Оба некоторое время обсуждали те несколько текстов на древнеиньском языке. Ли Муи действительно задала несколько весьма проницательных вопросов, а наставник Чэнь отвечал со всей серьезностью. Когда атмосфера стала непринужденной, Ли Муи, словно невзначай, вздохнула:
— За чтением этих старых фолиантов часто накатывает чувство бренности бытия. Взять хотя бы упомянутый наставником в тот день клан Ли из Цинчжоу — некогда столь славный, а в мгновение ока превратившийся в облака и дымку, от которого не осталось даже мелкой пыли. Как же это печально.
Рука наставника Чэня, заваривавшего чай, замерла, и он тяжело вздохнул:
— Кто бы спорил. Когда этот старик жил в Цинчжоу, мне довелось издали повидать главу семьи Ли. Какое же благородство и чистота исходили от него, это просто поражало до глубины души. Как жаль…
— Знает ли наставник, — понизив голос, продолжила Ли Муи, и в ее тоне звучали как раз нужные нотки сочувствия и любопытства, — неужели у столь великого рода, постигшего столь страшное бедствие, действительно не осталось ни единой капли крови, ни верных слуг или старых знакомых? Когда ученица читает историю, в подобных записях всегда находятся преданные слуги, что ценой жизни защищали хозяев, или же уцелевшие сироты, дожидающиеся восстановления доброго имени.
Наставник Чэнь опустил чайник, его потускневшие глаза устремились на тени сосен за окном, и лишь после долгого молчания он медленно произнес:
— Господин зять столь добр сердцем, раз помнит об этом. На самом деле… незадолго до того, как старик покинул Цинчжоу, мне довелось смутно слышать краем уха: незадолго до того, как с кланом Ли случилось несчастье, какого-то старого управляющего по какому-то делу отправили в соседний уезд, и он чудом избежал гибели. Говорили также, что в ту ночь, во время суматохи и пожара, нашелся один сообразительный слуга, который через собачью лазейку в задних воротах вывел маленького господина… Всё это лишь пустые слухи да сплетни, верить им нельзя.
Старый управляющий? Слуга? Маленький господин?
Сердце Ли Муи забилось быстрее, но на лице сохранилось спокойствие:
— О? А что потом? Куда делись эти люди?
— Этого уж я не знаю, — покачал головой наставник Чэнь. — Однако несколько лет назад, ну… должно быть, в двадцать седьмом-двадцать восьмом году Цзинхэ, как-то раз возле извозчичьего двора «Юншунь» на западе столицы мне привиделся со спины человек, чем-то похожий на того старого управляющего семьи Ли. Фамилия у него… кажется, была Цинь? Но человек стар, глаза уже не те, да и расстояние было большим — возможно, я просто обознался. И даже если это действительно он столько лет спустя, боюсь, что…
Извозчичий двор «Юншунь»? Западная часть города?
— Наставник помнит, в какой именно улице или переулке это было? — спросила Ли Муи.
Наставник Чэнь попытался припомнить:
— Кажется… возле ворот Фучэнмэнь? Улица там оживленная: полно извозчичьих дворов, ночлежек, лавчонок. Верно, вроде бы переулок Пику? Или переулок ЦАОчан? Запамятовал уже, но в тех краях.
Информация все еще оставалась смутной, но это было куда лучше, чем искать иголку в стоге сена! Запад города, вблизи ворот Фучэнмэнь, район сосредоточения извозчичьих дворов и, возможно, старый управляющий по фамилии Цинь!
Поболтав еще немного о пустяках, Ли Муи решила вовремя остановиться и поднялась, чтобы попрощаться. Наставник Чэнь проводил ее до ворот усадьбы и, помедлив, тихо произнес:
— Господин зять, позвольте старику сказать лишнего. Дело семьи Ли… быть может, чересчур мутное. В те годы чиновников в Цинчжоу трясло так, что, кажется, и в Столице кое-кто вмешивался. Вы… нынче обладаете высоким положением, иные старые тайны, пожалуй, лучше и не знать.
— Благодарю наставника за подсказку, — искренне произнесла Ли Муи. — Ученица просто испытала минутное любопытство и не собирается доискиваться до правды.
Покинув резиденцию герцога Анго и устроившись в карете по дороге назад, Ли Муи еще долго не могла успокоить сердце. Переулок Пику, переулок ЦАОчан… Старый управляющий по фамилии Цинь. На данный момент это была самая конкретная и близкая к тем, кто знал правду в те годы, ниточка.
Но она не могла задействовать людей из Резиденции принцессы для поисков. Глаза Сяо Минчжао были повсюду. Ей предстояло отправиться туда лично, причем быстро и скрытно.
Вернувшись в поместье, время было еще ранним. Сяо Минчжао не вызывала ее к себе. Ли Муи, как обычно, читала книги и упражнялась в каллиграфии, делая вид, будто ничего не произошло.
С наступлением темноты она рано потушила огни, но легла на тахту прямо в одежде, терпеливо ожидая. Водяные часы капали каплю за каплей, звуки в резиденции постепенно стихали. Лишь после полуночи, когда вся Резиденция принцессы погрузилась в глубокий сон, лишь размеренные и легкие шаги ночной стражи изредка нарушали тишину.
Ли Муи бесшумно поднялась. Она переоделась в самое простое темно-серое платье из грубой ткани — под предлогом желания примерить обычную материю и приобщиться к жизни простого народа она велела управляющему Чжао заранее подготовить его, и оно все это время лежало на дне сундука. Тканевой полосой она туго стянула грудь, собрала длинные волосы в пучок, надела видавший виды круглый черный головной убор, а лицо слегка тронула сажей, чтобы со стороны казаться заурядным, неважно выглядящим молодым работником или разносчиком.
Она не стала выходить через парадные двери. Несколько дней назад, прогуливаясь по заднему саду под видом обычной прогулки, она приметила позади искусственной горки у самой стены несколько кирпичей, слегка расшатавшихся от дождей, за которыми, судя по всему, пролегал глухой переулок.
Словно ночная кошка, она бесшумно выскользнула из комнаты, миновала крытые галереи и пробралась в задний сад. Ускользнув от взора патрульных стражников, она подошла к этой фальшивой горе. Убедившись в полной тишине по ту сторону стены, она осторожно вынула несколько разболтанных кирпичей, открывая небольшой проход. Для взрослого мужчины протиснуться здесь было бы затруднительно, но сама она отличалась стройностью, а сейчас еще и намеренно сжалась в комок, чудом протиснувшись наружу.
По ту сторону стены и впрямь тянулся узкий переулок, заваленный всяким хламом и источавший слабый запах затхлой помойки. Высокие стены заслоняли лунный свет, погружая проход в кромешную тьму.
Сердце Ли Муи отчаянно колотилось в груди: наполовину от напряжения, наполовину от пробивавшейся наружу решимости. Смахнув с одежды пыль и сориентировавшись на местности, она устремилась в направлении западных ворот Фучэнмэнь — туда, где, судя по ее памяти, раскинулись погрузившиеся в глубокий сон улочки Столицы.
Ночь казалась чернильной, нарушаемая лишь редкими ударами колотушек ночных сторожей да далеким приглушенным лаем собак. Избегая главных дорог, она петляла по лабиринту переулков, пробираясь к тому уголку, что мог скрывать правду о кровавом прошлом.
Кровавые слезы за красными вратами, возможно, дожидались впереди, в каком-то неприметном закоулке, когда одинокая тень в ночи вновь постучит в их двери.
Ночной ветер проносился по узкому проходу, принося с собой осенний холод и специфический дух гниющих отбросов, хлестя по тонкой одежде Ли Муи. Она надвинула поля шляпы еще ниже, втянула плечи и легким шагом заскользила по лабиринту хутунов. Блеклый лунный свет скупо ронял сияние, едва обозначая смутные контуры низких лачуг по обеим сторонам. Издалека доносились глухие удары ночной стражи, отчего полночная тишина в этом уголке западной части города казалась еще более жуткой.
Переулок Пику, переулок ЦАОчан… Она отыскивала дорогу наугад, полагаясь на смутные воспоминания о карте столичных предместий и расплывчатые указания наставника Чэнь. Этот район вблизи ворот Фучэнмэнь, как и говорил наставник, пестрел извозчичьими дворами, ночлежками и складами. Днем здесь наверняка шумно и суетливо, но сейчас он напоминал спящего гиганта, где лишь в щелях некоторых ставней теплились редкие огоньки, словно подглядывающие глаза.
Вход в переулок Пику оказался куда более незаметным, чем представлялось. Сам проход сузился, земля под ногами покрылась рытвинами, а в лужах отражался тусклый свет, источая едкую смесь выделанной кожи и животного навоза. Вокруг жались друг к другу низкие глинобитные мазанки и убогие дощатые хибары, изредка перемежаясь лавками покрепче с запертыми ставнями, чьи вывески тихо скрипели на ночном ветру.
Ли Муи замедлила шаги, цепким взглядом шаря по каждой двери, по каждой щели, способной выдать свет, а улавливая малейший шорох — прислушивалась. Ей нельзя было стучать в двери и расспрашивать — это оставило бы следы. Оставалось лишь наблюдать в надежде отыскать приметы жизни старого слуги, прятавшегося долгие годы: возможно, у входа таилась особая метка, или под окном стояла старая утварь, какую используют лишь старики старой закалки, или… просто довериться какому-то предчувствию.
Переулок тянулся далеко. Пройдя большую его часть и не обнаружив ничего, кроме спугнутых бездомных кошек, перебегавших через стены, да сдавленного кашля из какого-то жилья, она уже начала сомневаться, не подвела ли наставника память, а то и вовсе не съехал ли тот управляющий или не умер ли. Как вдруг впереди, на углу переулка, ее внимание привлекла едва живая, трепещущая точка тускло-желтого света.
Свет исходил из лачуги, которая была еще ниже и ветше остальных, почти наполовину вросшая в землю. Хибару слепили из старых досок и рубероида, и она перекосилась так, будто от сильного порыва ветра могла рухнуть. Свет пробивался сквозь щели между досками, такой слабый, что без пристального внимания сливался с темнотой. Но в глубине этого почти полностью поглощенного мраком переулка этот огонек казался светлячком.
Ли Муи затаила дыхание и, прильнув к стене, бесшумно, точно тень, приблизилась. У лачуги не было двери — вместо нее висела лишь половина засаленной плотной занавески неопределенного цвета. Затаившись в нескольких шагах, она расслышала доносившиеся оттуда тишайший шорох перекладываемой бумаги и сдавленный старческий вздох.
Как раз когда она раздумывала, как бы приблизиться и случайно не спугнуть хозяина, занавеску вдруг отдернула иссохшая, покрытая старческими пятнами и мозолями рука, обнажив щель. В проеме показалась горбатая фигура — видимо, человек собрался выплеснуть воду или сделать что-то еще. Тусклый свет выхватил половину его лица: глубокие морщины, впалые глазницы, мутный взгляд, в котором застарелая усталость переплеталась с настороженностью.
В этот самый миг при слабом свете Ли Муи разглядела на внутренней стороне воротника его грубой ткани нашитую маленькую тусклую заплатку, почти сливавшуюся с материей. Но форма этой заплатки… отдаленно напоминала искаженное клеймо клана Ли из Лунси! Смутное воспоминание об этом узоре всплыло в ее сознании из осколков чужой памяти!
Ее сердце сжалось и едва не выпрыгнуло из груди.
Старик, казалось, почувствовал чей-то взгляд из темноты, настороженно поднял голову, и мутные глаза шагом прошлись по тому месту, где пряталась Ли Муи. Она тут же опустила голову, изображая спешащего по своим делам прохожего, быстрым шагом миновала лачугу и свернула в еще более темный боковой проход. Лишь когда ей показалось, что оценивающий взгляд пропал, она остановилась, прислонившись спиной к ледяной глиняной стене, и стала успокаивать бешеный стук сердца.
Он ли это? Старый управляющий по фамилии Цинь? А та заплатка… знак скорби по усопшим или дань старой памяти, а может, простое совпадение?
Она не смела утверждать наверняка. Но пока это была самая правдоподобная зацепка. Ей требовалось понаблюдать ближе, а то и… заговорить.
Однако как сблизиться? Незнакомец, появившийся в таком месте глубокой ночью и расспрашивающий о событиях давних лет, вызовет лишь сильнейшую подозрительность и отпор, а то и спугнет добычу, заставив ее снова исчезнуть.
Капли дождя упали безо всякого предупреждения: сначала редкие, они быстро участились, забарабанив по черепице и земле. Холодный осенний дождь пробирал до костей. Зонта у Ли Муи не было, ее одежда из простой ткани в мгновение ока промокла насквозь, и холод просочился внутрь.
Она как раз размышляла, не вернуться ли ей в Резиденцию принцессы и не обдумать ли все заново, как из лачуги донесся резкий, надрывный кашель — такой удушливый, что казалось, человек задыхается, перемежаясь с болезненными стонами.
http://bllate.org/book/37226/4637434
Готово:
