Ночь становилась всё глубже, и воцарилась абсолютная тишина. Лишь мерный, едва уловимый шаг дальней ночной стражи да шелест ветра в бамбуковых листьях напоминали о том, что эта резиденция не спит, а в состоянии полной боевой готовности безмолвно чего-то ждет.
Ли Муи закрыла глаза, выровняла дыхание и позволила учащенному сердцебиению постепенно успокоиться. Что бы ни жгло ее завтрашним днем, она обязана сохранять абсолютное хладнокровие и ясный рассудок.
В этой партии камни только начали падать на доску. И ей, случайно ворвавшемуся сюда игроку, приходилось пробивать себе путь к выживанию сквозь тесные щели правил.
За окном тонкий серп луны поднялся в зенит, и холодное сияние безмолвно пролилось во двор, очерчивая тени искусственных холмов и бамбука, словно притаившихся гигантских зверей.
Первая ночь в Резиденции принцессы была до жуткого спокойной, но сидевший на постели человек уже улавливал в воздухе то предгрозовое, всё отчетливее проступающее влажное и холодящее железом дыхание.
Красные шелка скрывают доспехи, ночные речи вершат судьбы мира
Так называемая великая свадьба больше походила на четко отрепетированную немую сцену, которую разыгрывали напоказ всему миру.
Благоприятный день, выбранный Бюро астрономии, наступал через месяц. Всё это время Ли Муи, словно застрявшее в янтаре насекомое, томилась в изящной клетке, именуемой дарованной резиденцией. Круг ее передвижений ограничивался двором Восточного крыла и небольшим клочком открытого пространства внутри поместья. Каждая ее якобы случайная прогулка сопровождалась бесшумными тенями-слугами, неотступно следовавшими по пятам. Связь с внешним миром оказалась полностью оборвана: письма надлежало передавать на просмотр через управляющего Чжао, а визитеры (хотя теоретически их быть и не должно) получали неизменный отказ под предлогом того, что муж принцессы должен в сосредоточении готовиться к свадьбе.
Ли Муи не пыталась сопротивляться или вести разведку. Она вела себя предельно послушно: дни напролет она либо просиживала в кабинете за книгами — круг чтения простирался от классических трактатов и исторических трудов до современных политических эссе, включая даже кое-какие местные хроники и своды законов, — либо упражнялась в каллиграфии и медитировала во дворе, изредка расспрашивая управляющего Чжао о ни к чему не обязывающих столичных обычаях и нюансах этикета. Свое беспокойство и планы она глубоко прятала под спокойной личиной, напоминая глубокий пруд без ряби на поверхности.
Ей требовалось время. Время, чтобы проанализировать возможные замыслы Сяо Минчжао, обдумать ответные шаги и, что еще важнее, усвоить и упорядочить те обрывки воспоминаний прежней хозяйки тела, которые по прошествии времени порой всплывали сами собой. О семье Ли, о том страшном пожаре, о каких-то смутных именах и местах... Нити оставались разрозненными, но по крайней мере белое пятно исчезло.
В день свадьбы ее разбудили еще до рассвета. На нее слой за слоем надели тяжелые, сковывающие движения парадные одежды мужа принцессы. Они давили на плечи с такой тяжестью, что едва удавалось дышать. Словно тщательно разукрашенная марионетка, под руководством чиновников из министерства ритуалов и дворцовых мамк-наставниц она прошла череду занудных и долгих церемоний: визит во дворец с выражением благодарности (сам Император не показался, велев евнуху принять поклон от ее лица), жертвоприношение в Храме предков, принятие поздравлений от сотен чиновников — она явственно ощущала в этих взглядах оценку и тайный умысел... Наконец, с наступлением сумерек ее в сопровождении свиты ввели в Главный двор резиденции принцессы, украшенный с роскошным великолепием, но источавший всё ту же незримую давящую тяжесть.
Здесь не было шумного веселья и традиционных забав новобрачных. Гости ограничивались лишь близкими родственниками императорского дома и горсткой ключевых сановников, а пир вскоре завершился. Когда последняя волна поздравлявших евнухов и слуг удалилась, в огромной новой спальне воцарилась удушливая тишина, смешанная с густым, неразветривающимся запахом горящих драконьих и фениксовых праздничных свечей вперемешку с дорогими благовониями — от этой приторности почти закладывало нос.
Ли Муи сидела на краю брачного ложа, устланного алым парчовым одеялом, а рядом с ней находилась Сяо Минчжао — в точно таких же тяжелых свадебных одеждах и с массивной жемчужной короной на голове. Между ними сохранялось расстояние около фута, но ни одна не шевелилась и не произносила ни слова.
Она ощущала исходившее от соседки еле заметное ровное, протяжное дыхание — в нем не было ни капли свойственного невесте волнения или робости. То было спокойствие затаившегося хищника, источающее абсолютный контроль.
Время капля за каплей утекало в тишине. Свечи изредка потрескивали от подступающего фитиля.
Наконец Сяо Минчжао шевельнулась. Она не стала поднимать покрывало и даже не взглянула на Ли Муи, лишь чуть повернув голову и бросив слова в пустоту. Голос ее звучал прохладно, не выдавая ни гнева, ни радости:
— Всем удалиться. Без моего приказа никому не сметь приближаться к Главному двору ближе чем на десять чжанов.
— Слушаемся, — раздался из-за двери хором стройный, нарочито приглушенный ответ, вслед за которым послышалось шуршание одежд и быстрый топот удаляющихся шагов. Вскоре стихли даже малейшие шорохи ночной стражи во дворе — остался лишь звенящий перезвон подвесных колокольчиков на углах крыш под дуновением ночного ветра.
Абсолютная тишина опустилась на комнату, сжимая сердце еще сильнее, чем прежде.
Сяо Минчжао медленно подняла руку и сама откинула изысканно вышитое свадебное покрывало с изображением дракона и феникса. Под жемчужной короной ее лицо при мерцающем свете свечей казалось поистине потрясающим: брови — словно горные дали, глаза — как холодные звезды, а губы тронуты ярко-красной помадой, но это ничуть не умаляло ее сурового величия. Она по-прежнему не смотрела на Ли Муи, устремив взгляд куда-то вперед, словно беседуя с воздухом:
— Ли Муи, уроженец Цинчжоу, происходящий из обедневшей боковой ветви клана Ли из Лунси. Родители умерли рано, воспитывался в доме дяди. Зимой двадцать третьего года правления Цзинхэ в доме дяди случился пожар, унесший жизни всей семьи, и лишь ты чудом уцелел, поскольку в ту пору усердно готовился к экзаменам при управлении округа. После этого распродал остатки наделов, затворился в доме за книгами и на нынешних экзаменах успешно миновал провинциальные и столичные испытания, а на дворцовом экзамене был удостоен звания баньяня.
Ее голос звучал ровно и бесстрастно, словно она зачитывала самую обыкновенную личную аннкету.
Сердце Ли Муи рухнуло вниз. Она понимала: настоящее испытание началось.
— Ваше Высочество проницательны до мельчайших деталей, — тихо ответила она, сохраняя прямое положение тела, а руки сложив на коленях — кончики пальцев чуть похолодели.
Сяо Минчжао наконец повернула голову, и ее взгляд, острый как лезвие клинка, упал на ее лицо — в этом изучающем всмотревленном выражении чувствовалось еще больше прямоты и пронзительности, чем во время мимолетного взгляда в тронном зале Тайхэ.
— Твои государственные трактаты я изучила внимательно. О северных рубежах, о приграничной торговле, о народных настроениях вкупе со сплетением интересов... Суждения оригинальные, логика четкая, совсем не похоже на пустые разглагольствования обычных книжников. — Она замолчала, ее фениксовы глаза слегка сузились. — Особенно рассуждения о том, чтобы «усмирять варваров руками самих варваров, разделяя и уничтожая их», а также об «устрашении элитными войсками и нанесении сокрушительного удара по врагу» — в них отчетливо проглядывает стиль прославленных полководцев древности. Ли Муи, скажи, откуда у простого книжника, с детства зарывшегося в поэзию и прозу, подобные познания?
Началось. Вопросы об источнике ее способностей. Ли Муи давно подготовила ответ. Она слегка опустила глаза, избегая чересчур острого взгляда собеседницы, а голос сохранил прежнюю ровность:
— Отвечая Вашему Высочеству... Студент... Ваш покорный слуга в юности жил бедно, часто слушая на рынках беседы купцов о торговле и приграничных диковинках. В доме дяди тоже хранилось кое-что из военных трактатов и записок, и пусть цельной системы там не было, я их все же пролистывал от скуки. Нынешний же экзамен — не более чем плод соединения услышанного в будни с книжными истинами, приправленный дерзкими домыслами и заимствованными мыслями. Он недостоин столь высокой похвалы Вашего Высочества.
— Заимствованными мыслями? — уголки губ Сяо Минчжао изогнулись в легкой, едва заметной, почти насмешливой улыбке. — Способность собрать чужие мысли в столь цельную, бьющую в самую цель систему — тоже редкий дар.
Она не стала допытываться дальше, но тема резко свернула в сторону, став еще более жесткой:
— А знаешь ли ты, почему я выбрала именно тебя?
В голове Ли Муи молниеносно пронеслись мысли. Сразу признать, что ее способности приглянулись принцессе? Это покажется излишней самоуверенностью и способно толкнуть разговор в еще более опасное русло. Прикинуться глупой и простодушной? Перед лицом Сяо Минчжао это означало бы навлекать на себя позор.
Она выбрала более расплывчатый ответ, оставляющий простор для маневра:
— Я глуп и невежествен. Милость Его Величества и Вашего Высочества беспредельна, раз вы обратили взор на столь ничтожного человека. Все, что мне остается — это трепетать от благодарности и служить изо всех сил.
При этом она подняла голову, спокойно встретив изучающий взгляд Сяо Минчжао и больше не уклоняясь полностью. Проявлять слабость разрешалось, но нельзя было выглядеть напрочь лишенной мужества.
Сяо Минчжао смотрела на нее, и свет в ее прекрасных глазах переливался, словно вычисляя, сколько в этих словах искренности, сколько — лести, а сколько скрытого подтекста. Спустя мгновение она вдруг легко рассмеялась — смех был тихим, но нес в себе незримое давление.
— Ли Муи, ты очень умна, — медленно промолвила та. — Гораздо умнее, чем я предполагала. По крайней мере, ты понимаешь, что перед моим лицом следует говорить, а о чем лучше молчать.
Она поднялась на ноги, подошла к круглому столу в центре комнаты, устланному красным шелком — кубки для скрещивания вин еще не были тронуты. Стоя спиной к Ли Муи, она произнесла отчетливо прозвучавший в пустой комнате голос:
— Этот брак для тебя — благословение или проклятие, пока неясно. Для меня же — тоже не обычное замужество.
Сердце Ли Муи пропустило удар. Наконец-то зашла речь о главном.
— В политических кругах бушуют скрытые течения. Я нахожусь в самом их эпицентре, и пусть со стороны это выглядит ослепительно, на деле каждый шаг грозит опасностью. — Голос Сяо Минчжао звучал спокойно, словно она констатировала факт, не имеющий к ней отношения. — Мне нужны глаза, чтобы видеть то, что придворные чиновники не хотят мне показывать; мне нужно перо, чтобы записывать то, что неудобно обнародовать от моего имени; и более всего мне нужен... ум.
Она развернулась, и пламя свечей отбросило за ее спиной длинную тень, окутывая ее прекрасное лицо легким полумраком. Лишь глаза сияли поразительным светом, устремленным прямо на Ли Муи.
— Твои трактаты на дворцовом экзамене позволили мне увидеть некую возможность. У тебя чистое происхождение, незамысловатая предыстория, и ты почти не связана ни с одной из столичных группировок. Это твоя слабость, но в то же время — твое достоинство. — Она сделала паузу, смягчая тон, но оттого он звучал еще весомее. — Став мужем принцессы, ты получаешь статус члена императорской семьи, право являться в определенные места и доступ к нужным людям. А все, что от тебя требуется — это смотреть своими глазами, слушать своими ушами, а затем... анализировать для меня и предлагать стратегии своим умом.
Она вернулась к постели, однако садиться не стала, а возвышаясь над Ли Муи, резко сменила тон на холодный, полный непререкаемого величия:
— Разумеется, ты можешь отказаться. Я не стану тебя убивать, но твое имя — Ли Муи — вместе с твоим жалким семейным прошлым с этого момента сгниет в самом дальнем углу этой резиденции, пока о нем никто не вспомнит. А те заслуги и карьерные перспективы, что ты добыла десятилетиями учебы при свете ночника, обратятся в прах.
Угроза. Соблазн. Истинные цели обнажены до конца.
Ли Муи тихо слушала, лихорадочно взвешивая всё в уме. Намерения Сяо Минчжао предельно ясны: завербовать советника (или, скорее, старшего помощника, доверенное лицо) с чистым происхождением, определенной сообразительностью и надежно привязанного через брак. Это полностью совпадало с ее собственными ранними догадками. Роль дымовой завесы или щита, возможно, тоже имела место, но главным запросом оставался «талант».
Отказаться? Сяо Минчжао говорит об этом легко, но что значит «сгнить в глубине резиденции»? Пожизненное домашнее арество? Или тихая, незаметная «смерть от болезни»? Она ни на секунду не сомневалась, что у этой Великой принцессы найдется тысяча способов заставить человека исчезнуть.
Принять? Конечно, это опасно, но так она хотя бы получает определенную свободу передвижения и... потенциальный шанс расследовать несправедливость, погубившую ее семью. Тот самый «статус» и «возможность видеться с нужными людьми», дарованные Сяо Минчжао, были именно тем, в чем она сейчас нуждалась больше всего.
http://bllate.org/book/37226/4637428
Готово:
