Там сидел чей-то силуэт.
Ли Муи в числе прочих опустилась на колени и совершила положенный поклон. Поднимаясь, она бросила быстрый, незаметный взгляд в ту сторону.
Там сидела невероятно прекрасная женщина. На вид ей было не больше двадцати с небольшим, но одета она была в ярко-желтое придворное платье, положенное лишь самым высокопоставленным женщинам императорского рода, с вышитыми золотой нитью фениксами, расправляющими крылья для взлета. Ее волосы были уложены в высокую прическу линьюнь, украшенную золотой шпилькой с девятью фениксами, державшими в клювах жемчужины, а меж бровей алела точка в форме цветка сливы. Ее кожа была подобна нефриту, губы — словно тронуты кистью с алой краской, переносица — высокой, а изящные глаза феникса — слегка приподняты к вискам, причем уголки глаз были подведены едва заметной розоватой дымкой. По идее, это должно было придавать ей соблазнительный вид, но глубокая ледяная отстраненность на дне ее глаз и безошибочно узнаваемая аура властности, исходившая от всего ее существа, делали ее недосягаемой и внушающей благоговейный трепет.
Великая принцесса, Сяо Минчжао.
В осколках памяти мелькнули это имя и связанные с ним отрывочные сведения: единственная кровная сестра Императора, безмерно любимая им, участвующая в государственных делах, обладающая огромной властью и... обладающая непредсказуемым характером.
Сяо Минчжао равнодушно окинула взглядом черневшую внизу толпу ученых мужей. В ее взгляде не было видно надежды увидеть будущие столпы государства — скорее, она осматривала партию товаров, готовую к отправке на склад, или... шахматные фигуры. Не произнеся ни слова, она лишь чуть приподняла руку.
Стоявший рядом евнух немедленно шагнул вперед, развернул еще один свиток из желтого шелка и громким, свойственным лишь евнухам тонким голосом провозгласил:
— По воле Небес сияющий Император изволит объявить: на императорском экзамене года Цзячэнь Мы лично ознакомились с сочинениями всех учеников и нашли среди них немало заслуживающих похвалы. После сокрытия имен, переписывания свитков и общего обсуждения экзаменационными чиновниками Мы высочайше утвердили следующие места!
— Первое место первого разряда, чжуаньюань, уроженец управы Цзиньлин — Чжоу Вэньцзин!
— Второе место первого разряда, баньян, уроженец управы Цинчжоу — Ли Муи!
— Третье место первого разряда, таньхуа, уроженец управы Ханчжоу — Шэнь Цинъянь!
Ли Муи услышала свое имя. Баньян. Ожидаемо, и именно то положение, которое ей сейчас было необходимо. Достаточно заметное, чтобы получить определенный политический капитал и всеобщее внимание, но в то же время не находящееся на самом ветру, в эпицентре всеобщего внимания и под ударом потенциальных недоброжелателей, как у чжуаньюаня. Вместе с двумя другими названными соискателями она вышла вперед и преклонила колени, благодаря за императорскую милость.
Однако голос евнуха не умолк, а продолжил звучать:
— ...Великая принцесса Минчжао кротка, добродетельна, скромна, обладает талантами и высокими моральными качествами, и ныне достигла брачного возраста. У баньяна Ли Муи изящные манеры, выдающийся литературный талант и безупречное поведение, он вполне достоин стать хорошей парой. Нам это весьма по душе, и Мы жалуем его в мужья Великой принцессе Минчжао, дабы сочетаться браком в счастливый день. Исполняйте!
Когда императорский указ был зачитан, в великом тронном зале воцарилась мертвая тишина.
Можно было услышать, как упадет игла.
Все ученики, включая только что объявленного чжуаньюаня Чжоу Вэньцзина и таньхуа Шэнь Цинъяня, ошеломленно уставились на стоявшую на коленях впереди фигуру в зеленом одеянии. В их взглядах читалось неверие, шок, замешательство и трудно передаваемая сложная гамма чувств: зависть? ревность? сочувствие? Или нечто еще более глубокое — испуганное прозрение истинного политического ветра?
Отдать принцессу замуж? И притом за Великую принцессу, обладающую чудовищной властью? И объявить об этом лично Императором прямо во время оглашения результатов экзамена?
В нынешней династии подобных прецедентов еще не было. К тому же, хотя Ли Муи и была баньяном, происходила она из низов и не имела за душой никакой поддержки. Эта внезапная милость выглядела скорее точечным ударом молнии.
Ли Муи стояла на коленях, чувствуя, как вся кровь в ее теле в этот миг будто застыла, а затем бешено бросилась к конечностям, лишь на кончиках пальцев превращаясь в лед. В ушах звенело, а тонкий голос, зачитывавший указ, казалось, все еще отдавался эхом.
Муж принцессы?
Но она — женщина!
Выдавать себя за мужчину и сдавать императорские экзамены уже было преступлением, караемым смертной казнью за обман правителя, а если еще и стать мужем принцессы, женившись на ней... Это грозило полным уничтожением. И не только ей одной — всех, кто был связан с ее прежней личностью, могли предать казни вплоть до девятого колена!
Огромное чувство абсурда и смертельная угроза нахлынули на нее холодной волной. Сердце отчаянно колотилось в груди, ударяясь о ребра и отзываясь глухой болью. Она почти физически ощущала выступивший на спине холодный пот, который уже пропитывал нижнее белье.
Почему?
Почему Великая принцесса Сяо Минчжао выбрала именно ее? Что-то обнаружилось? Или это чистая случайность, либо какой-то политический расчет, который она пока не понимает?
Бесчисленные мысли пронеслись в голове со скоростью искры от кремния. Отказаться? Неповиновение императорскому указу — это тоже верная смерть, которая к тому же мгновенно вызовет сильнейшие подозрения. Принять? Это видимый глазу путь, усыпанный цветами, который на самом деле ведет прямо в пропасть.
У нее не было времени тщательно взвешивать все за и против. На глазах у всех, у подножия императорского трона, этот холодный и невероятно давящий взгляд падал прямо на ее спину.
Ли Муи закрыла глаза, а когда открыла их снова, все бушующие внутри бури были насильственно подавлены, оставив после себя лишь бездонное спокойствие. С соблюдением всех мыслимых правил приличия она низко поклонилась, коснувшись лбом холодного пола из золотого кирпича, и ее голос прозвучал чисто и ровно, без малейшего намека на дрожь:
— Ваш слуга, Ли Муи, выражает глубочайшую благодарность за великую милость Вашего Величества и Ее Высочества Великой принцессы. Да живет Ваш императорский указ десять тысяч лет, десять тысяч лет, десять тысяч лет. Да здравствует Ваше Высочество тысячу лет, тысячу лет, тысячу лет.
Она не подняла головы. Но она чувствовала, как сбоку от императорского трона этот взгляд задержался на ней еще на мгновение.
Голос евнуха раздался снова:
— Баньян Ли, выступай вперед, благодари за милость и принимай указ.
Ли Муи поднялась и сделала шаг вперед. Шаг ее был твердым, и лишь она сама знала, какое легкое оцепенение сковало ее колени изнутри. Приняв из рук евнуха тяжелый свиток, символизирующий одновременно и почести, и кандалы, она вновь опустилась на коленях.
На этот раз она подняла голову.
Ее взгляд неизбежно встретился с ярко-желтым силуэтом на императорском возвышении.
Сяо Минчжао смотрела на нее сверху вниз. В этих красивых глазах феникса не было ни капли застенчивости или радости, подобающих новобрачной, лишь непроницаемое спокойствие глубокого омута да едва заметный отблеск испытующего раздумья. Уголки ее губ чуть-чуть приподнялись, но этот изгиб был настолько неуловим, будто являлся простой игрой света и тени.
Их взгляды встретились.
Одна — наверху, обладающая властью над всем двором, чей взгляд был подобен ледяному клинку и исполнен безразличия человека, контролирующего всё.
Другая — внизу, одинокая, как пушинка на ветру, с неопределенным будущим, на дне чьих глаз бушевали насильственно укрощенные волны и таилась глубокая настороженность.
Всего одно мгновение.
Ли Муи опустила ресницы и покорно поклонилась во второй раз.
Ярко-желтый шелк в ее руках был холодным и тяжелым, словно внезапно наброшенные кандалы, прочно приковавшие ее к этой чужой эпохе, коварному императорскому двору и стоящей перед ней непостижимой женщине.
За пределами тронного зала сияло прекрасное солнце, но оно не могло согреть леденящий холод этих глубоких дворцовых покоев.
Шестеренки судьбы в этот миг со грохотом сдвинулись с места, устремляясь в окутанный туманом и таящий смертельную опасность неизведанный мир.
Второй порог: Врата знати глубоки как море, каждый шаг таит скрытую грозу
Ярко-желтый указ жег ладонь Ли Муи, словно раскаленное железо, и так же обжигал сердца всех присутствующих.
Когда тонкий голос евнуха, возвещавшего волю, затих, в Зале Высшей Гармонии воцарилась столь удушающая тишина, что она продлилась добрых несколько мгновений. Воздух словно застыл, и даже звуки дыхания казались неуместными. Ли Муи чувствовала, как бесчисленные взгляды — изумленные, испытующие, подозрительные, злорадные — прилипли к ее спине, готовые прожечь насквозь тонкое зеленое ученое платье.
Она не оборачивалась, продолжая держать указ обеими руками. Ее спина была прямой, а шея склоненной — это был безупречный образ покорного чиновника. Лишь она одна знала, как сильно напряжены мышцы ее рук под широкими рукавами, а кончики пальцев впивались в края шелкового свитка с такой силой, что суставы побелели.
— Баньян... Баньян Ли, следуй пока за мной, нужно уладить кое-какие церемониальные вопросы, — возвестивший о воле евнух откашлялся, нарушая тишину. Его тон был мягче, чем во время чтения указа, но в нем все так же сквозила присущая дворцовым людям непреклонность.
Ли Муи снова поклонилась и встала. Аккуратно спрятав указ в рукав — движения ее были плавными и не выдавали ни малейшей дрожи, — она еще раз поклонилась в сторону императорского трона, после чего повернулась и последовала за евнухом в боковую часть зала. В этот самый момент боковым зрением она бросила взгляд на возвышение. Ярко-желтый силуэт уже исчез, оставив лишь пустое кресло, словно только что разыгранное представление с «жалованием в мужья», определившее ее судьбу, было лишь мимолетным взмахом руки человека, стоящего на самой вершине.
И к лучшему. Ли Муи холодно усмехнулась про себя. По крайней мере, сейчас ей не придется лицом к лицу встречаться с теми глазами, которые казались способными видеть насквозь.
Ее провели в тихое небольшое помещение во внутренних покоях. Помимо евнуха, зачитывавшего указ, там находились двое пожилых евнухов в более дорогих одеждах и чиновник среднего возраста в алых одеждах, судя по всему, из Министерства ритуалов.
— Поздравляю мужа принцессы Ли, — первым заговорил чиновник в алых одеждах. На его лице застыла дежурная улыбка, впрочем, в глазах не было ни капли тепла. — Это величайшая милость Его Величества, а Ее Высочество Великая принцесса несравненно благородна — поистине редкое благословение. Однако столь важное дело, как брак со статусным членом императорской семьи, не терпит легкомыслия. Множество церемоний и правил надлежит знать заблаговременно, чтобы не допустить ни малейшей оплошности.
Остальное время Ли Муи провела словно изящная марионетка, которой управляли со стороны, выслушивая самые разные нудные наставления. Начиная с этикета принятия указа и благодарности за него, продолжая нормами поведения «будущего мужа принцессы» и заканчивая графиком подготовки к свадьбе — когда именно переехать во временную резиденцию, выделенную Министерством ритуалов, когда принимать направленных из дворца наставниц-матрон и евнухов для обучения, когда снимать мерки и готовить свадебные дары (хотя формально подарки невесте организовывали императорский двор и внутренние ведомства, от «мужа принцессы» тоже требовалось проявить участие). Все эти бесконечные детали вызывали головокружение.
Ли Муи неизменно держала голову опущенной, слушая внимательно и лишь изредка задавая пару осторожных, уместных вопросов в ключевых местах, выказывая предельно смиренный и покорный вид. В то же время ее разум бешено работал, раскладывая весь этот запутанный массив информации по полочкам и пытаясь извлечь из него крупицы полезных сведений, особенно касающихся характера самой Великой принцессы Сяо Минчжао.
Однако всё, что изрекали эти дворцовые слуги и чиновники Министерства ритуалов, состояло сплошь из высокопарных штампов. «Ее Высочество Великая принцесса мудра и добродетельна», «глубоко любима Императором и Вдовствующей императрицей», «обладает выдающимися талантами и проницательным умом»... Они звучали безупречно, словно храмовые изваяния, лишенные всяких человеческих черт, не говоря уже о каких-либо конкретных деталях характера или политических предпочтениях.
— ...Свадебное торжество предварительно назначено на срок через три месяца, после того как Управление астрологии выберет благоприятный день. До тех пор мужу принцессы надлежит уединенно постигать правила этикета в предоставленной резиденции, без высочайшего повеления не сметь самовольно покидать Столицу и тем более не общаться с посторонними лицами... — Речь чиновника в алых одеждах прервал легкий кашель.
Ли Муи подняла глаза и увидела, как тот самый евнух, что зачитывал указ, сделал едва заметный шаг вперед. На его лице застыла еще более глубокая, трудночитаемая улыбка:
— Господин Сюй, все эти детальные регламенты позже доведут до сведения мужа принцессы специально назначенные люди в резиденции. Согласно устному повелению Его Величества, движимая заботой о муже принцессы и памятуя о том, что он лишь недавно прибыл в Столицу и пока не имеет собственного жилья, Великая принцесса пожаловала ему особняк для временного проживания, куда можно переселиться уже сегодня.
http://bllate.org/book/37226/4637426
Готово:
