Хуа Цзинъэ решила воспользоваться своим положением — пусть и в меру. Одним из преимуществ жизни в резиденции наследного принца было то, что среди бесчисленных придворных фракций она без труда могла отыскать людей, связанных с лагерем благородной и добродетельной наложницы.
Байго нашла в прачечной служанку по имени Хунхуэй, которую выгнали из чайной комнаты за дерзость: когда наследная принцесса принимала гостей, та самовольно ворвалась в покои, надеясь привлечь внимание госпожи. Её тогда жёстко осадила Даньлу.
Хуа Цзинъэ на мгновение задумалась.
— Постарайся перевести её ко мне. Только тихо, чтобы никто не заметил.
— Слушаюсь, — ответила Байго без малейшего колебания.
Спустя полмесяца Хунхуэй вполне естественным образом оказалась во дворе Тинсянъюань и занялась уборкой.
Из Юньчжоу также прислали несколько ящиков с местными дарами для наложницы Хуа. Распечатав посылку, Хуа Цзинъэ долго молчала. Затем велела отправить ответные подарки наследному принцу и наследной принцессе и провела в одиночестве целую ночь.
*
Ночь была глубокой, луна — круглой и ясной.
В начале лета ночная прохлада пронизывала до костей. Хуа Цзинъэ, прижимая к себе тонкую шаль, терла руки, покрытые мурашками, и дрожала от холода.
— Видишь эти мурашки? — спросила она Байго.
Байго с грустным лицом кивнула. Хуа Цзинъэ разозлилась, уперла руки в бока и посмотрела на небо. Уже почти наступал час Хай — время, когда все ложатся спать. Если наследный принц не явится до этого часа, вся её засада пойдёт насмарку. Она обхватила себя за плечи и задумчиво прислонилась к засохшему стволу сливы.
«Странно… Сегодня в присутствии императора сверяли отчёты министерств по делам чиновников и общественных работ. В проекте ирригационной системы в Хэси обнаружили серьёзные недочёты. Неужели наследный принц уже ушёл отдыхать?»
Прохладный ветерок пробежал по коже, и Хуа Цзинъэ задрожала ещё сильнее.
— Сходи в покои, принеси мне плащ. Побыстрее!
— Слушаюсь, — Байго изящно присела в реверансе и ушла.
Не прошло и нескольких минут, как мимо прошла служанка Цзиньчэн с корзиной еды. Издалека она заметила Хуа Цзинъэ: та, облачённая в лёгкую одежду, стояла под фонарём, её тонкая талия изящно изгибалась у засохшей сливы, будто ждала кого-то.
Цзиньчэн презрительно фыркнула и свернула в сторону. «Вторая госпожа Хуа и впрямь не знает стыда! Всё равно что перегородить дорогу наследному принцу! Пусть попробует — посмотрим, сумеет ли!»
Вернувшись в покои, Цзиньчэн с жаром пересказала всё госпоже Цзинь Мулань. У той как раз начались месячные, и она бледная лежала в постели. Цзиньчэн с трудом выпросила у кухни немного горячей воды с яйцом и красным сахаром.
Цзинь Мулань маленькими глотками пила тёплый напиток, морщась от горечи. И вправду, как и подобает её имени, она была спокойна и изящна, словно орхидея.
— Ты ошибаешься, — сказала она. — Когда ты шла мимо, уже был час Хай, вокруг царила непроглядная тьма. В это время сливы давно засохли, и обычный человек, стоящий в этом мёртвом саду, выглядел бы просто как чёрная тень. Разве тебе не показалось странным, что ты не приняла её за призрак?
Цзиньчэн задумалась.
— А ведь правда… При свете фонаря и луны я увидела лишь женщину в бледно-лиловом, стоящую в лунном свете. Она казалась призрачной, словно дух или фея, но не пугала. Напротив — выглядела очень изысканно.
— Вот именно, — сказала Цзинь Мулань. — Недавно мне доложили: из Юньчжоу прислали наложнице Хуа несколько тяжёлых ящиков с дарами. Один из евнухов, помогавших их разгружать, сказал, что ящики были невероятно тяжёлыми. Кто-то даже тайком приподнял крышку и увидел внутри сплошные медные зеркала размером с шахматную доску.
— Медные зеркала? — недоумевала Цзиньчэн, забирая пустую чашку.
Цзинь Мулань промокнула уголки губ платком. Жаркая кровь снова хлынула внизу живота.
— Возьми наше зеркало со стола, встань рядом со свечой и направь свет на меня.
Цзиньчэн послушалась. Тёплый свет свечи, отражённый в медном зеркале, упал на занавески, а затем мягко озарил лицо Цзинь Мулань. Служанка удивлённо раскрыла рот.
Лицо её госпожи, обычно бледное и желтоватое, теперь озарялось нежным светом, делая кожу гладкой, а черты — особенно изящными.
— Это… это… — восхищённо прошептала Цзиньчэн. — Госпожа, вы сейчас гораздо прекраснее обычного!
Цзинь Мулань покачала головой с лёгкой улыбкой.
— Отложи зеркало. Видишь? Не стоит судить о вещах поверхностно. Хуа Цзинъэ кажется грубой и неумелой, потому что в резиденции наследного принца она играет роль наивной и жизнерадостной девушки — открытой, без хитростей, живущей по велению сердца и не связанной придворными правилами.
Её глаза потемнели.
— Но это вовсе не значит, что она глупа. С этой женщиной нельзя быть небрежной.
Цзиньчэн промолчала, понимая намёк госпожи. После возвращения из павильона Чжунцуй Хуа Цзинъэ разнесла по покоем всех наложниц сладости, сказав, что это дар от благородной наложницы. Все, кроме наследной принцессы, попробовали — и Цзинь Мулань, и Чжоу Ваньвань.
И почти сразу у обеих начались месячные. Ни одна не могла принять наследного принца.
Обе вздохнули в унисон.
А тем временем Хуа Цзинъэ, стоя у сливы и теребя мурашки на руках, с тоской думала: «Если наследный принц не придёт, боюсь, я застужу ноги до старости». Байго тоже куда-то запропастилась — плащ всё не несла.
Как раз в этот момент она услышала шаги и приглушённые голоса. Быстро поправив шаль и подняв фонарь повыше, чтобы свет мягко падал на её лицо, она приготовилась.
Хуа Цзинъэ мысленно считала шаги. Когда звуки приблизились, она подняла глаза — и застыла на месте. Перед ней стояли наследный принц Хань Хун и Хо Чэнган, явно удивлённые её появлением.
Евнух Ши Шу стоял, опустив голову, и не смел поднять глаз.
— Э-э… — Хуа Цзинъэ сначала посмотрела на наследного принца, потом на знакомого евнуха из Управления строительства. — Да здравствует ваше высочество, — присела она в реверансе. Затем с заминкой взглянула на Хо Чэнгана: — Это… господин из Управления строительства?
Хо Чэнган, высокий и статный, стоял напротив, словно ветер в поле. Он улыбнулся:
— Госпожа наложница так заинтересована мной?
Хуа Цзинъэ испугалась и поспешила отвести подозрения:
— Нет-нет! Просто… мне показалось, что я где-то вас видела.
Этот господин из Управления строительства явно ей враждебен! Зачем он говорит так, будто она к нему неравнодушна и хочет тайно с ним сближаться?
Но Хо Чэнган не отступал:
— О? Когда и где именно госпожа меня видела, что запомнила так прочно?
Наследный принц бросил на Хо Чэнгана укоризненный взгляд. Тот лишь усмехнулся.
Хуа Цзинъэ немедленно отрезала:
— Господин шутит. Я — наложница Восточного дворца, живу в глубине гарема. Откуда мне знать посторонних мужчин?
Сказав это, она всё внимание переключила на наследного принца.
— Ваше высочество уже возвращаетесь отдыхать?
— Да, — коротко ответил принц.
Хо Чэнган приподнял бровь и беззвучно произнёс: «Ну как? Осмелится ли ваша наложница теперь снова расспрашивать обо мне?»
«Ты и впрямь…» — наследный принц покачал головой и мягко обратился к Хуа Цзинъэ: — Поздно уже. Иди спать. В таком виде — разве это прилично?
Затем он прищурился и спросил:
— Почему здесь так светло?
Автор говорит:
【Маленький эпизод】
Изменил ли сегодня наследный принц цвет?
Хуа Цзинъэ: Нет.
Хо Чэнган: Скоро будет.
Хуа Цзинъэ вернулась во двор Тинсянъюань с опущенной головой, за ней следовали семь-восемь слуг с медными зеркалами, белыми фонарями в форме тыквы и прочим.
Байго стояла у входа, поражённая:
— Госпожа, это что такое?
Молодой евнух спросил:
— Девушка Байго, куда поставить эти вещи? Наследный принц ждёт нашего доклада.
Байго поспешила распорядиться, чтобы служанки отвели их разгружать. Хуа Цзинъэ вошла в покои и сначала выпила чашку горячего чая. Белые пальцы обхватили кружку, и она задумчиво выдохнула, будто ей только что отменили смертный приговор.
Байго вошла и увидела, как её госпожа полуприкрытыми глазами отдыхает, словно довольная кошка после обильной трапезы.
— Госпожа, — тихо прошептала она на ухо, — это Хунхуэй. Она только что пришла и говорит, что у неё важные новости.
Расслабленное настроение Хуа Цзинъэ было нарушено. Она открыла глаза, и в её голосе прозвучало раздражение:
— Она здесь всего несколько дней. Уже не терпится? Пусть подождёт. Помоги мне умыться.
Байго, помогая Хуа Цзинъэ снять одежду, тревожно шепнула:
— Госпожа, вы не должны так поступать. А вдруг это задержит важные дела великой принцессы и принца Хань Сяо?
Хуа Цзинъэ холодно посмотрела на неё:
— Если я сама не боюсь наказания, чего ты тревожишься?
Байго замолчала, принесла ночную рубашку цвета луны и повесила её на ширму. Проверив температуру воды, она молча помогла госпоже искупаться.
В кабинете наследного принца Хо Чэнган и Хань Хун вели задушевную беседу. Оказалось, что строительство ирригационной системы в Хэси было поручено младшим ветвям домов герцога Чжунъу и маркиза Динань — выгодное дело без вложений. Старшие ветви, занимавшие посты при дворе, передавали контракты младшим родственникам.
Хо Чэнган сказал:
— В Хэси дочь герцога Чжунъу вышла замуж за Хань Сяо — ныне она наследная принцесса Чу. Сейчас Чжан Янь беременна. Даже если бы ребёнка не было, связи между тестем и зятем обязывают принца Чу вмешаться.
Он рассмеялся и хлопнул себя по колену:
— Я всё гадал, как Цао Юйчжу сумела пристроиться к герцогу Чжунъу. Оказывается, сам старый герцог подался к ней!
Наследный принц молчал.
— Такое крупное дело они скрывали два года, — наконец произнёс Хань Хун.
— Ничего страшного, — ответил Хо Чэнган. — Завтра я представлю вам одного человека, и вы успокоитесь.
Глаза наследного принца вспыхнули:
— Вы посылали людей в Хэси?
— Именно так, — спокойно ответил Хо Чэнган. — Всегда надо смотреть на сотню шагов вперёд. В прежние времена, когда мы служили в доме Чэнь, старый герцог Юэго постоянно напоминал нам об этом. Когда вы и принц Чу женились, я отправил людей в Юньчжоу проверить вторую госпожу Хуа — заодно они заглянули и в Хэси.
Его брови изогнулись, а лицо приняло суровое, почти вызывающее выражение.
— По пути через Хэси старик Линь подобрал одного бухгалтера по имени Чжао. Тот раньше работал на ирригационной системе — умел отлично считать, писал хорошие статьи и сочинения, поэтому Чжан Чжэянь перевёл его ведать финансами.
Чжан Чжэянь — старший сын третьей ветви дома герцога Чжунъу, сейчас тоже в столице.
Глаза наследного принца засветились:
— Хо-сюаньши, почему вы раньше не говорили мне об этом!
Хо Чэнган кашлянул и многозначительно сказал:
— В этой резиденции даже младшая наложница может приказать стольким людям устроить «случайную» встречу в саду слив. У наследного принца и так дел по горло. Зачем беспокоить его такими мелочами?
Лицо принца потемнело:
— И ты осмеливаешься насмехаться надо мной?
— Ни в коем случае! — Хо Чэнган поспешил отшутиться. — Просто завидую вашему счастью.
Наследный принц усмехнулся:
— Раз тебе так завидно, я сам подыщу тебе невесту завтра. Чтобы не маялся.
Хо Чэнган побледнел — его больное место было найдено. Он тут же стал серьёзным и вернул разговор в нужное русло:
— Ваше высочество шутите. Хорошую сталь надо использовать на лезвии. Этот бухгалтер Чжао сейчас особенно важен. Полгода назад его появление лишь напугало бы врагов.
Он вздохнул и пояснил:
— Ваше высочество, вы не знаете. Когда старик Линь нашёл его, за ним гнались убийцы. На теле было семь-восемь глубоких ран. Этот хрупкий учёный муж прятался в лесу, истекая кровью.
— Старик Линь спас его. Чжао был так благодарен, что отдал ему бухгалтерские книги и попросил передать их неподкупному судье Чжану из Двора Наказаний.
— Старик Линь — человек бывалый. Увидев документы, сразу понял: этот человек не прост. Он уговорил Чжао остаться и тайно вывез его из Хэси, спрятав в деревне близ Фэнтай, на окраине столицы.
— Фэнтай, к югу от города? — наследный принц приподнял бровь. — Хо-сюаньши, вы и впрямь всё предусмотрели.
Он пристально смотрел на Хо Чэнгана. В его взгляде читались подозрение, восхищение, изумление и нечто невыразимое.
По традиции императорская семья летом и осенью охотилась в Фэнтай, к югу от столицы. Через три дня император должен был отправиться туда. Дело Хэси временно откладывалось — весь двор ждал возвращения государя после охоты, чтобы вновь поднять вопрос.
Император Юаньси был рад избежать неприятностей — ведь дело касалось принца Чу.
Но наследный принц не собирался ждать. «Чем дольше тянется дело, тем больше шансов на провал. Два месяца — достаточно времени, чтобы принц Чу всё исправил», — думал Хань Хун, размышляя, как возобновить расследование, не разгневав отца.
А Хо Чэнган уже поставил в Фэнтай столь важную фигуру.
Такая дальновидность заставила наследного принца невольно восхититься.
Хо Чэнган почувствовал настроение принца и тут же сказал:
— Случайность, ваше высочество. Дом Чэнь оказал мне великую милость. Теперь я служу вам — как могу не стараться?
— Старик Линь знаком с одним лекарем в Фэнтай. Доставить Чжао прямо в столицу было слишком рискованно, а держать далеко от Шэнцзина — опасно в случае необходимости. Поэтому выбрали золотую середину.
— Ладно, — махнул рукой наследный принц. — Не надо объяснений. Я лишь выразил восхищение, не упрёк.
Хо Чэнган замолчал и стал пить чай.
Через некоторое время вошёл евнух с докладом — вернулись слуги, сопровождавшие наложницу Хуа.
Наследный принц поднял голову:
— Почему так долго? Что ещё?
Ши Шу вошёл и начал:
— Наложница Хуа… — и бросил взгляд на Хо Чэнгана, не договорив.
http://bllate.org/book/3722/399534
Готово:
