Два часа спустя Ли Муи отложила последний свиток документов, на мгновение прикрыла глаза, погрузившись в раздумья, и привела мысли в порядок.
— Ваше Высочество, — заговорила она спокойным голосом. — Беды речного судоходства укоренились глубоко, и избавиться от них в одночасье не выйдет. Нынешняя весенняя навигация понесла необычайный ущерб. Судя по записям в бухгалтерских книгах, он сосредоточен главным образом на участке от Хуайаня до Дэчжоу и оформлен по таким статьям, как порча в амбарах, ущерб от воды, повреждение судов и убытки от рабочей силы. Суммы огромны, а распределены равномерно: «разумный» прирост наблюдается практически на каждом этапе. Очевидно, всё тщательно спланировано, чтобы разделить риски и не привлекать излишнего внимания к какому-то одному месту.
Сяо Минчжао подняла глаза из-за стопки с докладами, жестом предлагая продолжать.
— На первый взгляд, это обычное вымогательство чиновников на местах и набивание собственных карманов. Однако, проведя детальный сравнительный анализ за прошлые годы и сопоставив каддровые перестановки, подданная обнаружила: за последние три года на ключевых постах, связанных с этой речной дорогой, люди менялись крайне часто. Причем большинство новоназначенных тесно связаны с учениками и старыми знакомцами некоторых влиятельных господ при дворе. В особенности это касается должности надзирающего цензора речного транспорта: за два года она сменилась трижды. Нынешний цензор Ван Сюань... его наставник как раз... правый завизирь Министерства двора Чжоу Тинфан.
Она немного помолчала, наблюдая за реакцией Сяо Минчжао. Лицо Сяо Минчжао не дрогнуло, она лишь холодно обронила:
— Чжоу Тинфан — дальний двоюродный племянник Вдовствующей императрицы и один из преданных сторонников Царя Ци (старшего сына Императора, рожденного наложницей).
В душе Ли Муи всё встало на свои места: это болото оказалось куда глубже, чем казалось, задев интересы гарема и борьбу за престол.
— Раз так, дело проясняется. Нынешние потери вряд ли сводятся к простому казнокрадству: скорее всего, кто-то воспользовался речными перевозками, чтобы присвоить или утаить зерно для иных целей. А может быть... и вовсе запасает деньги и продовольствие для каких-то невыразимых вслух замыслов.
Она не стала уточнять, что именно кроется за словами невыразимые замыслы, но Сяо Минчжао прекрасно всё понимала: борьба за престол требовала ресурсов, колоссальных ресурсов.
— Твоя стратегия? — Сяо Минчжао постучала пальцами по столешнице.
— Всколыхнуть камыш, чтобы спугнуть змею. — Ли Муи развернула набросанную ею на скорую руку схему связей. — Шаг первый: издать официальный указ. Ваше Высочество под предлогом содействия Министерству двора в расследовании злоупотреблений на речном транспорте требует от главнокомандующего речным флотом Сюэ Жучэна, а также причастных начальников управ и уездов вдоль всего маршрута в десятидневный срок заново пересчитать убытки весеннего зерна. К отчету должны прилагаться амбарные книги учета прихода и расходных операций, списки судовых рабочих, а также метеорологические и гидрологические сводки с дороги. В то же время мы тайно отправляем гонцов с другой версией требований к проверке и секретным письмом, намекающим, будто императорский двор уже располагает частью неопровержимых улик, а потому им лучше самим во всем признаться и искупить вину усердной службой. Эти послания следует вручить ключевым фигурам, особенно цензору Ван Сюаню и упразнику Хуайаня Лю Мяню: его отчеты составлены красивее всех, но и рыльце у него в пушку сильнее прочих.
— Информационная асимметрия, насаждение паники, — слегка кивнула Сяо Минчжао.
— Именно. Они не знают, сколько именно известно Вашему Высочеству, и уж тем более не ведают, не опередил ли их кто-то с чистосердечным признанием или предательством. Когда сердца охвачены страхом, люди неизменно совершают поступки. Кто-то бросится заметать следы, кто-то начнет плести тайные заговоры, а кто-то... даже попытается свалить соперников, чтобы спасти собственную шкуру. — Ли Муи продолжила: — Шаг второй: выманить змею из норы. Ваше Высочество может одновременно под предлогом вникнуть в нужды низов и испытать новые порядки выбрать нескольких безупречных, проницательных и толковых молодых чиновников либо приспешников из княжеского поместья. Наделив их титулами наблюдателей за новой политикой речных перевозок, отправить в ключевые узлы. Эти люди не станут напрямую копаться в бухгалтерии — они будут лишь наблюдать и фиксировать повседневную работу флота, настроения простых людей, а также получат право запрашивать несекретные открытые документы. Такой шаг послужит одновременно успокоением и источником постоянного давления, а главное — позволит нашим глазам проникнуть в самые низы.
— Идти по следам и вытащить всю цепочку? — спросила Сяо Минчжао.
— Когда они сами запутаются в своих действиях, неизменно полезут прорехи. Либо бросятся лихорадочно перебрасывать деньги и зерно, чтобы заткнуть дыры в казне, и выдадут себя; либо погорят при попытке уничтожить улики, когда их застанут врасплох наши люди; либо, поддавшись давлению, кто-то попытается присягнуть на верность Вашему Высотельству, предложив нити для расследования. Тогда мы сможем сосредоточить силы и ударить по больному месту. Самое главное — Вашему Высочеству необходимо выдерживать ритм: нужно держать их в постоянном напряжении, но не загонять в угол настолько, чтобы они, доведенные до отчаяния, уничтожили все доказательства или даже учинили еще более неконтролируемый бунт.
Сяо Минчжао долго молчала. Ее пальцы машинально барабанили по крышке из сандалового дерева, издавая глухие стуки. В кабинете на мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь долетавшим из-за окна щебетанием птиц.
— Экономическая привязка и манипулирование человеческими сердцами из твоих рассуждений — здесь это применено весьма искусно. — Сяо Минчжао наконец заговорила, в упор глядя на Ли Муи острым взглядом. — Откуда у тебя столь глубокие познания в подобных чиновничьих интригах и расчете человеческой психологии?
Опять. Снова расспросы об источнике ее способностей. Ли Муи не изменилась в лице:
— Подданная трепещет. Я лишь поставила себя на их место, пытаясь взвесить, как эти чиновники соизмеряют колоссальную выгоду с собственной шкурой. Человеческая природа во все времена стремится к выгоде и избегает вреда, и так было во все эпохи. Что же до толики хитрости, то она почерпнута из уроков побед и поражений древних мудрецов, описанных в исторических хрониках.
Сяо Минчжао не стала ни подтверждать, ни опровергать ее слова и продолжать допрос тоже не стала, переведя тему:
— Этот план годится. Детали исполнения я проработаю сама. Тебе же надлежит составить подробный регламент, включающий ключевые формулировки для указов и секретных писем, критерии отбора наблюдателей, круг их обязанностей, порядок докладов, а также возможные непредвиденные ситуации и планы противодействия им. Завтра к этому часу представь документ мне.
— Слушаюсь, — отозвалась Ли Муи. Задание предстояло тяжелое, но это был шанс продемонстрировать свою способность доводить дело до конца с филигранной точностью.
— К тому же, — смягчив тон, добавила Сяо Минчжао, — раз уж ты теперь служишь мне, в некоторых кругах придется показаться. Через три дня в резиденции герцога Анго пройдет пир цветов, мне прислали приглашение. Поедешь со мной.
Резиденция герцога Анго? Ли Муи быстро порылась в памяти. Герцог Анго происходил из числа сподвижников-основателей династии, его титул звучал громко, но реальной власти в последние годы он не имел, относясь к числу родовитой знати, свободной от бремени службы. Такие утонченные собрания они устраивали регулярно, и это было важнейшее место для светских знакомств столичной элиты. Взяв ее с собой, Сяо Минчжао явно намеревалась официально ввести ее в высшее общество Столицы, а заодно заявить во всеуслышание, что этот муж принцессы — вовсе не пустое украшение.
— Подданная повинуется, — опустила голову Ли Муи. Это был шанс: возможность сойтись с новыми людьми и, возможно... в непринужденной беседе уловить хоть какие-то следы давнего прошлого. Клан Ли из Лунси хоть и пришел в увядание, но некогда слыл знатным родом, и в Столице еще оставались старики, помнившие о нем.
Сяо Минчжао махнула рукой, отпуская ее готовиться. Ли Муи поклонилась, прижала к груди стопку документов, требующих тщательного изучения и составления регламента, и вышла из кабинета.
Следующие два дня Ли Муи почти не покидала покоев, с головой погрузившись в разработку регламента по делу о речных перевозках. Она опиралась на некоторые методы управления проектами и модели контроля рисков из прошлой жизни, искусно вплетая их в канцелярский стиль той эпохи и устоявшиеся чиновничьи обычаи, разбивая стратегию на четкие шаги и пытаясь предусмотреть любые возможные случайности.
За это время Сяо Минчжао вызывала ее лишь единожды, чтобы расспросить о ключевых узлах плана. Выразив скупое одобрение ее внимательности и основательности, она велела продолжать работу.
На третий день спозаранку управляющий Чжао принес одежду, заготовленную для пира цветов. Это были вовсе не парадные одежды мужа принцессы, а изысканный и утонченный сапфирово-синий парчовый халат с облачным узором, дополненный нефритовым поясом и резной серебряной короной — наряд одновременно подчеркивал высокое положение, но не выглядел кричаще богатым. Переодевшись, Ли Муи оглядела себя в зеркало. Отражение являло стройного юношу с чистыми чертами лица, в чьих глазах и бровях читалась ученость, а спокойный взгляд придавал образу сдержанную солидность. Если не всматриваться в такие мелочи, как кадык, перед вами и впрямь представал благородный молодой господин.
Повозка уже ждала. Сегодня Сяо Минчжао отправилась в путь в алой расписной карете с балдахином, чуть более роскошной, чем ее прежняя, а Ли Муи следовала позади в крытом зеленой тканью экипаже попроще. Окруженные стражей обе повозки направились к резиденции герцога Анго.
Усадьба герцога располагалась в восточной части Столицы, занимала огромную площадь и славилась изящными садами. Сегодня у воротов усадьбы толпились повозки и кони — здесь собрались все влиятельные и именитые люди Столицы. Когда Ли Муи выходила из экипажа, она спиной чувствовала бесчисленные взгляды — явные и тайные. Любопытство, оценка, догадки, пренебрежение... самых разных чувств хватало с избытком.
Сяо Минчжао шла впереди, Ли Муи следовала за ней, отставая на полшага. Сегодня на Сяо Минчжао было надето платье мягких тонов — цвета нераспустившегося лотоса, поверх которого накинут легкий шелковый шарф в тон, а в прическу вплетены жемчужные заколки. В ней поубавилось присущей ей на суде властности, зато прибавилось имперского величия и изящества. Однако ее аура по-прежнему подавляла: стоило ей появиться, как окружающие тут же почтительно расступались, приветствуя ее словом Ваше Высочество.
Герцог Анго лично встречал гостей у вторых ворот. Он оказался седовласым стариком с мягкой улыбкой. Обменявшись приветствиями и вежливыми фразами, Сяо Минчжао держалась учтиво, но холодно, а герцог вел себя безупречно. На мгновение задержав взгляд на Ли Муи, он улыбнулся:
— Должно быть, это тот самый бакалавр Ли, а ныне — муж принцессы. Поистине писаный красавец с необыкновенным благородством в манерах, поистине идеальная пара с Великой принцессой.
Ли Муи по всем правилам ответила скромным отказом. Она чувствовала, что в улыбающихся глазах герцога таится едва заметная доля оценки и проницательности.
Стоило войти в сад, как взору предстало море нарядных одежд и благородных лиц. Почти вся столичная знать, высокопоставленные чиновники и их домочадцы собрались здесь. Сяо Минчжао закономерно оказалась в центре всеобщего внимания, к ней то и дело подходили выразить почтение и завести беседу. Ли Муи, выступая в роли новоиспеченного мужа принцессы, также привлекла немало интереса: многие подходили с поздравлениями и разговорами.
Ли Муи сохраняла приветливый, вежливый, скромный и сдержанный вид, больше слушая, чем говоря, и отвечая лишь по необходимости кратко. Про себя она продолжала наблюдать за собравшимися, подмечая их манеры, родственные и дружеские связи, а также цепляясь слухом за обрывки чужих разговоров, чтобы отложить их в памяти.
Любование цветами, музыка, дегустация чая, сочинение стихов... пир шел своим чередом. Воспользовавшись моментом, когда докучливая компания молодых наследников знати на время отстала, Ли Муи отошла к относительно уединенной беседки у воды, делая вид, что любуется прудовыми карпами.
— Неужто это муж принцессы? — раздался рядом слегка старческий и хриплый голос.
Ли Муи обернулась и увидела старика в поношенном темно-синем халате, с седыми волосами и бородой и немного сгорбленной фигурой. Оперевшись на перила беседки, он держал в руке маленькую фляжку с вином и мутноватым взглядом глядел на нее.
— Именно так. Смею спросить, как величать уважаемого старца? — Ли Муи сложила руки в приветствии.
— Старика зовут по фамилии Чэнь. Я домашний учитель, нанятый в этот дом обучать грамоте молодых господ, — старик махнул рукой, показывая, что церемониться не нужно. — В молодости мне доводилось странствовать по свету, бывал я и в Цинчжоу. Только что услышал, будто муж принцессы родом оттуда, вот и подошел перемолвиться словечком.
Цинчжоу? Сердце Ли Муи чуть дрогнуло, но лицо осталось бесстрастным:
— Вот как. В каких же краях Цинчжоу довелось побывать старому учителю?
— О, это было лет сорок назад, — Чэнь сделал глоток вина, прищурившись, будто вспоминая прошлое. — Главным образом в самом городе управы Цинчжоу и в окрестных уездах. В те времена... клан Ли из Лунси еще гремел славой в Цинчжоу, славясь ученостью и взрастив немало знаменитых мужей. Эх, какое было время, да жаль...
Сердце Ли Муи резко забилось, но голос звучал все так же ровно:
— О? И чего же тут жаль?
http://bllate.org/book/37226/4637430
Готово:
