Большая принцесса Хань Фэй вдруг рассмеялась. На самом деле у неё с самого начала было два младших брата — Цао Гэнгуй был самым младшим сыном Хань Тина.
С тех пор как Хуа Цзинъэ начала ежедневно ходить в павильон Чжунцуй — утром и вечером совершать ритуал приветствия старших — её колени ни на день не переставали быть распухшими и покрытыми синяками. Каждую ночь, вернувшись во двор Хуанчжан, она погружалась в целебную ванну, чтобы хоть немного снять боль.
Байго ничего не понимала, но Хунхуэй получила известие от принца Чу. С тех пор она ежедневно приносила коричневый мешочек с травами и подсыпала содержимое в ванну для ног Хуа Цзинъэ.
Уже через несколько дней тёплый настой стал приносить заметное облегчение — гораздо большее, чем обычные ванны.
В тот день Хуа Цзинъэ, вернувшись во двор Хуанчжан, даже не смогла переступить порог. Опершись на косяк, она окликнула:
— Байго! Хунхуэй! Выходите, помогите мне!
Изнутри не последовало ни звука. Она собралась позвать ещё раз, но в этот миг из-за занавески вышел евнух. Подняв голову, он пристально посмотрел на неё своими ясными, пронзительными глазами, остановив взгляд на её согнутом от боли колене.
Хуа Цзинъэ выпрямилась и, глядя на его мягкое лицо и тонкие, суровые губы, почти с отчаянием произнесла:
— Хо Чэнган… Опять ты здесь.
Она хромая переступила порог и вошла во внутренние покои. Повернувшись к нему спиной, с горечью сказала:
— Господин Хо, разве вам мало того, что я уже страдаю в павильоне Чжунцуй? Вы хотите, чтобы меня наказали дважды — сначала там, а потом ещё и здесь, во Восточном дворце?
Ни Байго, ни Хунхуэй во дворе не было. Более того, не оказалось ни единого слуги — ни служанки, ни евнуха. Хуа Цзинъэ дважды окликнула — ответа не последовало.
Тогда она спросила Хо Чэнгана:
— Где мои служанки?
— Весь дворец собрался на казнь, — ответил он. — У Цзинь Лянжу поймали в постели её старшую служанку Цзиньчэн и стражника. Дело доложили наследному принцу и наследной принцессе.
— А?! — Хуа Цзинъэ растерялась. — За связь служанки такое наказание? Да это же просто любовь между мужчиной и женщиной! Неужели так жестоко?
Неужели потому, что она служанка, с ней можно поступать как угодно? Похоже, именно так!
Хуа Цзинъэ вдруг почувствовала облегчение — хорошо, что её не продали во дворец.
— Цзиньчэн просто приняла беду на себя, — сказал Хо Чэнган.
Он подошёл, почти подхватив её под руки, помог дойти до внутренних покоев, затем молча принёс деревянную ванну и налил горячей воды для ног.
Хуа Цзинъэ удивилась:
— Господин Хо, вы знаете, что я каждый день сижу в лечебной ванне?
Она хихикнула:
— Учитель, вы, оказывается, обо мне заботитесь.
Сказав это, она почувствовала, что вышла за рамки приличий. Не дожидаясь ответа, поспешила сменить тему:
— Эй, а что значит «приняла беду на себя»? Неужели Цзинь Мулань не выдержала одиночества и завела связь со стражником?
Хо Чэнган поднял полы одежды и опустился на колени, чтобы снять с неё обувь, но шёлковые носки трогать не стал. Встав, он повернулся к окну и, скрестив руки за спиной, произнёс:
— Цзинь Мулань… Пока считай так.
Принц Чу всегда мстил за малейшую обиду и уже не первый день не прочь испортить наследному принцу жизнь мелкими гадостями.
Хо Чэнган помолчал, услышал, как Хуа Цзинъэ опустила ноги в воду, и только тогда обернулся. Тёмная ванна скрывала её белоснежную кожу, а лекарственный настой плескался, иногда намочив подвёрнутые штанины.
Он смотрел на её ослепительную красоту и вдруг задумался: почему в тот день он решил, будто принц Чу насилует Хуа Цзинъэ?
Разве он сошёл с ума? Или потерял рассудок?
У Хуа Цзинъэ явно есть связи с павильоном Чжунцуй. Если бы принц Чу хотел напасть на неё, разве стал бы делать это у скал в саду?
Хо Чэнган уже не мог вспомнить, что тогда думал. Он лишь помнил, как кровь прилила к голове, и, не раздумывая, бросился вперёд.
Делал ли он это ради чести Восточного дворца?
Или из-за чувств Дун Цяньюя к его сестре?
Или… проблема была в нём самом?
Мысли путались, и точного ответа не находилось. В груди стояла горечь, и с тех пор, как он узнал, что Хуа Цзинъэ стала наложницей наследного принца, это чувство не покидало его.
Хо Чэнган не понимал, отчего так происходит. Возможно, он переживал, что Хуа Цзинъэ навредит наследному принцу. Или боялся, что наследный принц, увлёкшись наложницей, обидит законную жену и навредит государственным делам. А может быть…
Можно придумать тысячи разумных объяснений, но ни одно не приносило душе облегчения.
Как во сне, Хо Чэнган спросил Хуа Цзинъэ:
— Принц Чу… В тот день… Ты пострадала?
— В тот день? — Хуа Цзинъэ на миг опешила, потом рассмеялась: — Господин Хо! О чём вы думаете! Принц Чу лишь поговорил со мной, правда, довольно грубо.
Она с упрёком добавила:
— Если уж говорить о посягательствах, то вы, господин Хо, врываясь сюда без приглашения, куда больше виноваты.
И, не дав ему ответить, она выпроводила его:
— Господин Хо, уходите. Считайте, что я не выдала вас в павильоне Чжунцуй. Пожалуйста, не мучайте меня больше.
Губы Хо Чэнгана тронула улыбка:
— А если я именно этого и хочу?
Это прозвучало как шутка, но в тот самый миг, когда слова сорвались с языка, он вдруг всё понял.
Хуа Цзинъэ опешила:
— Господин Хо, я знаю, вы человек благородный, тот, кто никогда не ждёт награды за добро…
— Я жду награды, — резко перебил её Хо Чэнган.
— А?! — Хуа Цзинъэ оцепенела от изумления.
Хо Чэнган пристально посмотрел на неё. Теперь он знал, как назвать ту нить, что связывала его сердце.
Он — не Го Цзин и уж точно не тот бескорыстный благодетель. Хо Чэнган уже почти три года не был «хорошим» человеком.
Он ждёт награды.
Очень ждёт.
Но она — женщина наследного принца.
Хо Чэнган глубоко вдохнул, резко встал и вышел. Закрыв глаза, он беззвучно вознёс молитву под бездонно-синим небом.
Если бы он понял это чуть раньше…
* * *
В павильоне Жуйсы
Принц Чу Хань Сяо, получив удар от неизвестного, страдал от лёгкого головокружения. Врач велел ему соблюдать покой.
Но принц Чу не был из тех, кто умеет сидеть спокойно. Скоро ему стало невыносимо скучно, и единственным развлечением осталась его неугомонная маленькая дочь.
Старшей дочери принца Чу ещё не дали имени, и все во дворце звали её Юаньцзе. Девочке было всего полгода, но она уже проявляла мужской нрав — её хватка была такой сильной, что отец часто морщился от боли, получая по лицу её крошечными кулачками.
Юаньцзе ещё любила выдирать волосы и совать их в рот. Принц Чу мучился, но не мог ударить ребёнка.
Голова у него болела ещё сильнее.
Евнух доложил, что пришёл левый заместитель министра по делам чиновников Чэнь Юньцзюнь. Принц Чу обрадовался, как будто его спасли, и тут же передал дочь кормилице. Но обычно агрессивная Юаньцзе вдруг заскулила, уцепившись за отцовскую одежду и глядя на него с слезами на глазах, будто он бросит её.
Принц Чу смягчился и, взяв дочь на руки, отправился в приёмный зал.
Чэнь Юньцзюнь пришёл по делу Го Цзина:
— Наследный принц хочет назначить Го Цзина судьёй в Ляочжоу. Я никак не пойму, почему наследный принц вдруг обратил на него внимание.
Принц Чу тоже не понимал наследного принца. Ведь совсем недавно его доверенное лицо Дун Цяньюй чуть не убил Го Цзина. И вдруг начал ласкать и льстить?
Принц Чу подумал: Го Цзин — человек добрый, мягкий, легко управляемый.
В Ляочжоу правят три маркиза. Новый чиновник, каким бы высоким ни был его пост, обязан первым делом нанести визиты этим трём домам. Это три застарелые язвы, с которыми даже двор не справляется.
Пусть даже Го Цзин станет образцовым судьёй. В Ляочжоу почти все земли, лавки, каналы и соляные лицензии принадлежат этим трём старым маркизам. Если простой народ или их слуги вступят в конфликт с кем-то из трёх домов, какой судья осмелится не уважать старых маркизов?
К тому же, с самого приезда в столицу Го Цзин был человеком партии принца Чу. Если наследный принц открыто пытается переманить его, значит, он совсем не считается с принцем Чу!
Принц Чу насмешливо спросил:
— Каково мнение самого Го Цзина?
Чэнь Юньцзюнь тяжело вздохнул:
— Го Цзин в восторге, готов выехать хоть завтра. Раньше он казался мне умнейшим и многообещающим юношей, а теперь… просто глупец.
Принц Чу задумался:
— Ваша дочь всё ещё помолвлена с ним? Как продвигаются свадебные приготовления?
Чэнь Юньцзюнь покрылся холодным потом, не зная, к чему клонит принц Чу. Осторожно, но честно ответил:
— Родители Го Цзина живут в уезде Цзя провинции Ичжоу. Недавно они приехали в столицу, и наследная принцесса Жуйян помогла им обустроиться, купив дом.
Принц Чу удивился:
— Неужели наследная принцесса передумала?
Чэнь Юньцзюнь горько усмехнулся:
— Да уж. Женщины переменчивы. Недавно она не сводила глаз с Хуань Вэньяо, а теперь вдруг говорит, что Го Цзин тоже недурён собой и благороден.
— Особенно за последнее время, — продолжал он. — Принцесса чаще общается с родителями Го Цзина. Сначала она просто хотела помочь им с покупкой дома — боялась, что они переплатят. Заодно решила проверить характер родителей. Но чем дольше знакомилась, тем больше ей нравились.
Принц Чу заинтересовался. Даже его дочь Юаньцзе широко раскрыла глаза, будто тоже слушала с любопытством.
Зная, что ребёнок ничего не понимает, Чэнь Юньцзюнь всё равно одарил её тёплой улыбкой и продолжил:
— Го Цзин — единственный сын в семье, родители состоятельные. Мать немного расчётлива, но это не всегда плохо. Она мечтает, чтобы сын женился на знатной девушке, поэтому в его доме нет ни служанок-фавориток, ни наложниц. Ему уже за двадцать, а он до сих пор девственник.
— Да он что, девственник?! — изумился принц Чу, взглянув на дочь и проглотив грубость. — Продолжайте.
Чэнь Юньцзюнь мысленно вздохнул: именно поэтому принц Чу не пользуется уважением среди чиновников. Он высокомерен и обожает красивых женщин.
Го Цзин — чиновник империи, благородный мужчина, а принц Чу говорит о нём так, будто тот куртизанка в борделе. Чэнь Юньцзюнь молчал, сожалея, что завёл разговор на эту тему.
Он кратко рассказал о семье Го Цзина.
Принц Чу выслушал и сказал:
— Раз наследная принцесса одобряет, скорее сватайте Го Цзина за вашу дочь Чэнь Ин. Пусть после свадьбы зять служит в Бюро церемоний.
— Вы хотите отвергнуть предложение наследного принца? — поднял голову Чэнь Юньцзюнь.
Принц Чу холодно взглянул на него:
— Что в моих словах непонятно, господин Чэнь?
— Я имел в виду… если наследный принц спросит…
— Скажите ему, что Го Цзин не годится для такой должности. Или пусть Го Цзин сам откажется. Такие мелочи не стоят того, чтобы я вас учил.
Принц Чу бросил на него презрительный взгляд:
— Боитесь и хитрите. Это вызывает отвращение. Идите и прямо скажите наследному принцу, что это моё решение.
Чэнь Юньцзюнь дрожа удалился. Вскоре маленький евнух подошёл к принцу Чу и что-то зашептал ему на ухо о служанке Цзинь Лянжу.
Принц Чу, и так раздражённый, нахмурился:
— Если она жива, не докладывайте мне. Я переспал с ней, а не женился. Её жизнь или смерть меня не касаются.
С этими словами он взял дочь и пошёл катать её на качелях в сад. По дороге столкнулся с супругой Чу-вана Чжан Янь. Она несла миску с супом из черепахи, посыпанную свежей зеленью. Белый бульон и зелёный лук выглядели аппетитно.
Принц Чу поморщился и, подняв дочь перед лицом, как щит, сказал:
— Опять какой-то отвар? Пейте сами с Юаньцзе. У меня важные дела, я спешу.
Чжан Янь удержала его за рукав:
— Ваше высочество! Это просто суп из черепахи, не лекарство. Выпейте хоть немного.
Принц Чу не терпел возражений. Он взглянул на служанок за спиной жены и мысленно повторил трижды: «Это моя законная супруга, нельзя её унижать».
Только после этого он не оттолкнул её и позволил увести себя пить суп.
Во Восточном дворце служанку Цзиньчэн уже не было слышно. Сначала она кричала, когда ей давали семьдесят ударов палками.
Постепенно крики стихли, и теперь она не издавала ни звука.
Хо Чэнган прошёл по дворцовой аллее, нашёл в толпе надзирательницу и поманил её. Он приказал:
— Отпустите старших служанок наследной принцессы, наложниц и Чжоу Лянжу. Скоро ужин, госпожам понадобятся слуги.
Надзирательница удивилась, но, зная статус Хо Чэнгана и как часто он бывает во Восточном дворце, немедленно подчинилась без возражений.
http://bllate.org/book/3722/399572
Готово:
