В карете царила кромешная тьма. Хо Чэнган только-только высунул голову внутрь, как почувствовал, что Хуа Цзинъэ с поразительной ловкостью нацелилась прямо на его смертельную точку. Инстинктивно защищаясь, он перехватил её левый локоть и прижал девушку к роскошному одеялу на дне кареты.
На шее Хо Чэнгана неминуемо осталась красная полоса — кожа слегка лопнула, и из ранки сочилась кровь. Он резко втянул воздух сквозь зубы и, глядя на Хуа Цзинъэ, чья половина лица была уткнута в шёлковое одеяло, произнёс:
— Не знал я, что внучка генерала Хуа владеет боевыми искусствами.
Услышав голос Хо Чэнгана, Хуа Цзинъэ тут же сбавила натиск и приняла вид беспомощной девушки, раздражённо бросив:
— Мой дед и мой отец — военачальники! Чему же удивляться, что я немного владею боевыми искусствами?
В темноте мужчина коротко рассмеялся. Хо Чэнган цокнул языком:
— Хуа Минкунь и Хуа Чунъи — оба здоровы и целы. Зачем же они учили тебя этим смертоносным приёмам, убивающим одним ударом?
— Я не знаю, что такое «смертоносные» или «безопасные» приёмы! — громко возразила Хуа Цзинъэ. — Я просто немного потренировалась для самообороны, чтобы иметь дело с такими, как вы, развратники!
Хо Чэнган держал её с поразительной ловкостью и точностью. Хуа Цзинъэ даже не пришлось притворяться: не прилагая полной силы, она действительно не могла вырваться ни на йоту.
Снаружи кареты евнух, словно ничего не замечая, продолжал нестись вперёд.
— Куда ты меня везёшь? — спросила Хуа Цзинъэ.
Хо Чэнган закрыл глаза, погружаясь в размышления.
— Во дворец наследного принца.
— Ты собираешься возвращать меня во дворец наследного принца вот в таком виде? — Хуа Цзинъэ слегка вырвалась, указывая на их непристойную позу.
Её одежда растрепалась, ворот слегка распахнулся, обнажив оттенок жёлтого шёлка под ним.
Хо Чэнган холодно взглянул на неё. Его глаза постепенно привыкли к полумраку внутри кареты. Он разглядел её пылающие щёки, вытянутую шею — всё это напомнило ему белоснежную пекинеску, которую он держал в детстве.
Хо Чэнган был уроженцем юга и спал на кровати бу-бу. Пекинес — порода декоративных собачек, которые не растут крупными; даже взрослая особь едва доставала до края кровати. Каждый раз, когда щенок радостно вилял хвостом, царапался лапками о край кровати и умоляюще смотрел на Хо Чэнгана, прося взять его к себе, — именно такая жалобная мордашка и появлялась у него.
Влажные глаза, полные живого ожидания и надежды.
Хо Чэнган отвёл взгляд и равнодушно произнёс:
— Ты же сама трогала мужчину. Чего теперь стесняешься?
— Да как ты смеешь! — воскликнула Хуа Цзинъэ. — Мы же в расчёте!
— Да, в расчёте, — согласился Хо Чэнган, кивнув. Он наклонился ближе, заглядывая ей в глаза. — Но мне очень интересно, госпожа Хуа: ведь перед тем, как стать наложницей наследного принца, вы были невинной девицей. Как же вы посмели без стеснения лезть руками… туда?
Хуа Цзинъэ тяжело вздохнула:
— Я ошиблась! В тот раз я была слишком напугана и хотела просто ухватиться за ваш подол.
— А, вот как, — протянул Хо Чэнган.
Он выпрямился и больше не взглянул на неё.
— Госпожа-наложница, вы уж больно неудачно ошиблись с местом.
Его узкие глаза насмешливо прищурились. Хо Чэнгану и в голову не приходило, что она имеет право упоминать при нём слово «невинность».
Ведь пострадавшим-то был он!
Под свинцово-серым небом карета с символом наследного принца медленно въехала в город. Когда отряд Хо Чэнгана находился в трёх ли от городских ворот, к ним выехали стражники из резиденции наследного принца.
Хо Чэнган одной рукой откинул занавеску и тихо заговорил с командиром охраны.
Хуа Цзинъэ отчётливо услышала, как стражник назвал Хо Чэнгана «господином Хо». Её сердце сжалось, и она незаметно прикрыла лицо рукавом.
Хо Чэнган фыркнул и опустил занавеску.
Карета снова плавно покатилась вперёд.
Внутри было темно. Хо Чэнган, не раздумывая, открыл левый ящик, вделанный в стенку кареты, и вынул жемчужину величиной с кулак. Он слегка приподнялся, нащупал углубление в потолке и вставил туда светящийся шар.
Край его евнушьей мантии коснулся лица Хуа Цзинъэ, оставив запах пыли.
«Хо Чэнгану пришлось кланяться и кланяться, пока он добирался до дворца, — подумала она. — Действительно, много унижений пришлось перенести».
Хо Чэнган вернулся на своё место, и ткань, закрывавшая лицо Хуа Цзинъэ, исчезла. Внутри кареты стало светло, и девушка ясно разглядела линию его подбородка.
Хо Чэнган сидел с закрытыми глазами, погружённый в размышления, с расслабленным выражением лица.
Хуа Цзинъэ, заворожённо глядя на него, спросила:
— Вы просто зашли присесть?
Хо Чэнган открыл глаза и бросил на неё мимолётный взгляд, не сказав ни слова.
Хуа Цзинъэ сама поднялась, поправила одежду и стала рыться в ящиках в поисках гребня, чтобы привести в порядок волосы.
Она плохо знала устройство кареты и, открыв подряд несколько ящиков, так и не нашла нужного.
Хо Чэнган приоткрыл глаза и увидел, как она шуршит, словно мышь. Протянув длинную руку мимо неё, он открыл маленький ящик рядом и достал гребень, протянув его девушке.
Хуа Цзинъэ на миг замерла, удивлённо взяв гребень.
Хо Чэнган снова закрыл глаза, притворяясь спящим. Сегодня он прошёл немало, и ноги болели так сильно, что начинали сводить судорогой.
Хуа Цзинъэ заметила, что Хо Чэнган относится к свету с какой-то странной надменностью. Ведь она — наложница наследного принца, но Хо Чэнган никогда не проявлял к ней почтения. И дело не в том, как она себя вела — он так же высокомерен и с Цзинь Мулань, и с Чжоу Ваньвань. Только как он ведёт себя с самой наследной принцессой — этого она не знала.
Карета въехала в главный двор резиденции наследного принца. Хуа Цзинъэ колебалась, не зная, как выйти. Хо Чэнган отодвинул ноги, давая ей дорогу.
Она помедлила, а затем, согнув колени, сделала ему реверанс и тихо сказала:
— Господин Хо, сегодня я поступила неправильно. Прошу вас, будьте великодушны и не устраивайте мне неприятностей во дворце наследного принца.
Хо Чэнган некоторое время внимательно разглядывал её, а затем произнёс:
— Тогда разотри мне ноги.
— Сейчас? — Хуа Цзинъэ обеспокоенно огляделась: карета уже остановилась во дворе, и вокруг, наверняка, полно людей. Если она задержится, слухи не заставят себя ждать.
Она осторожно предложила:
— Может, в другой раз?
Хо Чэнган нарочно поддразнил её:
— «Завтра, завтра»… Завтра так много на свете. Когда же настанет ваше «в другой раз», госпожа-наложница?
Хуа Цзинъэ скрипнула зубами:
— Завтра! Завтра будет достаточно!
— Отлично! — Хо Чэнган хлопнул в ладоши, довольный.
Перед тем как выйти из кареты, Хуа Цзинъэ бросила на него яростный взгляд. «Простой советник, — думала она, — осмеливается так вести себя с наложницей наследного принца! Ничего себе дерзость!»
Хо Чэнган, словно прочитав её мысли, спокойно заметил:
— Женщины приходят и уходят, а талантливые советники — редкость. Ваше положение особое, но наследный принц прекрасно знает, кто для него важнее. Вы и сами всё понимаете.
Хуа Цзинъэ улыбнулась, как цветок:
— Господин Хо прав. Цзинъэ получила наставление.
Хо Чэнган слегка кивнул. Как только Хуа Цзинъэ сошла с кареты, та тронулась дальше, к конюшням.
Хо Чэнган вышел во внутреннем дворе и, взглянув в сторону двора Тинсянъюань, лёгкой усмешкой покачал головой. На самом деле он просто блефовал перед Хуа Цзинъэ.
— Неужели я настолько глуп, чтобы изменять наследному принцу? — подумал он. — Хуа Цзинъэ вовсе не такая красавица, чтобы ради неё рисковать головой.
Вернувшись в свои покои, Хо Чэнган велел слуге принести таз с лекарственным отваром и полчаса грел в нём ноги. За это время он написал наследному принцу подробное письмо.
В нём он описал, как после ухода из Чанчуньского дворца повстречал Хуа Цзинъэ и помог ей покинуть дворец, а затем как в храме Сянго встретил Го Цзиня, который ждал приказаний от Хань Сяо.
Все детали были изложены честно, за исключением того, что касалось их телесного контакта.
Через два дня пришёл ответ от наследного принца. Хо Чэнган сначала подумал, что это ответ на его письмо, и не спешил его вскрывать. Лишь вернувшись в кабинет, он развернул свиток — и был потрясён.
Вчера в час Собаки советник из Хэси, Чжао Юэйюй, был вызван к императору Юаньси в Наньюань. Император беседовал с ним два часа. Затем были вызваны князь Хань Сяо, министр работ Сун Янь, герцог Цай Цзин… Всего более десяти высокопоставленных чиновников и знати.
На следующий день императорская свита отправилась обратно в столицу.
Наследный принц писал это письмо, уже миновав мост Дачзинсицяо. В конце он добавил: «В столице, вероятно, грядут перемены. Будьте начеку, господин».
Хо Чэнган свернул письмо и тяжело вздохнул. Отправляя Чжао Юэйюя к императору, они поставили на карту две жизни.
Если император решит покарать князя Хань Сяо, Чжао Юэйюй станет героем — его наградят чином и богатством. Если же император не захочет наказывать сына, тогда Чжао Юэйюй…
Хо Чэнган не хотел думать дальше. Такое событие невозможно замять. Если император пожелает защитить сына, козлом отпущения непременно станет Чжан Чжэньань.
Молния пронзила его сознание. Чжан Чжэньань всё ещё в Министерстве наказаний! Если он «покончит с собой из-за чувства вины», князю Хань Сяо грозит лишь обвинение в «недостаточном контроле подчинённых».
Хэсийский маркиз, полагаясь на родственные связи с князем, ввёл его в заблуждение и помогал злу — он тоже не избежит наказания. Император давно опасается старых заслуженных генералов, которые давно удерживают армии в своих руках. Два зайца одним выстрелом!
Хо Чэнган со злостью хлопнул по столу чётками — и две бусины разлетелись вдребезги. Если бы он был императором, он бы немедленно отправил Хэсийского маркиза усмирять народные волнения.
Если тот одержит победу — искупит вину заслугами.
Если проиграет — его обвинят в преступлениях против народа. Хэсийского маркиза, главного виновника, предадут суду перед народом и повезут на позорную колесницу по улицам.
Правительство выступит в роли справедливого судьи. Восстановит ирригационные каналы, временно снизит налоги. Местные мужчины смогут отработать налог трудом.
Наказание злодеев — всегда популярный шаг, приносящий поддержку народа в любом веке.
Иначе откуда берётся поговорка: «Император далеко, а чиновники рядом»?
В переулке Синъэр.
Во временное жилище Го Цзиня неожиданно заявился гость — младший чиновник из Министерства по делам чиновников. Зная, что господин Го находится под особым покровительством князя Хань Сяо, он лично принёс назначение.
Го Цзинь был вне себя от радости, неоднократно кланяясь и благодаря. Не забыл он и щедро одарить гостя. Угощая чиновника вином и закусками, Го Цзинь лишь потом смог спокойно изучить документ о назначении.
Его переводили в Министерство наказаний, в отдел по делам столицы, с прямым подчинением столичным уголовным делам.
Радость на лице Го Цзиня слегка померкла, брови нахмурились. Почему именно такая должность? Он отложил назначение и налил себе чашу прозрачного вина. Его острый ум сразу уловил в этом назначении нечто тревожное.
В Хэси происходят крупные события, Чжан Чжэньаня уже посадили в тюрьму. А он, мелкий чиновник седьмого ранга, прославившийся в подавлении народных волнений, вдруг получает повышение сразу на два ранга и переводится в Министерство наказаний.
Чиновник завидовал и говорил с горечью: «Не знаю, как тебе удалось попасть в милость князя Хань Сяо. Впереди у тебя блестящее будущее!»
Го Цзиню это было неприятно. Он вспомнил Тунъин — ту, что стала наложницей наследного принца. Наследный принц — законный преемник трона, но партия князя Хань Сяо смотрит на него волками.
Го Цзинь подумал: если он примкнёт к князю и тот одержит верх, что станет с бедной Тунъин? Бывшая наложница свергнутого наследного принца — разве у неё будет хорошая жизнь?
При этой мысли Го Цзинь ещё больше возненавидел борьбу между партиями наследного принца и князя Хань Сяо. И не только ради Тунъин — он просто ненавидел интриги и фракционную борьбу. Ему хотелось быть честным чиновником и заботиться о благополучии народа.
Его не волновали чины и титулы. Главной мечтой Го Цзиня было войти в историю. Чтобы через тысячи лет, упоминая его имя, люди говорили с уважением: «Вот это был честный чиновник!»
Тогда его жизнь будет стоить чего-то.
Во дворе Тинсянъюань, пережив все эти волнения, Хуа Цзинъэ тоже узнала, что императорская свита возвращается в столицу, и получила краткое изложение событий в Наньюане.
Все участники операции в Наньюане, кроме Хуа Цзинъэ, уже были казнены. Даже Гу Цзыцзюня не пощадили — ему отрубили руку. Теперь он больше не мог быть «божественным целителем».
Люди с увечьями не могут служить при дворе. Гу Цзыцзюня исключили из Императорской аптеки.
Хуа Цзинъэ уцелела лишь благодаря своему статусу — как внучка генерала Хуа и наложницы наследного принца. Иначе, будучи руководителем операции, её бы бросили в водяную тюрьму, где укусили бы ядовитые змеи.
Но у неё не было времени радоваться спасению.
Императорская свита вот-вот вернётся в столицу. Если она снова провалит задание, ей останется лишь покончить с собой.
На этот раз ей приказали заставить Чжан Чжэньаня совершить самоубийство.
Хуа Цзинъэ придумала множество планов: от ядов, вызванных несовместимостью продуктов, до медленных отравлений. Но вскрытие будут проводить эксперты из Министерства наказаний и Двора расследований вместе. Слишком много людей вовлечено — один промах, и всё провалится.
В конце концов она пришла к единственному решению — уговорить его умереть.
«Кто же обладает таким даром красноречия, — думала Хуа Цзинъэ, — чтобы убедить человека в разумности смерти и заставить его спокойно принять её?»
Байго решительно возразила:
— Это же абсурд! Кто может уговорить живого человека умереть? Настоящие злодеи лишены совести. Их невозможно переубедить!
— Есть такой человек, — сказала Хуа Цзинъэ, выпрямившись. — Я знаю, к кому обратиться.
http://bllate.org/book/3722/399544
Готово:
