Громкий удар заставил даже чайные чашки на столе звонко стукнуться друг о друга. Жунъинь почувствовала боль в ладони, но ярость в груди не утихала. Сдерживая голос, она всё же не смогла скрыть сталь в нём:
— Так и не скажешь? Если бы не твой юный возраст и забота о твоём достоинстве, я бы даже не стала вызывать тебя сюда для разговора.
Няня Хэ поспешила подойти и начала поглаживать хозяйку по груди, успокаивая:
— Госпожа, не гневайтесь так! Не стоит из-за этой неблагодарной девчонки портить себе здоровье.
Затем она обернулась и строго посмотрела на служанку:
— Миньюэ! Немедленно расскажи всё как есть! Госпожа всегда была к тебе добра, а ты, устроив такое, хочешь ещё и её в беду втянуть?
— Да, Миньюэ, — подхватила Ланьюэ, подавая Жунъинь чашку воды, — как бы то ни было, нельзя было скрывать от госпожи столь важное дело!
С тех пор как они вошли во дворец, Ланьюэ всегда относилась к Миньюэ как к младшей сестре: вместе служили госпоже, вместе ели и спали. И представить не могла, что та сумеет так ловко всё скрыть — до сих пор никто ничего не заподозрил.
Глаза Миньюэ наполнились слезами, и крупные капли тут же покатились по её щекам. Она побледнела от страха и, всхлипывая, прошептала:
— Я… я ведь никому не давала себя увидеть… Ничего… ничего плохого не случится.
— Значит, — с холодной усмешкой сказала Жунъинь, указывая на неё, — если бы Тохэци не попросил у наследного принца разрешения взять тебя в жёны, ты и сегодня молчала бы?
Она закрыла глаза и устало махнула рукой:
— Ладно. В моём дворе нет места такой самостоятельной особе, как ты. Сейчас же пойду к наследному принцу и скажу, чтобы отдал тебя Тохэци в жёны.
Няня Хэ тяжело вздохнула. Видно, госпожа и вправду в ярости — похоже, собирается выгнать Миньюэ из дворца. Старуха покачала головой с сожалением: она-то думала, что Миньюэ, хоть и живее Ланьюэ, но зато развеселит госпожу… А оказалось, что девчонка такая беспокойная.
Ланьюэ опустилась на корточки и встряхнула Миньюэ за плечи:
— Ты совсем глупая?! Ради какого-то мужчины так обижать госпожу? Говори скорее! Неужели хочешь, чтобы госпожа и вправду выгнала тебя?
Миньюэ задрожала всем телом. Слёзы хлынули рекой, и она, падая на колени, ползком добралась до ног Жунъинь и принялась кланяться в землю. Её белый лоб тут же покраснел от ударов.
— Госпожа, не прогоняйте меня! Я осознала свою вину! Прошу вас, не прогоняйте!
Жунъинь нахмурилась и замерла на мгновение. Но в конце концов не смогла заставить себя быть жестокой. Она опустила взгляд на служанку:
— Тогда расскажи мне всё без утайки.
Днём Иньжэнь сказал ей:
— Я знаю, как ты добра к своей прислуге. Но порой нужно показывать и строгость, чтобы не дать безрассудным устроить беспорядок. Связь между служанкой и стражником — величайшее нарушение. Если об этом станет известно, будет трудно всё замять.
Он говорил мягко, но Жунъинь поняла серьёзность слов. Ведь она считала Миньюэ почти семьёй — оттого и больнее было предательство.
— Честно скажи мне, — спросила она строго, — знала ли ты о том, что сегодня Тохэци просил наследного принца даровать тебе брак?
Миньюэ тут же покачала головой, но в её глазах теперь читалась не столько растерянность, сколько стыдливая надежда:
— Я не знала… Я думала… он не согласится.
— Однажды, ещё до того как мы вошли во дворец, — начала она, краснея, — я ходила за сладостями для вас и на улице чуть не попала под несущуюся без узды лошадь. Меня едва успел спасти господин Тохэци.
При упоминании возлюбленного её щёки залились румянцем.
— Так с тех пор ты и влюбилась в своего спасителя и решила, что выйдешь только за него? — с недоверием спросила Жунъинь, хотя в глубине души понимала: история о спасении прекрасной девы — вечна во все времена.
Миньюэ смущённо кивнула:
— Ну… немного.
— Ах вот оно что! — воскликнула няня Хэ, хлопнув себя по ладони. — Теперь-то я вспомнила! Ты тогда упиралась, как вкопанная, чтобы пойти со службой госпожи во дворец… Так вот зачем! Да ты просто безумка!
— Нет, нет! — Миньюэ в панике замотала головой. — Я искренне хотела быть рядом с госпожой! Я правда хотела!
Она с тревогой и надеждой посмотрела на Жунъинь.
Этот взгляд выдал влюблённую девушку с головой. Жунъинь поняла: сколько ни брани её — всё равно не отвратишь от чувства. Устало вздохнув, она продолжила:
— Сколько раз вы встречались после того, как вошли во дворец?
Миньюэ теребила край одежды и тихо ответила:
— Меньше десяти.
— Вы… взаимны в чувствах?
— Думаю… да.
— «Думаешь»? — Жунъинь насторожилась. — Он уже пошёл к наследному принцу просить руки, а ты до сих пор не уверена, отвечает ли он тебе взаимностью? Неужели ты сама бегала за ним?
Миньюэ опустила голову от стыда.
Всё стало ясно: она влюбилась с первого взгляда в своего спасителя, даже устроилась во дворец, лишь бы хоть изредка видеть его, и всё это время скрывала от госпожи и подруг.
Жунъинь поняла, что дальше упрёками ничего не добьёшься.
— Ладно, — сказала она, — раз уж дошло до этого, я уже не в силах что-то менять. Скорее всего, кто-то заметил вашу связь. Лучше уладить всё до конца года — я устрою тебе выход из дворца.
— Что? Как это? — Миньюэ подняла глаза в изумлении.
Жунъинь, опираясь на поясницу, встала и медленно прошлась по комнате, массируя спину. После долгого сидения и вспышки гнева поясница болела невыносимо.
— Если я не ошибаюсь, Тохэци вовсе не так уж к тебе расположен. Ты сказала, что встречались меньше десяти раз, а сегодня вдруг такая просьба… Наверняка что-то произошло. Скорее всего, он хочет защитить твою репутацию.
— Как это возможно? — прошептала Миньюэ, но вдруг её лицо изменилось. — Подождите… Полмесяца назад он приходил в резиденцию Юйцзинь с докладом, и я тайком передала ему мешочек с целебными травами… По дороге обратно меня видела Люйюй, служанка младшей Ли Цзя! Неужели она всё рассказала?
Жунъинь знала о Люйюй: вместе со своей подругой Люйин была сплетницей и обжорой. Если она донесла младшей Ли Цзя, а та пустила слух по дворцу — начнётся настоящий скандал.
— Так вот как! — с горечью сказала Жунъинь. — Передавать стражнику личные подарки во время службы! Вы оба храбры, нечего сказать.
— Это не подарок! — слабо возразила Миньюэ. — Просто мешочек с целебными травами… Да и он не хотел брать, я сама засунула ему в руки!
— Ты совсем ослепла! — Жунъинь не скрывала раздражения. — Подумай: он сейчас — доверенное лицо императора и любимец наследного принца. Ты для него — ничто. Даже если выйдешь за него, станешь лишь наложницей.
— Разве не лучше дождаться, пока придёт время покинуть дворец, и тогда я сама найду тебе достойного мужа? С приданым, как настоящей госпоже! Разве это хуже, чем стать чьей-то наложницей?
В комнате воцарилась тишина. Миньюэ будто вдруг повзрослела: её взгляд стал твёрдым и спокойным. Она опустилась на колени и глубоко поклонилась:
— Госпожа, я никогда не смогу отблагодарить вас за доброту. Я совершила ошибку и лишь молю — не дайте ей повредить вам. Но его… я выбрала навсегда.
«Любовь губит разум», — подумала Жунъинь с горечью, но сама была в плену чувств и не могла не пожалеть девушку. Она махнула рукой:
— Встань. Скажи честно: слышала ли ты, что у Тохэци уже есть жена? Готова ли стать наложницей?
Она нарочно употребила это унизительное слово, надеясь хоть немного поколебать решимость служанки.
Но Миньюэ даже не дрогнула. Наоборот, в уголках её губ мелькнула лёгкая улыбка:
— Я с радостью. Его законная жена умерла три года назад при родах… Ребёнка не спасли.
«Даже такая наивная девочка умеет думать наперёд», — подумала Жунъинь. Хотя лицо её оставалось суровым, в душе она уже успокоилась: похоже, Миньюэ не так уж и беспомощна. Её не обидят в доме Тохэци.
Всё же Жунъинь чувствовала горечь — ей было жаль расставаться с Миньюэ. Она уже и злилась, и ругалась, но всё равно не могла смотреть на неё без раздражения. Поэтому просто велела уйти и на несколько дней освободила от обязанностей.
Чтобы развеяться, Жунъинь велела Ланьюэ и другой служанке второго разряда, Цайюй, проводить её в сад.
Ланьюэ, заметив, что госпожа всё ещё хмурится, указала на Павильон учёбы:
— Госпожа, присядьте там. Вид прекрасный, можно покормить рыбок.
Жунъинь кивнула и медленно добрела до павильона, устроившись на скамье. Ланьюэ подала ей маленькую чашу с кормом.
Жунъинь щепоткой бросила корм в пруд. Тут же из глубины всплыли пёстрые карпы, толкаясь и хлопая хвостами. Некоторые даже выпрыгивали из воды, описывая дугу, и с плеском падали обратно, поднимая брызги.
— Видите, госпожа? — улыбнулась Ланьюэ. — Эти самые красивые — наверное, те самые карпы «Яньчжи», что наследный принц недавно завёл. Какие нарядные!
Жунъинь кивнула и, дождавшись, пока рыбы разойдутся, снова бросила корм, вызвав новую суматоху. Она слегка приоткрыла рот и сказала:
— Какие упитанные… Наверное, очень нежные на вкус.
Ланьюэ замерла, улыбка застыла на лице.
— Госпожа… — робко позвала она.
Жунъинь расхохоталась:
— Ха-ха-ха! Да шучу я! Он же их оберегает, как зеницу ока. Съешь — точно рассердится!
Ланьюэ лишь покачала головой.
Покормив рыб, Жунъинь вдруг оглядела молчаливую Цайюй с головы до ног и, поглаживая подбородок, сказала:
— Ты Цайюй, верно? Отныне ты будешь занимать место Миньюэ и служить мне лично.
Цайюй изумлённо вскинула глаза.
Жунъинь ещё не открыла глаз, но уже чувствовала: утро выдалось чудесное. Мягкое одеяло пахло свежестью, и она, свернувшись калачиком, зарылась в него лицом, желая ещё немного поспать.
За окном щебетали птицы — то громко, то тихо, то вдруг затихали. Ни тошноты, ни тяжести в животе, мешающей дышать. Прямо как до беременности!
Ещё немного дремля, Жунъинь вдруг насторожилась. Она резко села и распахнула глаза, глядя вниз.
Ни груди, ни живота.
Она прижала ладонь ко рту, сдерживая крик. Несколько месяцев без перемен — и вдруг такое!
— Ваше высочество, вы проснулись? — раздался снаружи голос Чэнь Лина.
Жунъинь огляделась, прочистила горло и ответила:
— Да, входи.
Чэнь Лин вошёл, за ним — несколько служанок и евнухов, опустив глаза. Жунъинь встала и, раскинув руки, позволила переодеть себя. На лице её сияла радость и облегчение.
— Ваше высочество, — удивлённо спросил Чэнь Лин, — почему вы сегодня так веселы?
Жунъинь провела пальцем по уголкам рта, которые сами тянулись вверх, и, откинув блестящую косу за спину, невозмутимо ответила:
— Мне весело? Вовсе нет. Я совершенно не в настроении.
Чэнь Лин поперхнулся. «Опять началось», — подумал он с отчаянием. «Хозяин снова „болен“».
Несколько месяцев, проведённых в собственном всё более неповоротливом теле, заставили Жунъинь почувствовать, будто она сгнила не только телом, но и душой. Все думали, что она просто ленится выходить из покоев, но кто бы не предпочёл лёгкость и свободу движения этой тягостной неподвижности? Даже ребёнок в утробе, казалось, уже надоел ей.
«Небеса мне помогли!» — воскликнула она, игнорируя ошарашенные лица слуг, и легко, почти прыгая, выскочила за порог. Коса за спиной весело подпрыгивала вслед за ней.
— На совет! — провозгласила она, гордо шагая вперёд.
— А? Э-э-э, Ваше высочество! — Чэнь Лин бросился вдогонку и, перехватив её, с крайне странным выражением лица сказал: — Совет давно закончился… Да и сегодня его вообще нет. Вы разве забыли?
— …
Слуги, стоявшие позади, мгновенно разбежались, делая вид, что ничего не слышали.
http://bllate.org/book/3721/399489
Готово:
