Временно проживать в резиденции? Разве нас не отправят в гостиную, устроенную Министерством ритуалов?
Одетый в багровое платье чиновник по фамилии Сюй явно на мгновение растерялся, но тут же быстро сгнал с лица удивление, сложил руки в приветственном жесте и произнес: Поскольку это устная воля Вашего Величества и милость Ее Высочества, этот чиновник, естественно, обязан подчиниться.
Евнух повернулся к Ли Муи, улыбка его стала шире, но на дне глаз не было ни единой ряби:
— Ее Высочество изволила сказать, что эта резиденция — старый дом одного из прежних академиков; там тихо и изысканно, как раз чтобы господин зять мог спокойно почитать книги и освоить нравы столицы. Экипаж уже ждет за дворцовыми воротами, господин Ли Муи, прошу вас.
Это был шаг, выходящий за рамки обычного. Поместить ее непосредственно в сферу влияния Великой принцессы, иначе говоря — под надзор.
В сердце Ли Муи слегка похолодело, но на лице вовремя появилось то самое, уместное выражение польщенного удивления и пугливой тревоги. Она глубоко поклонилась:
— Муи не обладает ни высокими добродетелями, ни большими талантами, но удостоилась столь щедрой заботы от Его Величества и Ее Высочества... Я поистине... до крайности напугана. Благодарю евнуха за то, что проводил.
Они вышли из бокового зала и зашагали по длинному дворцовому коридору. Полуденное солнце палило безжалостно, вытягивая тени величественных дворцов в длинные косые линии; красные стены и золотая черепица слепили глаза. Придворные и евнухи, попадавшиеся на пути, особенно те, кто видел у главного евнуха смутно различимый жетон Резиденции принцессы, все до единого издали сторонились, сгибались в поклонах и провожали процессию тайными взглядами, полными любопытства и благоговейного страха.
За дворцовыми воротами стояла отнюдь не обычная карета, а весьма роскошная по устройству, но сравнительно скромная на вид синяя повозка с черными оглоблями. Две запряженные в нее лошади поражали редкостной статью и красотой, кучер выглядел молчаливым и собранным, а у колеса стояли двое серых слуг с понуренными головами, чьи пояса подозрительно топорщились — там явно пряталось тяжелое оружие.
Никакого шумного эскорта, никакого показного пышного выезда, но в этой с виду сдержанной организации чувствовалась непреклонная, тяжеловесная внутренняя сила.
— Господин зять, прошу в карету, — евнух лично приподнял занавеску.
Внутри повозка оказалась просторной, застланной толстым темно-синим ковром, с мягкими подушками и маленьким столиком, на котором даже стоял изящный набор селадоновой чайной посуды и блюдечко с тонкими сладостями. В воздухе витал легкий, чистый аромат благовоний — не привычный для дворца сандал или амбра, а скорее запах сосновой хвои, смешанный с нотками холодной сливы.
Занавеска опустилась, отрезая взгляды посторонних. Карета плавно тронулась, цокот копыт звучал отчетливо и звонко, удаляясь от императорского города.
Ли Муи прислонилась к стенке кареты, закрыла глаза и наконец позволила капле усталости выползти к уголкам глаз. Она разжала ладонь — красные следы от слишком крепко зажатого императорского указа еще не сошли. Душевные силы, потраченные только что на противостояние, теперь начали сказываться тяжелым отходняком.
Двадцать седьмой год Цзинхэ Государства Чжао... Ли Муи... Великая принцесса Сяо Минчжао... — мысленно перебирала она эту информацию. В обрывках памяти сведений об этой эпохе и прежнем владельце тела все еще было слишком мало, слишком туманно. Особенно о Великой принцессе: кроме ярлыков вроде обладала огромной властью, вмешивалась в государственные дела и пользовалась глубоким доверием императора, не было почти ничего.
Почему выбрали ее? Новоиспеченного банъяня, не имеющего за душой никаких корней, который к тому же в любой момент мог взлететь на воздух из-за тайны своего женского пола?
Политический брак? Не похоже. У нее не было ни малейшей ценности, ради которой Сяо Минчжао стала бы заключать брачный союз.
Для отвода глаз? Весьма вероятно. Властная Великая принцесса, участвующая в политике, чей брак неизбежно затрагивает баланс интересов множества сторон. Выбрать выходца из бедной семьи, который кажется безобидным, легко контролируемым и при этом носит титул талантливого ученика, — возможно, это способ временно заткнуть некоторым рты и переключить всеобщее внимание.
Неизвестный страх, подобно тени, заранее лег на ее сердце. Сяо Минчжао — женщина отнюдь не добрая. Этот брак с самого начала был пропитан интригами и использованием чужих пешек.
Карета ехала около получаса, уличный шум постепенно стих, и наконец экипаж остановился в тихом, уединенном переулке.
Ли Муи приподняла краешек занавески и выглянула наружу.
Перед ней возвышалась резиденция: невысокие парадные ворота с закрытыми черными лакированными створками, два маленьких и простых каменных льва по бокам — никакой показной пышности. Но каменные ступени перед входом были чисты до блеска, ветви деревьев, выглядывающие из-за стены, аккуратно подстрижены, а у дверей дежурили двое опрятно одетых слуги с бдительными взглядами. В каждой детали угадывалась сдержанная, безупречно упорядоченная строгость.
Это место находилось недалеко от императорского города, но в стороне от самых оживленных и шумных главных улиц — тишина посреди суеты. Вокруг стояли особняки схожего устройства: очевидно, не обычные жилые дома, а район скопления сановников, знати и ученых мужей высокой чистоты.
— Господин Ли, мы прибыли, — тихо доложил слуга снаружи.
Ли Муи вышла из кареты. Объявивший волю евнух не поехал с ними, ее сопровождали лишь кучер и те двое слуг в серой одежде. На крыльцо быстрыми шагами вышел пожилой мужчина лет пятидесяти на вид, с тонкими, интеллигентными чертами лица, одетый как управляющий. Он почтительно поклонился, и его манера держаться была вежливой, но вовсе не угодливой:
— Старый слуга Чжао Цзинь по приказу Ее Высочества ожидает здесь господина зятя. Внутри дома все в основном убрано и приведено в порядок, прошу вас, господин зять.
— Благодарю управляющего Чжао, — слегка кивнула Ли Муи.
Переступив порог, она обнаружила, что за ним скрывается целый отдельный мир. Территория оказалась не слишком огромной, но планировка — изысканной, каждый шаг открывал новый пейзаж. Сразу у входа стояла искусно выполненная стена-экрана, обойдя которую, попадаешь в небольшой внутренний дворик с несколькими старыми сливами причудливой формы и изумрудным бамбуком; извилистая дорожка из гальки вела вглубь усадьбы. Постройки преимущественно с белыми стенами и серой черепицей, деревянные части выкрашены в глубокие темные тона, что придавало резиденции первозданную и утонченную простоту. Извилистые крытые галереи соединяли кабинет, гостевые комнаты и жилые покои; везде было чисто, окна сияли, убранство отличалось простотой, но дорогие материалы выдавали хороший вкус, источая легкий книжный дух.
Действительно, очень похоже на обитель какого-нибудь академика или ученого мужа из чистой оппозиции.
— Ее Высочество распорядилась, чтобы господин зять мог свободно пользоваться кабинетом в Восточном крыле и примыкающим к нему гостевым двором. В повседневной жизни о вас позаботятся слуги. Западный двор — это место, где Ее Высочество изредка отдыхает, в обычные дни он закрыт, и господин зять, пожалуйста, не заходите туда без разрешения, — вел за собой и пояснял управляющий Чжао ровным, чеканным голосом. — Всего в резиденции двадцать восемь стражников и слуг, все они отобраны и расставлены лично Ее Высочеством. Если у господина зятя возникнут какие-либо указания, вы в любой момент можете сообщить старому слуге.
Лично отобраны и расставлены. Ли Муи уловила смысл этих слов. Иными словами, каждый человек в этом доме, каждый взгляд вполне могут оказаться глазами и ушами Сяо Минчжао.
Ее провели в гостевой двор Восточного крыла. Три комнаты главных покоев были оформлены изящно и уютно: кровать, столы, стулья, четыре драгоценности ученого мужа — все было под рукой, а на книжных полках даже стояло немало классических трудов по истории и собраний актуальных политических эссе. Стоило распахнуть заднее окно, как открывался вид на крошечный задний сад с искусственными холмами, прудом и изящными зарослями бамбука — настолько тихий, что это казалось нереальным.
— Господин зять проделал долгий путь, можете сперва отдохнуть. К часу ужина вам обязательно принесут еду. Ее Высочество велела передать: поскольку вы здесь впервые, излишние церемонии ни к чему, по резиденции можно ходить свободно, однако... — Управляющий Чжао замолк и чуть понизил голос: — Дела при дворе сложны, а положение господина зятя весьма своеобразно. Если нет срочной необходимости, просим вас пока повременить с выходами в город и визитами к друзьям, дабы избежать ненужных осложнений.
Домашний арест. Самым вежливым образом было объявлено о домашнем аресте.
Выражение лица Ли Муи не изменилось, она лишь ответила:
— Муи все понимает. Благодарю Ее Высочество за заботу, и прошу управляющего не беспокоиться зря.
Управляющий Чжао почтительно поклонился и отступил, аккуратно притворив за собой дверь.
В комнате Ли Муи осталась одна. Она подошла к окну, обвела взглядом задний сад — причудливые зубчатые скалы, темную гладь пруда, пучки стройного бамбука, покачивающиеся на легком ветерке, — все было до странного неподвижным. Мысленно она оценила высоту стен, расположение деревьев и возможные мертвые зоны для наблюдения.
Затем она подошла к письменному столу, села, разгладила чистый лист бумаги, но не стала брать кисть. В ее голове началось выстраивание мысленной модели.
Известные условия: Сяо Минчжао, властная Великая принцесса, политический деятель. Цель неясна (борьба за престол? укрепление власти? что-то еще?). Методы: через брак заполучить под свой контроль новоиспеченного банъяня с простым происхождением и кажущейся управляемостью (на самом деле — с колоссальной миной замедленного действия в виде тайны пола).
Возможные мотивы:
1. Дымовая завеса: использовать нестандартный брак, чтобы отвлечь внимание двора и общества от своей политической активности либо сбалансировать давление со стороны других политических сил (например, Вдовствующей императрицы или других принцев), настаивающих на брачных союзах.
2. Вербовка талантов (высокий риск): приглянулись определенные способности Ли Муи (например, в составлении трактатов), но ведь существует множество способов привлечь ученых мужей — зачем связывать себя узами брака? Разве что требуемые способности касаются крайне секретных тем, требующих самых тесных (и самых опасных) уз для привязки и контроля.
3. Козел отпущения / живой щит: в какой-то момент в будущем понадобится пешка достаточного веса, от которой легко отказаться, чтобы возложить вину или отвести огонь на себя.
4. Иные неизвестные цели, связанные с кровной местью прежнего владельца тела или тайной ее происхождения? (Вероятность ниже, но нужно сохранять бдительность.)
Собственное положение: крайне опасное. Тайна пола — это меч, висящий над головой. Знает ли Сяо Минчжао об этом в данный момент? Если знает, то почему все равно выбрала ее? Если не знает, то каковы будут последствия, если правда вскроется. Все в резиденции — шпионы, свобода передвижения ограничена. Что внешнему миру известно о прошлом и семье Ли Муи? Необходимо как можно скорее все проверить.
Краткосрочная цель: выжить. Получить больше информации (о Сяо Минчжао, о своем положении, о старом деле семьи). В ограниченном пространстве обрести определенную долю инициативы или козыри для переговоров.
Долгосрочная цель: ...Месть? Возвращение в современный мир? Покуда все это кажется недосягаемым. Сначала нужно пережить то, что прямо перед глазами.
Ее кончики пальцев бессознательно постукивали по гладкой поверхности стола, издавая глухие звуки. Лучи заходящего солнца пробивались сквозь бумагу решетчатого окна, вытягивая на полу длинные косые пятна света, которые медленно смещались, пока окончательно не растворились в углу комнаты.
Ужин подали вовремя: четыре блюда и один суп, изысканные и легкие, в умеренном количестве. Прислуживавшая за столом служанка опустила глаза, двигалась легко и излишне не болтала, не произнося ни единого лишнего слова сверх того, что требовалось по долгу службы.
Закончив трапезу, Ли Муи сослалась на желание почитать книги и отослала всех прочь. Подойдя к книжной полке, она невзначай вытащила географическое описание государства Чжао и принялась листать его, однако ее взгляд то и дело скашивался к двери и окну, прислушиваясь к звукам снаружи.
Наступила ночь, в разных уголках резиденции один за другим зажглись огни. В гостевом дворе Восточного крыла было относительно тихо, но временами из отдаленных дворов доносились еле слышные шаги и шепот — размеренные и сдержанные, свидетельствовавшие о прекрасной дисциплине и строгой охране.
Ночь тянулась под мерный стук водяных часов.
Ли Муи не ложилась спать, а прилегла на циновку прямо в одежде, глядя с открытыми глазами на смутные узоры балдахина. Все случившееся за день проносилось в ее голове калейдоскопом: от растерянности после пробуждения на императорском экзамене до осторожности при оглашении имени банъяня, от бушующих волн во время дарования брака до подавленности при заключении в эту изящную клетку.
Каждый шаг словно направлялся невидимыми нитями, ведущими к заранее заготовленной ловушке.
Сяо Минчжао...
Это имя вместе с парой холодных, пронзительных фениксиных глаз глубоко запечатлелось в ее сознании.
Она знала, что первая настоящая стычка с этой Великой принцессой, возможно, произойдет совсем скоро. И вовсе не на пышной свадебной церемонии, а раньше — в более уединенный момент, когда решается вопрос жизни и смерти.
Например... в ходе какой-нибудь процедуры, требующей удостовериться в истинности личности или сорвать все маски.
http://bllate.org/book/37226/4637427
Готово:
