месте краденые вещи, — Ваше Высочество сможет нанести сокрушительный удар в зале суда. И людские свидетельства, и вещественные доказательства будут налицо, к тому же все произойдет как бы случайно, так что Чжоу Тинфан и его приспешники застигнуты врасплох и не смогут оправдаться. Это дело затрагивает основы государства — речные перевозки, а суммы взяток огромны, так что Император непременно впадет в ярость. Тогда не только Чжоу Тинфан не уйдет от закона, но и стоящие за ним приспешники Царя Ци понесут тяжелый урон. А Ваше Высочество, проявив великие заслуги в деле о речных перевозках, обретет еще большую популярность. Это называется убить двух зайцев одним выстрелом.
В кабинете царила тишина, нарушаемая лишь редким потрескиванием фитиля светильника.
Сяо Минчжао поднялась, подошла к Ли Муи и, пронзительно глядя на нее, в упор приковала к ней взгляд: — Ли Муи, этот план завязан одно за другим звеном, он безжалостен и решителен. Ты понимаешь, какими будут последствия, если мы потерпим неудачу или на каком-то этапе произойдет утечка?
Ли Муи спокойно выдержала ее взгляд: — Подданная понимает. В лучшем случае спугнем дичь и все усилия пойдут прахом, в худшем — нас могут обвинить в ответ и поставить Ваше Высочество в невыгодное положение. Но подданная считает, что это стоит того, чтобы рискнуть. Сейчас стрела уже на тетиве, и если не действовать решительно, то, как только противник придет в себя и устранит бреши, отыскать столь же неоспоримую отправную точку и момент будет уже трудно.
Она немного помолчала и добавила: — Конечно, детали этого плана все еще требуют доработки. Подбор людей, выбор момента и создание видимости случайности — все это требует величайшей осторожности. К тому же необходима абсолютная секретность, и чем меньше людей знают об этом, тем лучше.
Сяо Минчжао долго всматривалась в нее, и этот взгляд, казалось, пронизывал ее оболочку насквозь, достигая самых глубин души. Ли Муи не отводила глаз, сохраняя неподвижную позу.
Наконец Сяо Минчжао медленно кивнула, и уголки ее губ изогнулись в едва заметной, почти безжалостной усмешке: — Хорошо. Пусть будет по твоему плану. Подробную стратегию подготовь сама. Люди и ресурсы, которые понадобятся, — Наша Вещь окажет полное содействие. Но запомни, — ее тон внезапно стал суровым, — если это дело выгорит, тебе достанется главная заслуга. А если провалится... Мы первыми отбросим тебя.
— Подданная понимает. — Ли Муи поклонилась, ее голос был ровным, без единой волны. Это изначально было похоже на попытку отобрать шкуру у тигра, и она давно отдавала себе в этом отчет.
— Иди. Через три дня представь подробный план. — Сяо Минчжао махнула рукой.
Выйдя из кабинета, она ощутила прохладу ночного ветра. Ли Муи подняла голову и взглянула на мрачное звездное небо. План составлен, шахматная партия раскинута. Дальше оставалось только действовать шаг за шагом, ожидая сбора сетей.
Она коснулась спрятанных в рукаве «Наставлений семьи Чжу» и бруска туши, и ледяное прикосновение придало ее сердцу твердость.
Раскрытие дела для Сяо Минчжао было явной нитью, а месть за собственный род — тайной. Теперь эти две нити, казалось, должны были сойтись в одной точке — на торговом складе «Лунчан».
Буря приближалась.
А она была одновременно и шахматистом, и фигурой на доске. Каждый шаг требовал ступать как по тонкому льду, но при этом оставаться неизменно твердой в своих намерениях.
План, подобно тончайшей сети, бесшумно раскинулся под абсолютным авторитетом Сяо Минчжао и благодаря тщательной подготовке Ли Муи.
На поверхности проверки в Хуайане, Дечжоу и других местах внезапно усилились. Одно за другим последовали строгие предписания, скрепленные большой печатью Великой принцессы, содействующей Министерству двора: в них требовалось в установленный срок заново подать пересчитанную отчетность и направлялась вторая партия наблюдателей. Эти люди явно обладали куда большей остротой, чем первая, и били прямо по ключевым подозрительным местам в счетах. Слухи быстро докатились до Столицы, в чиновничьих кругах поднялся шум, а лица приближенных чиновников из лагеря Царя Ци выглядели явно скверно. Чжоу Тинфан даже сослался на болезнь и взял отгул на два дня, однако за закрытыми дверями то и дело созывал доверенных лиц на тайные совещания.
Скрытно же сеть наблюдения за торговым складом «Лунчан» и извозчичьим двором «Юншунь» уже была сплетена. Сяо Минчжао задействовала часть своей самой надежной Тайной стражи и несколько абсолютно верных армейских разведчиков. Разделившись на смены, они круглые сутки прятались в жилых домах, лавках и даже на крышах и ветках деревьев вокруг склада, не упуская ни единого шороха. Ли Муи же координировала всё из центра, ежедневно принимая и анализируя гигантские массивы стекающейся информации: в такой-то час из бокового входа склада выехали несколько крытых повозок с глубокими следами колес, направляющихся в некое поместье на окраине Столицы; глубокой ночью в один из дней средних лет мужчина в наряде счетовода поспешно вышел через заднюю дверь склада, и слежка показала, что в конце концов он проник в столичный особняк доверенного управляющего Чжоу Тинфана; в последнее время на складе прибавилось несколько новых охранников с ловкими приемами, совсем не похожих на обычных сторожей...
Ли Муи с помощью угольного карандаша непрерывно отмечала и связывала обрывки информации на специальной вощеной бумаге, постепенно вырисовывая четкий портрет торгового склада «Лунчан» как важнейшего узла коррупционной сети речных перевозок: прием, хранение, расфасовка и переброска. А извозчичий двор «Юншунь» обеспечивал идеальное прикрытие для перевозок и каналы движения денежных средств.
В то же время шло тихое проникновение внутрь самого склада. Две цели, отобранные путем наблюдения — один начальник складов, погрязший в огромных игорных долгах, и один опытный охранник, недовольный урезанием жалования, — были подстроены так, чтобы якобы случайно столкнуться с загадочным человеком, способным решить их проблемы. Под давлением угроз и искушением наград в обороне появились трещины. Начальник складов выдал копии записей о движении не самых важных грузов, а тот охранник раскрыл график смены караула внутри склада, расположение нескольких потайных хранилищ, а также важную вещь: через три дня в полночь крупная партия «особо важных» грузов будет вывезена под покровом ночи, причем утверждалось, что это «было лично поручено господином Чжоу».
Момент назрел.
Ли Муи вновь представила Сяо Минчжао последнюю разведывательную информацию и скорректированный на ее основе план действий. На этот раз ядром плана было устроить засаду на полпути и взять с поличным. Местом выбрали уединенную лесную дорогу на отрезке пути, по которому грузы со склада должны были следовать к поместью на окраине Столицы. Все участники операции состояли из смешанного отряда преданных телохранителей Сяо Минчжао и небольшой группы абсолютно надежных служащих столичной управы — под предлогом борьбы с контрабандой соли. Командование было объединено, а целью ставился молниеносный удар.
Сяо Минчжао внимательно изучила каждую деталь, включая карту местности у места засады, расстановку людей, сигналы к началу действий, планы на случай непредвиденных обстоятельств и даже порядок фиксации улик и первичного допроса после захвата. Ознакомившись со всем, она долго молчала, а затем подняла взгляд на стоявшую рядом Ли Муи. В ее глубоких глазах феникса плясали языки пламени свечей, отражая сложные, не поддающиеся расшифровке чувства.
— Ты понимаешь, что если эта операция увенчается успехом, у тебя больше не останется пути назад? Тот, кто стоит за спиной Чжоу Тинфана, непременно сочтет тебя бельмом на глазу, костью в горле, — в голосе Сяо Минчжао не слышлось ни гнева, ни радости.
Ли Муи поклонилась: — Раз уж подданная выбрала дерево, на котором примоститься, то заранее отбросила мысли о собственной чести и бесчестье. Лишь бы этот план удался, помог Вашему Высочеству навести порядок в правительстве, искоренить взяточников и не посрамил милости Вашего Высочества, что дала мне шанс.
Эти слова прозвучали красиво: они выразили верность и одновременно возвысили масштаб происходящего.
Сяо Минчжао пристально посмотрела на нее и вдруг задала, казалось бы, отвлеченный вопрос: — Ты так стараешься и выкладываешься без остатка не только ради Нашей службы — есть ли иные причины? Например... старые дела твоего рода?
В сердце Ли Муи тревожно зазвенели колокольчики, но на лице не дрогнул ни один мускул, она даже в нужной мере выказала оттенок печали и стойкости: — Ваше Высочество проницательны. Род подданной рассыпался, а прошлые дела обратились в дым. Но подданная читала книги и понимает правила, глубоко осознавая, что дом и государство едины. Беды речных перевозок губят страну и вредят народу, подрывая основы государства. Если удастся искоренить это зло, это не только избавит страну от бедствия, но и принесет толику справедливости для столь же беспомощных простых людей по всему миру, какою была подданная в прошлом. Таково истинное побуждение подданной.
Она искусно возвысила личные мотивы до уровня служения государственным интересам, ответив на вопрос и одновременно уйдя от конкретных указаний.
Сяо Минчжао, казалось, приняла этот ответ, или, вернее, сейчас ее больше занимала предстоящая операция. Она легко постучала пальцами по столу: — Хорошо. Действуем по этому плану. Мы лично прибудем на место и будем руководить на месте. А ты... будешь сопровождать нас поблизости.
Три дня спустя, полночь.
Безлунная ночь, завывание ветра — как раз время для действий. У лесной дороги на окраине Столицы уже все было готово к засаде. Ли Муи, набросив темный плащ, пряталась вместе с переодетой в простое платье Сяо Минчжао за небольшим земляным холмом. Вокруг залегло несколько погруженных в безмолвие телохранителей. Ночной ветер проносился сквозь кроны деревьев, издавая глухой свист, который заглушал дыхание затаившихся воинов и легкое шуршание доспехов.
Вдалеке послышался скрип колес, давящих грунтовую дорогу, — звук приближался. Несколько тусклых ветровых фонарей покачивались во тьме, выхватывая контуры нескольких груженных поклажей повозок, спереди и сзади которых ехали вооруженные всадники, бдительно осматривавшие окрестности.
Обоз медленно въехал в зону засады.
Сяо Минчжао подняла руку и легко взмахнула ею.
В тот же миг пронзительный свист стрелы разорвал ночную тишину! Телохранители и чиновники, затаившиеся по обе стороны дороги, выскочили, словно леопарды! Стрелы точно поразили лошадей охраны впереди и позади обоза, а также людей с оружием. Внезапно раздались крики ужаса, ржание коней и яростные вопли! Хорошо обученные засадники в мгновение ока рассекли обоз, сосредоточив основные усилия на двух центральных крытых повозках, укрытых плотнее всего и охранявшихся сильнее остальных.
Бой закончился быстро. Нападение было неожиданным, к тому же элитные воины противостояли личной страже: хотя противник отличался свирепостью и храбростью, перед лицом подавляющего перевеса и внезапного удара их быстро усмирили. Лишь немногие попытались оказать сопротивление или бежать, но были тут же зарублены на месте или захвачены в плен.
— Осмотреть повозки! — отрывисто приказал командир телохранителей.
Брезент на повозках резко сорвали. Свет факелов осветил внутренности повозок — там оказались не ожидавленные мешки с зерном, а ряды аккуратно уложенных, еще не вскрытых казненных слитков! В отсветах огня они отливали тяжелым, заманчивым и греховным блеском! На другой повозке лежали изысканные лакированные изделия, шелка и лекарственные травы — явные предметы роскоши великой ценности, причем на нескольких ящиках еще виднелись остатки нечетких правительственных печатей.
— Обыскать пленных! Проверить маркировку груза! — приказы следовали один за другим.
У захваченного вожака сопровождения изъяли транспортные накладные извозчичьего двора «Юншунь», а также безымянное тайное письмо, оттиск личной печати на котором полностью совпадал с печатью Чжоу Тинфана. В письме как раз содержалось требование ускорить эту перевозку и наказ «хранить строжайший секрет, доставив прямиком в загородное поместье». А на дне нескольких ящиков со слитками четко проступали клеймо Литейного управления Министерства двора и номер года выпуска — это была именно та казенная серебряная монета, отчеканенная в текущем году и предназначавшаяся для гидротехнических работ в одной из южных провинций!
Поличное налицо! Железные улики!
Напряженное лицо Сяо Минчжао, освещенное заревом факелов, наконец разгладилось, а уголки рта изогнулись в холодной и острой улыбке. Она повернула голову к стоявшей рядом Ли Муи.
Ли Муи тоже смотрела на хаотичную, но уже полностью подконтрольную сцену внизу, а в ее спокойных глазах плясал огонь. План удался. Жизненная жила Чжоу Тинфана оказалась пережата, и в деле о речных перевозках был достигнут прорыв. А она сама в этот момент незаметно приблизилась к цели своей мести — падение Чжоу Тинфана неизбежно повлечет за собой еще больше людей и событий.
— Неплохо сделано. — Голос Сяо Минчжао прозвучал в ночном воздухе особенно отчетливо, неся в себе едва уловимую... похвалу? — Возвращаемся в город. Немедленно опечатать торговый склад «Лунчан» и извозчичий двор «Юншунь», всех причастных схватить и запереть, никому не позволить ускользнуть! А Чжоу Тинфан... хм, посмотрим, как он на этот раз сумеет «заболеть»!
http://bllate.org/book/37226/4637438
Готово:
