Конечно, Чу Ван не поверил ей и уже собирался что-то сказать, как вдруг ощутил резкую боль в затылке и безвольно обмяк. Хуа Цзинъэ с трудом поддерживала Хань Сяо, ошеломлённо глядя на Хо Чэнгана, стоявшего у него за спиной. Она беззвучно прочитала по губам: «Господин Хо, что вы делаете?»
— Он не в отключке? — спросил Хо Чэнган.
Хуа Цзинъэ взглянула на Чу Вана и кивнула:
— В отключке.
Хо Чэнган с облегчением выдохнул:
— Тогда чего же вы боитесь говорить громко?
Хуа Цзинъэ бесстрастно ответила:
— Господин, да вы что? Вы ударили наследного принца! Да ещё и самого любимого сына наложницы Сяньдэ!
Теперь всё совсем плохо!
Хуа Цзинъэ с досадой посмотрела на Хо Чэнгана. Откуда только этот человек берётся — вечно рядом, как наваждение!
Хо Чэнган нахмурился и долго молчал. Только что он вернулся во дворец и отправился в Восточный дворец доложиться, но оказалось, что наследный принц неожиданно ушёл в шесть министерств. Выйдя из Восточного дворца, Хо Чэнган был рассеян и вдруг заметил вдали фигуру Хуа Цзинъэ. Та таинственно направлялась к искусственным горкам. Хо Чэнган собрался последовать за ней, но тут же увидел, что за ней следует Чу Ван Хань Сяо. Пришлось спрятаться. Через некоторое время он нагнал их и увидел, как Чу Ван схватил Хуа Цзинъэ за шею, позволяя себе дерзкие и оскорбительные слова и жесты.
Тогда Хо Чэнган вынул из рукава чёрный железный веер весом в два цзиня и, воспользовавшись моментом, нанёс удар.
Хуа Цзинъэ прижала ладонь ко лбу:
— Господин Хо, умоляю вас, ударьте и меня тоже.
— Не волнуйтесь, наложница наследного принца, — невозмутимо ответил Хо Чэнган. — Этот чёрный железный веер подарил мне один мой друг из мира рек и озёр. Оставим его здесь, выйдем вместе и позовём стражу.
Хуа Цзинъэ устало прошептала:
— А если Чу Ван очнётся и спросит, кто его ударил? Что я тогда скажу?
— Просто скажите, что ничего не видели, — без тени смущения предложил Хо Чэнган.
— Как это… допустимо? — Хуа Цзинъэ вовремя поправилась, заменив «как это возможно» на «как это допустимо».
Она внутренне вздохнула. План Хо Чэнгана хорош, но она-то может притвориться, будто ничего не видела, а Эрци — никак нет.
Хо Чэнган прищурился и внимательно посмотрел на неё:
— У вас есть какие-то трудности, о которых вы не хотите говорить?
Хуа Цзинъэ опустила голову:
— Нет никаких трудностей.
Она без надежды спросила:
— Вы, чиновник императорского двора, как осмелились поднять руку на наследного принца?
— Нет, вы ошибаетесь. Я — советник Восточного дворца и служу наследному принцу. Я увидел, что Чу Ван собирался причинить вам вред. Ради чести Восточного дворца и ради достоинства наложницы наследного принца мне пришлось пойти на такой шаг.
Хуа Цзинъэ молчала.
Теперь было поздно что-либо менять.
Она вынуждена была врать. Сначала она вместе с Хо Чэнганом пошла за стражей, а затем объяснила начальнику стражи, что Чу Ван Хань Сяо подвергся нападению неизвестного. Она испугалась и обратилась за помощью к чиновнику из управы наследного принца.
В доказательство она передала начальнику стражи чёрный железный веер.
Сегодня дежурил начальник стражи по имени Чжэн Тун, чья семья происходила из Управления внутренних дел и занимала должность главы шести складов. Он пристально смотрел на чёрный железный веер в своей руке, словно на убийцу своего отца.
Недавно во дворце появилась женщина-убийца, убившая четвёртую госпожу с титулом. А теперь на трёхлетнего принца Чу Вана тоже было совершено нападение.
У Чжэн Туна голова шла кругом. Он отправил Хуа Цзинъэ обратно во Восточный дворец, Чу Вана — в павильон Чжунцуй, известил стражу и церемониальную гвардию и приказал тщательно обыскать весь дворец. Нужно было доложить и самому императору.
Хуа Цзинъэ беспомощно наблюдала, как ситуация разрастается, как улей, в который пнули ногой.
Лишь позже до неё дошло: почему бы ей просто не отвести Чу Вана обратно во дворец?
Когда он очнётся, она скажет ему, что его ударил Хо Чэнган — тот самый господин Хо, которого он просил её разыскать, таинственный советник Восточного дворца.
Чем больше она думала об этом, тем яснее понимала: такой ответ был бы куда лучше нынешнего положения. Она сожалела и корила себя.
Да, почему бы и нет?
Хуа Цзинъэ вдруг осознала, что её мышление невольно подчинилось Хо Чэнгану. Почему она вообще послушалась его?
Потому ли, что принц Лу пока не разрешил раскрывать Чу Вану личность господина Хо?
Или потому, что Хо Чэнган однажды спас её, прикрыв собственной рукой от нападения третьей госпожи Хуа?
Или… потому что она сама не хотела погубить Хо Чэнгана?
Эта мысль потрясла её. Почему она проявляет к нему милосердие?
Перед её мысленным взором вновь возник глубокий, непроницаемый взгляд Хо Чэнгана. В тот момент, когда Чу Ван сползал на землю, она увидела в его глазах искреннюю тревогу.
Хо Чэнган действительно переживал за неё. Он искренне полагал, что Чу Ван причиняет ей вред.
Хуа Цзинъэ почувствовала горькую иронию.
Потому что… она, похоже, тоже переживала за Хо Чэнгана.
От этой мысли у неё мурашки побежали по коже. Всю жизнь она боялась святых. Особенно тех, кто жертвует собой ради других.
Раньше ей попался Го Цзин, а теперь вот ещё один — Хо Чэнган, от которого волосы дыбом встают.
Под вечер наложница Сяньдэ прислала главного евнуха во двор Хуанчжан, чтобы вызвать Хуа Цзинъэ.
Перед лицом Чу Вана, наложницы Сяньдэ, принцессы Хань Фэй и принца Лу Хуа Цзинъэ чётко и ясно рассказала, как вышла из Чанчуньского дворца и как встретила Чу Вана.
— …После того как на Чу Вана напали, он обмяк у меня в руках. Я положила его на землю и побежала за нападавшим, но тот уже скрылся. К счастью, как раз мимо проходил чиновник из управы наследного принца, и я остановила его, чтобы позвать стражу.
Хуа Цзинъэ почтительно добавила:
— Дальнейшее, как вы все знаете, госпожа Сяньдэ и ваши высочества.
Наложница Сяньдэ спросила:
— Вы правда не разглядели нападавшего?
— Я была слишком обеспокоена состоянием Чу Вана и не заметила, как злодей скрылся, — ответила Хуа Цзинъэ.
Она чувствовала: снова ошиблась, и скоро пожалеет об этом. Но всё равно сказала так.
Наложница Сяньдэ молчала, не зная, что сказать. Она не могла упрекнуть Хуа Цзинъэ в том, что та сначала подумала о Чу Ване. Повернувшись, она сухо произнесла:
— Пусть приют «Люгу Тан» разберётся.
Руки и ноги Хуа Цзинъэ слегка задрожали, когда она услышала, как принцесса Хань Фэй сказала:
— Не сумела защитить своего господина — смертная вина.
Принцесса Хань Фэй взглянула на принца Лу:
— Эрци теперь находится во Восточном дворце, и наказание приюта «Люгу Тан» будет слишком заметным. Смерть или иное наказание — всё равно оставит след.
Наложница Сяньдэ строго спросила:
— По-твоему, её нельзя наказать?
— Наказать, конечно, нужно, — ответила принцесса Хань Фэй. — Но по дворцовым обычаям: коленопреклонение, порка — всё должно быть скрытно.
Хуа Цзинъэ на миг пожалела и чуть не выдала Хо Чэнгана.
В итоге наложница Сяньдэ решила, что Хуа Цзинъэ должна ежедневно являться на утренние и вечерние доклады. То есть — коленопреклоняться дважды в день.
Хуа Цзинъэ почувствовала, как напряжение внутри ослабевает, и незаметно выдохнула с облегчением.
Она снова подумала: как же милосердны дворцовые наказания! Ей даже захотелось, чтобы её в своё время продали во дворец служанкой.
Покинув павильон Чжунцуй, принцесса Хань Фэй взяла принца Лу Хань Тина за руку и повела в дворец Цзяньчжан. Его ладонь была широкой и тёплой — совсем как у старшего брата.
Вернувшись в дворец Цзяньчжан, принц Лу первым делом спросил принцессу Хань Фэй:
— Почему ты не послушалась моих указаний и поступила по-своему? — в его голосе звучало осуждение.
Принцесса Хань Фэй глубоко вдохнула, прогнала всех слуг из дворца и с холодной усмешкой посмотрела на принца Лу:
— Что я сделала по-своему? Разве Эрци не заслуживает наказания? Или ты хочешь применить к ней методы приюта «Люгу Тан»?
Принц Лу уже сел и поправлял складки на коленях, собираясь спокойно поговорить с ней. Но, услышав её слова, насторожился: настроение сестры явно было не в порядке.
— Что с тобой? — нахмурился он. — Зачем так сердиться?
Принцесса Хань Фэй тут же покраснела от обиды, будто её ударили в самое больное место. Она смотрела прямо перед собой, не дав слезам упасть, и с вызовом спросила:
— Ты просто не хочешь, чтобы Эрци страдала, верно?
Принц Лу помолчал. Он не отрицал и не подтверждал.
Принцесса Хань Фэй снова спросила:
— В прошлый раз, когда я пришла к тебе, почему ты притворился сумасшедшим и не захотел говорить о важном?
На этот раз принц Лу молчал ещё дольше. Наконец он спросил:
— О чём ты хотела спросить в тот раз?
— Было ли твоей рукой дело в безумии госпожи Хуа Чунъи?
Принцесса Хань Фэй обвиняюще сказала:
— Ты тогда сказал мне, что Эрци — пустая фигура во Восточном дворце, что она там лишь для вида. Я ни секунды не усомнилась! Я ждала, когда Эрци провалится, когда правда об обмене Хуа Цзинъэ выйдет наружу, когда семья Хуа понесёт наказание.
Она сдавленно всхлипнула и отвернулась:
— Мне всего лишь хотелось развестись с Хуа Чунхао. Всё могло быть проще, но именно ты, принц Лу, предложил убить трёх зайцев одним выстрелом. Я доверяла тебе!
— А ты что сделал? Ты помог Хуа Цзинъэ укрепиться во Восточном дворце! Ты превратил самую нестабильную в семье Хуа, третью госпожу Хуа, в полную сумасшедшую!
Раньше третья госпожа Хуа была отличным, легко управляемым орудием.
А Хань Тин превратил это оружие в сломанный, бесполезный кусок железа.
Слёзы навернулись на глаза принцессы Хань Фэй. Она с ненавистью посмотрела на принца Лу:
— Не кажется ли тебе, принц Лу, что ты обязан мне объяснением?
Принц Лу тяжело вздохнул:
— Фэй, иногда у меня просто нет выбора.
— Ха! Да это же просто смех! — воскликнула принцесса Хань Фэй. — Если это всё, что ты можешь сказать, тогда я поняла. Видимо, я слепа была все эти годы, считая тебя единственным родным человеком. Прощай!
Принц Лу встал и схватил её за руку:
— Фэй, дурачился не я, а Цао Гэнгуй.
Принцесса Хань Фэй не поверила своим ушам:
— Что ты сказал?
Принц Лу глубоко вздохнул и рассказал ей историю о Цао Гэнгуй, а также о втором «я», возникшем в его сознании для защиты травмированного Цао Гэнгуй — тридцатиоднолетнем Сяо Тине.
Принцесса Хань Фэй была ошеломлена:
— …Ты хочешь сказать, что, когда ты сам сменил имя с Сяо Тин на Хань Тин, ты перестал быть подчинённым Цао Гэнгуй и начал бороться за тело?
— В основном так и есть, — ответил принц Лу. — Поэтому я всё чаще прихожу в себя.
Хань Тин не хотел возлагать всю вину за поступки госпожи Хуа Чунъи на Цао Гэнгуй, но, видя страдания сестры, вынужден был соврать:
— То, что случилось раньше, — это Цао Гэнгуй вмешался без моего ведома. Когда я попытался всё исправить, было уже поздно.
Он искренне посмотрел на принцессу Хань Фэй:
— Я не хотел причинять тебе боль. И не собирался оставлять тебя в этой ловушке. Просто… у меня есть причины, которые я не могу раскрыть.
Принцесса Хань Фэй долго молчала. Она давно подозревала болезнь брата. Объяснение Хань Тина казалось правдоподобным, но всё же вызывало сомнения. Она ведь никогда не сталкивалась с подобным недугом и не могла до конца поверить. Осторожно спросила:
— Ты клянёшься, что не лжёшь?
Принц Лу поднял три пальца и поклялся небесами:
— Если в моих словах есть хоть капля лжи, пусть меня поразит молния и я умру ужасной смертью!
Принцесса Хань Фэй холодно посмотрела на него. Когда он закончил клясться, она лёгкой усмешкой сказала:
— Люди из приюта «Люгу Тан» разве боятся грома и молний?
Принц Лу хотел что-то добавить, но принцесса Хань Фэй мягко приложила руку к его губам:
— Шучу. Я верю тебе.
Она медленно произнесла:
— Конечно, я доверяю своему родному брату.
— Я… я… — принц Лу запнулся, словно его что-то напугало. Он замер, а потом пробормотал: — Только я твой родной брат, верно?
— У меня только один брат, — улыбнулась принцесса Хань Фэй. Лишь теперь она заметила, что он вдруг стал совсем другим. Она тихо спросила: — Гэнгуй?
Цао Гэнгуй поднял голову:
— Сестра, ты ведь никогда не называла меня Гэнгуй.
Он долго хмурился, будто пытаясь что-то вспомнить, и наконец недоверчиво спросил:
— Сяо Тин-гэ сказал тебе что-то?
Тут же он высунул язык и поспешил поправиться:
— То есть Хань Тин-гэ, Хань Тин-гэ.
Принцесса Хань Фэй долго смотрела на него, потом погладила по спине и взяла за руку.
Его ладонь по-прежнему была широкой, тёплой и сильной. По-прежнему похожей на руку старшего брата.
Только теперь принцесса Хань Фэй чувствовала, что должна защищать его.
http://bllate.org/book/3722/399571
Готово:
