Ли Муи встрепенулась. Это был шанс. Она быстро вывернула из переулка и, шагая под дождем, направилась к этой лачуге. На этот раз она не стала скрывать шагов, напротив, нарочно ступая чуть тяжелее обычного, с долей тщательно выверенной торопливости.
Подойдя к лачуге, она услышала, что кашель все не прекращался. Стоя за занавеской, она заговорила нарочито приглушенным тоном, в котором звучали беспокойство и участие:
— Старец-офицер? Вы в порядке? Дождь сильный, а этот ваш навес... Слышно, как вы сильно кашель расходился, помощь не нужна?
Кашель внутри оборвался на полуслове, словно там никак не ожидали кого-то встретить. Спустя несколько ударов сердца раздался старческий, хриплый голос с густым хрипом в груди, полный настороженности:
— Кто? Кто там снаружи?
— Прохожу мимо, прячусь от дождя. Услышала, как вы надрываетесь от кашля, боюсь, простудились, — Ли Муи смягчила голос. — Дождь в один миг не прекратится, вы тут совсем один, если станет хуже... Младший немного разбирается в простейшем врачевании, может, взглянуть?
Снова повисло молчание, нарушаемое лишь шумом ливня. Наконец занавеску слегка приподняли, и мутные глаза старика в темноте принялись изучать ее. Его взгляд на мгновение задержался на ее промокшей грубой ткани одежд и молодом, но спокойном лице. Возможно, сработали искренность и тревога в ее голосе, а может, он и впрямь изнемогал от приступов кашля, но в конце концов он чуть подался в сторону и хрипло бросил:
— ...Заходи, снаружи дождь велик.
Внутри лачуги было тесно и низко, так что выпрямиться в полный рост едва ли удавалось. На полу валялись сухая трава и рваные циновки, по углам громоздилась какая-то подобранная рухлядь, от которой разило сыростью, лекарствами и тем особым тлением, что свойственно глубокой старости. Единственным источником света служила догорающая масляная лампа с мутным маслом и коротким фитилем. Старик сжался на рваной циновке, укрывшись бесцветным тонким одеялом, а его лицо при тусклом свете казалось пугающе-желтым.
Войдя, Ли Муи сперва бегло окинула взглядом обстановку. Крайне убого, практически никаких предметов, которые прямо указывали бы на личность владельца. Однако она заметила, что на старом плетеном сундуке в углу лежала потрепанная старая книга с загнутыми углами и пожелтевшими страницами. Обложка отсутствовала, но судя по виду, это было похоже на прописи для начинающих или сборник семейных наставлений десятилетней давности — нечто совершенно неуместное в хижине нищенствующего старика.
— Кхе-кхе... Беспокоюсь я за тебя, братец, — проговорил старик, переводя дыхание, но взгляд его оставался настороженным. — Ничего серьезного, хворь старая, чуть холодает — и дает о себе знать.
Ли Муи не стала сразу прикасаться к книге, а при свете лампы внимательно всмотрелась в лицо старика и характер его кашля, расспросив о цвете мокроты, стеснении в груди и жаре. Спрашивала она весьма толково — спасибо познаниям из современной медицины и скудным остаткам памяти прежней владелицы тела. Ее мягкий тон и осторожные движения постепенно заставили напряженное тело старика немного расслабиться.
— Этот кашель старца, боюсь, застарелая болячка, ци легких истончилась, да еще простуда привязалась, — задумчиво произнесла Ли Муи. — При себе лекарств у меня нет, но знаю несколько простых рецептов. Имбирь и коричневый сахар отварить в воде, пить горячим для изгнания холода; если есть апельсиновая корка и солодка, заваривать вместо чая, это тоже смягчит горло и унимет кашель. Главное — беречься от тепла, больше не простужаться.
Говоря это, она словно невзначай огляделась, и ее взгляд упал на ту старую книгу:
— А старец грамотен? Эта книга...
Взгляд старика помрачнел, он дважды кашлянул и сбивчиво ответил:
— Подобрал... на помойке, листал без толку, время коротал.
Ли Муи шагнула на два шага ближе и при тусклом свете разглядела почерк на открытой странице. Это были рукописные «Наставления семьи Чжу», выведенные аккуратным и изящным почерком, явно не принадлежавшим простолюдину. На полях тончайшей кистью было сделано несколько строчек заметок — судя по всему, размышления над прочитанным, а в самом низу виднелся крошечный, почти стертый оттиск печати, в котором с трудом угадывались слова Лунси и Собрание книг.
Это старая вещь семьи Ли! И велика вероятность, что ее вынесли из пожара или того хаоса!
Сердце Ли Муи снова забилось быстрее, но она заставила себя сохранить спокойствие и даже изобразила легкое восхищение книгой:
— Как красиво написано, не иначе как рука ученого человека. Какая жалость, что столь прекрасная книга оказалась заброшена здесь.
Услышав это, старик едва заметно вздрогнул. В его поблекших глазах на миг мелькнули острая боль и тоска, но тут же были скрыты за еще более глубоким оцепенением.
— Все в прошлом... не стоит и упоминать. — Он закрыл глаза, выглядя донельзя уставшим и словно спасаясь бегством от этой темы.
Ли Муи понимала, что нельзя давить слишком сильно. Сегодня она уже получила жизненно важное подтверждение: этот старик с огромной долей вероятности — управляющий Цинь, и при нем находятся реликвии семьи Ли. Но он крайне подозрителен и хранит молчание о своем прошлом.
Она пошарила за пазухой и вытащила несколько медных монет, которые перед выходом захватила на всякий случай для расходов. Денег было немного — ровно столько, чтобы не вызвать жадности, но хватило бы на покупку имбиря и сахара.
— Старец, возьмите эту малость, завтра сходите в лавку или на рынок, купите имбиря да сахару, попробуйте сделать так, как я говорил. Ночь холодная, уберегайте себя.
Старик открыл глаза, глядя на протянутые монеты и на искренний взгляд Ли Муи. Его губы зашевелились, будто он хотел отказаться, но в конце концов дрожащей рукой он принял деньги и тихо произвел:
— ...Благодарю, братец. Ты... добрый человек.
— Сущий пустяк, — отозвалась Ли Муи. — Кажется, дождь поутих, младшему тоже пора идти. Старец, запирайте на ночь двери покрепче.
Она повернулась, собираясь уходить, но, словно вспомнив что-то, оглянулась и непринужденно бросила:
— Кстати, днем я искал поденную работу в здешних конюшнях и слышал, будто в этих краях давным-давно жил некий старик по фамилии Цинь, человек честный и надежный, не доводилось ли вам слышать? Если бы он замолвил за меня словечко, может, удалось бы раздобыть дело попроще.
— По фамилии Цинь? — старик резко поднял голову, и его острый взгляд впился в Ли Муи. В этот миг в его глазах не осталось ничего от немощного больного, лишь испуг да дознание. — Ты... зачем ты его ищешь? Кто тебя послал?
Ли Муи мысленно выругала себя за нетерпение. Она тут же изобразила растерянность и невинность:
— Никто не посылал. Просто услышала краем уха, как болтали, будто раньше здесь жил старик по фамилии Цинь, вроде как человек знающий, со связями. Я в Столице впервые, никого не знаю, вот и хотел найти верный заработок... А что, с этим стариком Цинем что-то не так?
Старик долго сверлил ее взглядом, но, не найдя в ее выражении лица фальши, постепенно притупил острый блеск в глазах, позволив усталости и мути вернуться на прежнее место. Он тяжело откашлялся, махнул рукой, и его голос стал еще глуше:
— Не знаю... не слыхивал. Здесь народ туда-сюда ходит, все давно переменилось. Ступай давай, мне отдыхать надо.
Приглашение на выход прозвучало недвусмысленно.
Ли Муи знала, что на сегодня с этим покончено. Больше ничего не говоря, она отвесила поклон:
— Тогда младший откланивается, берегите себя.
Она вышла из хижины, снова погружаясь в стихающий ночной дождь и мрак. Пройдя порядочное расстояние, она все еще ощущала спиной тот мутный, но пронзительный взгляд, который будто прилип к ней.
Обратный путь оказался еще тяжелее. Улицы после дождя превратились в липкое месиво, холод стал пробирать до костей. Сделав несколько кругов и убедившись, что ее никто не преследует, Ли Муи прежней дорогой отыскала тайный лаз в задней стене Резиденции принцессы и, потратив немало сил, вся в грязи и продрогшая до нитки, бесшумно протиснулась внутрь.
Вернувшись в Восточное крыло, она первым делом сменила промокшую одежду, холодной водой стерла с тела грязь и сажу, а грубую ткань тщательно спрятала. К моменту, когда все было закончено, на востоке уже занимался рассвет.
Упав на кушетку, она ощутила, как тело ломит от холода и усталости, но голова работала с пугающей четкостью.
Нашла! Можно почти не сомневаться: это и есть управляющий Цинь. У него на руках остались старые вещи семьи Ли. Но его бдительность чрезвычайно высока, а на фамилию Цинь он реагирует так остро, явно отчаянно скрывая свою личность и прошлое. Как завоевать его доверие и развязать ему язык? Для этого понадобятся время и более изощренные методы.
С другой стороны, ночная вылазка принесла ей кое-какие плоды не только на семейном поприще. Пробираясь по переулкам западной части города, она приметила несколько довольно крупных складов. Над их входами висели вывески заурядных лавок, однако охрана там стояла на редкость суровая, а впотьмах продолжали сновать повозки. Притом колеи от тех повозок отпечатались в грязи чересчур глубоко — совсем не похоже на обычный скарб. Если сопоставить это с близостью тех мест к речным причалам и воротам Фучэнмэнь — одному из важнейших путей доставки зерна в Столицу, — она почти не сомневалась: склады связаны с речными перевозками, и вполне возможно, именно там перегружают или припрятывают то самое «убылое» зерно!
Это была неожиданная находка. Быть может, она послужит новой зацепкой для расследования дела о речных перевозках.
Бумага на окнах постепенно белела. Наступал новый день. Ночные поиски временно подошли к концу, а вот на дневной шахматной доске ей предстояло сделать новый ход, способный повлиять на исход всей партии.
Ли Муи закрыла глаза. Усталость накатила лавиной, но уголки ее губ тронула едва заметная ледяная усмешка. Две нити — явная и тайная — уже оказались в ее руках. Теперь оставалось лишь переплести их и пустить в ход.
Глава 8. Секретные склады являют лик, тучи сомнений запирают ворота сердец
Утренний рассвет едва пробивался сквозь оконные переплеты, разгоняя густую темноту ночи, но не способный рассеять тяжесть на сердце Ли Муи и затаившийся в теле холод. Проведя почти всю ночь без сна и сомкнув глаза лишь на рассвете, она была спешно разбужена утренней суетой в резиденции. Поднимаясь, она чувствовала ломоту во всех суставах, першение в горле и тупые толчки в висках — судя по всему, вчерашний ливневый дождь все-таки аукнулся простудой.
Однако времени на отдых не оставалось. Сегодня требовалось передать Сяо Минчжао ночные открытия, в особенности намек на подозрительные склады, сделать это благовидно, а попутно продолжать следить за линией управляющего Цинем, но действовать вдвойне осторожнее.
Собравшись с силами, она ополоснула лицо холодной водой, облачилась в повседневное синее одеяние ученого мужа и аккуратно убрала волосы в пучок. Лицо в зеркале выглядело бледноватым, под глазами залегли легкие тени, но взгляд по-прежнему оставался собранным и острым. Никакой усталости или странностей проявиться не должно.
Вскоре после утренней трапезы управляющий Чжао передал, что Ее Высочество ждет ее в кабинете. Сердце Ли Муи чуть сжалось — не догадалась ли Сяо Минчжао о ее вчерашнем кратком исчезновении? Успокоив себя, она вслед за управляющим направилась в кабинет.
Внутри Сяо Минчжао изучала какую-то секретную депешу. Заметив ее приход, хозяйка резиденции бросила на нее короткий взгляд, на миг задержавшись глазами на ее лице. Брови правительницы едва заметно сошлись у переносицы, но та промолчала и лишь молча кивнула на столик, приглашая присесть.
— Из Хуайань пришли вести, — отложив депешу, ровным тоном произнесла Сяо Минчжао, в котором невозможно было уловить эмоции. — Лю Мянь сильно захворал, подходы к его усадьбе и все внутренние покои охраняются так строго, что нашим людям не подобраться. Зато он, судя по всему, тайком отправил в Столицу несколько писем окольными почтовыми трактами, получателя установить не удалось. Что до Ван Сюаня, то после получения моего письма он все же прислал прошение с повинной и объяснениями — слова туманные, затронута лишь чепуха, а до самой сути так и не докопался.
http://bllate.org/book/37226/4637435
Готово:
