Услышав имя Хуа Цзинъэ, наследный принц нахмурился и сухо произнёс:
— Ничего страшного, говори прямо. Что она опять натворила?
— Второстепенная супруга Хуа упала со ступенек, когда принимала ванну, — доложил Ши Шу.
Веки наследного принца нервно задёргались. Хо Чэнган, стоявший рядом, прикрыл лицо чашкой, пряча усмешку. Принц спросил:
— Как она? Серьёзно ли ранена?
В голосе звучало откровенное раздражение — он едва сдерживался, чтобы не сказать прямо: «Если всё в порядке, оставь меня в покое».
Ши Шу мрачно ответил:
— Похоже, не очень. Старшая служанка госпожи Хуа говорит, что раны серьёзные, нужно вызывать императорского лекаря. Обратились к наследной принцессе, но та возмутилась: «Какое сейчас время? Дворцовая стража уже сменилась! Пусть потерпит». Прислала лишь знахарку, чтобы та осмотрела второстепенную супругу и хоть немного облегчила боль.
Он незаметно кивнул в сторону двери и сокрушённо добавил:
— Вот, служанка госпожи Хуа пришла к вам жаловаться.
Хо Чэнган, услышав это, вежливо откланялся:
— Дела заднего двора — не для моих ушей. Позвольте удалиться.
В его тоне слышалась лёгкая насмешка.
Наследный принц бросил на него сердитый взгляд, но махнул рукой, отпуская.
На улице маленький евнух услужливо подал Хо Чэнгану фонарь. Тот улыбнулся, взял его и направился на восток. Проходя мимо восточного книгохранилища, он насторожился — изнутри доносился едва уловимый шорох.
Он тут же поднял фонарь выше и окликнул:
— Кто здесь?
Свет озарил всё вокруг. Из кустов раздалось пару кошачьих мяуканий.
Хо Чэнган приподнял бровь. Неужели думают одурачить его такой дешёвой уловкой?
Его взгляд упал на восточное книгохранилище. У наследного принца было два кабинета: восточный использовался исключительно для хранения книг, а западный — для дел и разбора императорских указов, охраняемый тяжеловооружённой стражей. Обычным людям туда вход был строго запрещён.
Фонарь в руке Хо Чэнгана был нужен не для освещения пути, а чтобы стража могла чётко видеть его лицо. Иначе он бы не вышел живым из Чжи Вэй Тана.
Что же до восточного книгохранилища…
Хо Чэнган поднял глаза: луна сегодня была тусклой. В окне книгохранилища только что погасла свеча, и над ней ещё вился тонкий дымок. Поскольку кто-то прятался у окна, дым чётко отражался на промасленной корейской бумаге, которой были затянуты рамы.
Хо Чэнган усмехнулся:
— А, всего лишь кошка. Напугал меня.
Он небрежно вошёл внутрь, задул свечу и поставил фонарь на подоконник, обтянутый корейской бумагой.
Длинный цилиндрический фонарь покачнулся на краю окна, готовый вот-вот упасть. Человек внутри не осмеливался открыть окно и лишь тихо вздохнул, отступая глубже между стеллажами.
Скрипнула дверь.
Хуа Цзинъэ, затаив дыхание, прижалась к стене и с досадой уставилась на Хо Чэнгана. Неужели этот глава Управления строительства родился, чтобы её преследовать? Почему она постоянно натыкается на него?
Хо Чэнган неторопливо прогуливался, словно гуляя по саду, и спокойно позвал маленького евнуха:
— Зажги здесь свет.
Хуа Цзинъэ округлила глаза от ярости, но сдержалась и постаралась глубже спрятать свою тень.
Она заметила, что евнух, зажигая лампу, забыл закрыть дверь. Хуа Цзинъэ ловко сняла со стеллажа кусочек янтарной печати величиной с ноготь, задула свечу и собралась воспользоваться темнотой, чтобы незаметно выбраться.
Её рука только коснулась двери —
Хо Чэнган неторопливо закрыл дверь, и его ладонь неожиданно сомкнулась на мягкой, тёплой руке. Он вздрогнул: женщина!
— Кто ты такая? — резко спросил он.
Хуа Цзинъэ, резко схваченная за запястье, не могла вырваться. В отчаянии она, пользуясь слабым лунным светом, резко рубанула ладонью по его шее.
Хо Чэнган глухо застонал, но не отреагировал. Он повертел шеей, схватил её за руку и прижал к стене, освещённой луной.
— Ну и силёнка у тебя, — проворчал он с насмешкой.
Если он увидит её лицо — всё кончено!
Р-р-раз! Хуа Цзинъэ резко присела и оторвала кусок его одежды, чтобы прикрыть лицо. Затем, изобразив кокетливый голосок, пропела:
— Ваше высочество…
— Ты зовёшь меня наследным принцем? — удивлённо и насмешливо переспросил Хо Чэнган. В комнате царили густые тени, и он не мог разглядеть черты женщины. Но этот фальшивый, приторно-сладкий голос казался знакомым.
Хо Чэнган был уверен: он уже слышал этот голос где-то.
Мозг Хуа Цзинъэ лихорадочно работал. У наследного принца одна законная супруга и три второстепенных — всех их можно пересчитать по пальцам. Выдавать себя за Цзинь Мулань или Чжоу Ваньвань было бесполезно.
Она фальшиво пискнула:
— Я простая служанка из резиденции наследного принца.
Она опустила голову и обхватила ногу Хо Чэнгана, умоляя:
— Я пряталась от господ, чтобы увидеть вас… Я… я хочу вернуться с наследным принцем во Восточный дворец.
— Раньше я служила во Восточном дворце, потом последовала за наследным принцем сюда. Теперь, когда вы возвращаетесь во Восточный дворец, я так рада за вас! Я не прошу милостей… лишь бы снова служить вам хоть несколько лет.
Голос становился всё более знакомым.
Хо Чэнган спросил:
— Как тебя зовут? Подними голову.
Тишина. Хо Чэнган попытался выдернуть ногу:
— Если не скажешь, как мне доложить наследной принцессе, чтобы тебя оставили?
Хуа Цзинъэ быстро сообразила:
— …Я… из прачечной. Меня зовут Чулюй.
— Из прачечной? — переспросил Хо Чэнган, нарочито поднимая интонацию, чтобы заставить её говорить больше. Его нога была зажата крепко. Он снова попытался вырваться — безуспешно.
Чёрт, какая сила!
Хо Чэнган строго произнёс:
— Отпусти ногу! Вставай и говори стоя.
Бум… бум… бум…
Пробило третий час ночи. За окном послышался гул множества шагов — сначала приближающихся, потом удаляющихся. Похоже, наследный принц ушёл со свитой.
Сердце Хуа Цзинъэ замерло. Хань Хун сегодня поступил непредсказуемо.
Разве он не должен был отправиться в главный двор к Хан Синьшу? Ведь она только что поссорилась с Хан Синьшу — сейчас самое время бороться за расположение принца. Если он пойдёт в Тинсянъюань, это будет пощёчина наследной принцессе.
Неужели он так дорожит Хан Синьшу?
Хуа Цзинъэ в отчаянии рванулась к выходу. Она отпустила ногу Хо Чэнгана и, пока тот не успел её схватить, ловко юркнула за стеллажи.
Хо Чэнган приказал:
— Выходи!
— Не смею! — дрожащим, но нарочито кокетливым голоском ответила Хуа Цзинъэ, одновременно лихорадочно оглядывая стеллажи в поисках выхода.
Чжао Юэйюй пропал полгода назад. Его учётные книги не в Хэси, а дома жена, дети и мать ничего не знают о его whereabouts. Тайные агенты Чу-вана выяснили: люди наследного принца тайно заботятся о семье Чжао Юэйюя.
Чжао Юэйюй был секретарём Чжан Чжэяня и держал в руках все его компроматы. Чу-ван приказал Хуа Цзинъэ добиться расположения наследного принца и в постели выведать секреты.
Но попытка соблазнить принца в сливе провалилась, и ей пришлось искать другой путь — обыскать кабинет наследного принца. Хотя она и не получала сведений, что учётные книги из Хэси находятся именно здесь.
Хуа Цзинъэ просто цеплялась за последнюю надежду, надеясь случайно наткнуться на что-нибудь полезное.
Ведь с тех пор как она попала в резиденцию наследного принца, она так и не выяснила, кто такой Хо из этого дома. Кроме того, она провалила задание в Хэси. Если так пойдёт и дальше, чтобы не разгневать Чу-вана, ей придётся пойти на крайние меры — покуситься на ребёнка Хан Синьшу.
После того как Хунхуэй перевели в Тинсянъюань, она принесла Хуа Цзинъэ неожиданную весть: уже полмесяца прачечные не стирают вещи Хан Синьшу.
Иногда удача приходит сама собой. Хуа Цзинъэ даже не собиралась шпионить за наследной принцессой, но всё получилось без усилий.
Хуа Цзинъэ вздохнула. До прибытия в резиденцию наследного принца она изучила план здания и знала, что здесь два кабинета: восточный — для хранения книг, западный — для дел.
Она дождалась второго часа ночи, но наследный принц и Хо Чэнган всё ещё не ложились спать. Пришлось пойти на отчаянный шаг — устроить представление, будто она в ссоре с наследной принцессой.
Хуа Цзинъэ рассчитывала, что наследный принц, дорожащий Хан Синьшу, непременно пойдёт к ней, чтобы поддержать её престиж. Во время суматохи она хотела проникнуть из восточного кабинета в западный и поискать нужные документы.
Но она ещё не успела обыскать восточный кабинет, как наткнулась на этого Хо из Управления строительства — настоящего камня преткновения.
Прячась, она лихорадочно искала способ выбраться.
— Не смеешь? — холодно усмехнулся Хо Чэнган. — По-моему, ты осмеливаешься на всё.
Он прекрасно понимал, что с этой служанкой что-то не так. Проникнуть в кабинет наследного принца, прятаться в тени, вести двойную игру… Он бы повёл себя как дурак, если бы поверил, что она простая служанка!
Взгляд Хуа Цзинъэ упал на западное окно. В восточном кабинете было три окна: два решётчатых и одно распашное в северо-западном углу у нефритовых украшений. Нижняя створка была приоткрыта.
Хуа Цзинъэ торопливо воскликнула:
— Ваше высочество, я виновата!
Она отступала назад, уже касаясь рукой нижней рамы окна, как вдруг арбалетная стрела со звоном вонзилась прямо туда, куда она собиралась опереться.
К счастью, Хуа Цзинъэ успела отдернуть руку, но безымянный палец всё же слегка поцарапала — тонкая царапина едва сочилась кровью. Она мгновенно отскочила: восточный кабинет был окружён.
Хо Чэнган, услышав шум, бросился к ней:
— Ещё хочешь бежать? Ты думаешь, это твой задний двор?
Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ворвалась толпа тайных стражников. Их предводитель, держа обнажённый клинок, спросил:
— Хо да-жэнь, кто ещё здесь?
Хо Чэнган схватил Хуа Цзинъэ за воротник и бросил её вперёд:
— Эта служанка…
Не договорив, Хуа Цзинъэ резко прижалась лицом к его груди, полностью скрыв черты. Хо Чэнган на миг оцепенел.
Стражник смутно различил двух людей и приказал подчинённым зажечь свет.
Значит, он действительно из рода Хо!
Хуа Цзинъэ едва сдерживала волнение. Она вспомнила, как он был одет в одежды евнуха Управления строительства. Неужели он и вправду евнух?
Она услышала, как стражники достают огниво, чтобы зажечь свечи.
Бегство было невозможно.
Хуа Цзинъэ протянула руку и нащупала то, что скрывалось под одеждой Хо Чэнгана. Под тканью ощущался плотный, твёрдый предмет. Он точно не евнух! Глаза Хуа Цзинъэ загорелись, и она резко подняла голову.
Хо Чэнган, ощутив, как его захватили за самое уязвимое место, мгновенно окаменел.
В комнате вспыхнул яркий свет. Хо Чэнган опустил глаза и увидел перед собой Хуа Цзинъэ. Её глаза сияли, как чистый родник, полные живой, хитрой искорки.
Холодный пот выступил у Хо Чэнгана на лбу. В ужасе он инстинктивно прижал её голову к себе, прикрыв лицо ещё тщательнее, чем она сама.
Второстепенная супруга наследного принца!
Это же Хуа Цзинъэ!
Мозг Хо Чэнгана гудел, и он не мог прийти в себя. Ощущение её мягкой ладони всё ещё жгло кожу, вызывая не только ужас, но и смутное сожаление. Вспомнив, как однажды сам держал эти руки, он почувствовал, что попал в ловушку.
Нельзя допустить, чтобы люди наследного принца узнали, что это Хуа Цзинъэ!
В голове Хо Чэнгана крутилась только одна мысль. Как доверенный советник наследного принца, он не мог позволить себе быть застигнутым в кабинете принца с его второй женой — это разрушило бы его репутацию навсегда.
Он повернулся к предводителю стражи:
— Прошу прощения за неловкость.
Он оттолкнул Хуа Цзинъэ в тень, поправил одежду и подошёл к стражникам, что-то тихо говоря им.
Хуа Цзинъэ стояла спиной к остальным, в тени у стены, тихо всхлипывая. Её жалобные, протяжные стоны создавали впечатление, будто Хо Чэнган её принудил, а теперь она стыдится быть застигнутой.
Виски Хо Чэнгана пульсировали. Какая же эта второстепенная супруга распущенная! Дочь знатного рода Хуа осмеливается на такое прилюдно!
Скрежеща зубами, но сохраняя улыбку, Хо Чэнган отпускал стражников, решив разобраться с Хуа Цзинъэ позже.
В углу Хуа Цзинъэ тоже стояла спиной к остальным, тайком вытирая руку об одежду. Хотя она коснулась его всего на миг сквозь ткань, ощущение горячей, плотной твёрдости никак не исчезало.
Ей не оставалось выбора. Она не хотела рисковать, но если бы не проверила его таким образом, стал бы Хо Чэнган так защищать её, пряча от стражи? Кроме того, чтобы убедиться, евнух он или нет, это был самый быстрый способ. Два дела в одном — в её понимании, подобное не зазорно.
Хотя и немного отвратительно.
Хуа Цзинъэ молча вытирала руку, лицо её оставалось бесстрастным.
Хо Чэнган неожиданно подошёл к ней сзади:
— Госпожа-супруга, разве вы не упали из ванны? Что привело вас сюда в столь поздний час?
Он особенно подчеркнул слово «упали».
Стража ушла? Хуа Цзинъэ спокойно обернулась:
— Как видите, со мной всё в порядке.
Лицо Хо Чэнгана оставалось безмятежным, но в глазах читалась насмешка. Его классически правильные черты, обычно суровые, сейчас казались почти красивыми.
— «Госпожа»? Достойны ли вы этого титула?
Он схватил её за руку — ту самую, что коснулась его уязвимого места — с отвращением, но не в силах оторваться от нежности её кожи.
Хуа Цзинъэ спокойно вырвала руку и бросила ему обратно оторванный кусок одежды:
— Тогда идите и пожалуйтесь наследному принцу, что Хуа Цзинъэ соблазняла вас и занималась с вами любовью в его кабинете. Посмотрим, как он меня накажет.
http://bllate.org/book/3722/399535
Готово:
