Лицо наследной принцессы потемнело, и она с трудом выговорила:
— К тому времени я уже ничего не увижу… Но по крайней мере до этого я верю тебе.
Иньжэнь пристально смотрел на неё, затем твёрдо произнёс:
— Раз так, роди ребёнка. Иначе наше соглашение не имеет силы.
На щеке наследной принцессы промелькнула слабая улыбка. В ту же секунду новая схватка вонзилась в неё, как нож. Она широко распахнула глаза, стиснула зубы, резко приподнялась и собрала все оставшиеся силы для последнего рывка — будто бросая вызов самой смерти.
Рука Иньжэня, сжатая в её ладони, на миг ощутила нечеловеческую боль. Как только эта сила исчезла, он обернулся и увидел, как повитуха из-под её ног вынимает маленький, грязно-серый комочек плоти, едва больше двух ладоней взрослого человека.
— Почему он не плачет? — спросил Иньжэнь.
Лицо повитухи, ещё мгновение назад сиявшее радостью, мгновенно побледнело. Она тут же отнесла младенца к императорскому лекарю. Тот перевернул ребёнка вверх ногами, принялся хлопать по спине, вытирать рот и нос полотенцем. Наконец раздался тоненький, словно писк котёнка, всхлип — прерывистый, еле слышный, от которого сердце замирало в страхе, что дыхание вот-вот прекратится.
Иньжэнь снова взглянул на наследную принцессу — и почувствовал неладное. Он поспешил проверить её дыхание и в ужасе закричал:
— Лекарь!
Все лекари разом высыпали из-за ширмы и, приложив все усилия, в конце концов покачали головами и опустились на колени:
— Мы бессильны! Просим прощения у наследной принцессы!
Служанки, ещё недавно полные надежды, обмякли на полу. Оцепенев на мгновение, одна из них ползком добралась до своей госпожи, дрожащими пальцами коснулась её руки — и тут же разразилась душераздирающими рыданиями.
Этот пронзительный плач заставил вздрогнуть всех, собравшихся за дверью. В груди госпожи Хуэй мгновенно вспыхнуло дурное предчувствие. Её лицо исказилось, и она без сил опустилась в кресло.
Дверь открылась. Наследный принц вышел, держа на руках пелёнку, с лицом, полным скорби.
— Родился мальчик, — сказал он.
Госпожа Хуэй просияла и поспешила взять ребёнка. Хотя малыш и выглядел хрупким, главное — он был мальчиком. Она заторопленно заговорила:
— Будда милостив! Будда милостив!
Иньжэнь добавил:
— Наследная принцесса скончалась.
Слова поздравлений, уже готовые сорваться с уст собравшихся, застыли в горле. Радость рождения мгновенно утонула в горе утраты.
В глухую ночь того же дня письмо с известием о кончине наследной принцессы достигло императора Канси. Войско в это время стояло лагерем у живописной и благодатной реки Тула, отдыхая после тяжёлых походов по ледяным пустошам. В честь победы над врагом устроили небольшое празднество, и солдаты наконец наелись досыта.
Гонец преподнёс письмо. Канси восседал на широком троне, устланном шкурой тигра, в главном шатре. Сыновья и военачальники сидели по обе стороны.
Канси весело рассмеялся, распечатывая письмо:
— Интересно, какие на сей раз добрые вести из дворца?
Иньчжи и Иньчжи с самого появления письма не сводили с него глаз. Обычно Иньжэнь в своих письмах всегда упоминал их беременных фуцзиней — это было очень внимательно с его стороны. Поэтому в долгие дни одиночества в походе они особенно ждали вестей из столицы.
Иньчжи не выдержал первым:
— Отец! В письме есть что-нибудь о Ваньжоу?
Все захохотали. Старший принц сделал вид, что ничего не слышал. Иньчжи отпил глоток вина, потёр нос, но и его глаза блестели от нетерпения.
Канси рассмеялся:
— Вы двое! На поле боя не так рьяны, как сейчас!
Он развернул письмо. Сначала улыбался, но вдруг нахмурился. Иньчжи и Иньчжи, не спускавшие с него глаз, тут же обеспокоились:
— Что случилось? Неприятности?
Канси аккуратно сложил письмо и спрятал в нагрудный карман, глядя на Иньчжи:
— Это о твоей супруге. Наследный принц пишет, что у неё были кровянистые выделения.
Все сразу замолкли. Все знали: здоровье старшей фуцзинь всегда было хрупким, как фарфор.
Иньчжи вскочил на ноги, ошеломлённый:
— Что?! А Ваньжоу… она…
— Не паникуй, — Канси успокаивающе поднял руку. — Ты ведь и сам знаешь, что её здоровье слабое. Ничего серьёзного. Теперь твой сын благополучно ждёт тебя в столице.
— Сын?.. — Иньчжи, ещё не оправившись от шока, теперь был оглушён радостью. — У меня… сын?
Канси рассмеялся:
— Не твой — так, может, мой?
— Нет, я… Я так счастлив! Прошу прощения, отец! — Иньчжи, осознав, что у него наконец-то родился законный наследник, расплылся в широкой улыбке, поклонился императору и в порыве эмоций опрокинул на себя кувшин с вином.
— Ладно, ладно, иди переодевайся, — махнул рукой Канси.
— Да, сын уходит! — Иньчжи мгновенно коснулся лбом земли и выскочил из шатра, будто за ним гналась стая волков.
Иньчжи с досадой посмотрел ему вслед, но, повернувшись к отцу, заметил в его глазах тревогу. В душе у него тоже вспыхнуло дурное предчувствие. Однако Канси лишь слегка покачал головой.
Поздней ночью часовые бдительно патрулировали лагерь.
В императорском шатре всё ещё горел свет. Канси сидел, сжимая в руке письмо, потер лоб и тяжело вздохнул, глядя в потолок.
— Ваше величество, третий принц просит аудиенции, — тихо доложил стражник у входа.
— Пусть войдёт.
Иньчжи приподнял полог и вошёл. Канси, одетый в повседневный камзол, стоял у стола и поманил его:
— Подойди, посмотри.
Иньчжи взял письмо и быстро пробежал глазами до конца. Его взгляд застыл на последней строке:
«Тридцатого числа девятого месяца старшая фуцзинь скончалась».
Полмесяца назад.
— Это… — Иньчжи поднял глаза на отца, не в силах вымолвить ни слова. Лишь спустя некоторое время он тихо спросил: — Старшая сноха действительно…
Он не мог произнести роковое слово. Никто не ожидал такой трагедии.
— Это письмо от Иньжэня собственноручно. Как думаешь? — Канси прошёлся по шатру, остановился у огромной карты местности и печально произнёс: — Жизнь непредсказуема.
Он сам выбрал эту невестку, ценил её кроткий и непритязательный нрав… Но, видно, судьба не дала ей счастья.
— Не говори об этом старшему брату, — предупредил Канси сына.
Иньчжи кивнул. Он понимал: пока Галдан ещё на свободе, Иньчжи не должен погружаться в скорбь — это может погубить всю кампанию.
— Но он всё равно узнает, — вздохнул Иньчжи.
— Пусть узнает позже. Сейчас он способен наделать глупостей, — Канси махнул рукой, давая понять, что аудиенция окончена.
— Сын уходит.
Холодный ветер с реки обжёг лицо Иньчжи, едва он вышел из шатра. В голове навязчиво возник образ его собственной супруги — миловидной, нежной. Хотя её здоровье гораздо крепче, чем у старшей фуцзинь, всё равно в душе засела тревога. Ему хотелось поскорее вернуться домой и быть рядом с ней.
Где скрывался Галдан, никто не знал, но поймать его было делом времени.
В последующие месяцы особенно отличились старший и третий принцы. Они возглавляли свои отряды в самых жарких схватках. Старшего это не удивляло — он всегда был воином от природы. Но даже книжный, интеллигентный Иньчжи проявил неожиданную отвагу, что вызвало всеобщее изумление.
Цинские войска преследовали Галдана без пощады. Окружённый со всех сторон, он в конце концов отравился в Ача-Амуте. Его голову доставили императору.
Канси был в восторге. Приказал армии отдохнуть на месте и двадцатого числа второго месяца двинуться в столицу.
Золотые крыши Запретного города уже маячили вдали. Канси и его сыновья, освежённые и бодрые, гарцевали на высоких конях. Народ толпами высыпал на улицы, приветствуя победителей.
У беломраморных ступеней императора встречал наследный принц во главе всех чиновников.
В отсутствие Канси в столице родились трое маленьких принцев: Хунъюй в семье старшего принца, Хунцзинь от госпожи Линь из резиденции Юйцзинь и Хунцинь в доме третьего принца Иньчжи.
Рождения последовали одно за другим, будто сговорившись. А тут ещё и победа над Галданом — главной угрозой империи. Канси был в восторге и немедленно издал указ: назвать младенцев и устроить пышное празднование в один день, поскольку ни у кого ещё не было времени справить полный месяц.
Жунъинь лениво возлежала на кушетке, одной рукой прижимая к себе грелку, другой просматривая счета и выбирая подарки для новорождённых. Вдруг она тяжело вздохнула.
Няня Хэ, сидевшая рядом и шившая что-то, подняла глаза, отложила работу и пошла в соседнюю комнату за чайником. Она налила горячий чай и подала:
— Осторожнее, горячий. Что тревожит вас сегодня, госпожа? Может, расскажете — авось посоветую?
Жунъинь прижала к лицу чашку, спрятав нос в пушистый воротник, и уныло пробормотала:
— Снова зима.
Няня Хэ кивнула с доброй улыбкой:
— Да, снега в этом году выпало больше обычного. Помните, в детстве вы так любили бегать по снегу, пока щёки и руки не станут пунцовыми? Даже наказания матушки не могли вас остановить.
— Матушка… — Жунъинь ещё больше загрустила. — Интересно, как там они… Мама, младшая сестра, братья…
— Госпожа… — няня Хэ только вздохнула. Войдя в императорский дворец, домой не вернёшься — такова участь.
Жунъинь и сама это понимала. Просто сегодня особенно тоскливо. Наверное, просто безделье — разгулялась поэтическая меланхолия. От этой мысли она чуть не улыбнулась.
— Няня, — лениво вытянула она ноги и вздохнула, — когда же я стану матерью?
Няня Хэ не удержалась от смеха:
— Из-за этого вы и грустите?
Жунъинь смутилась и кашлянула:
— Ну а как же! У госпожи Линь уже родился сын, даже младшая невестка третьего принца опередила меня! Разве не повод для тревоги?
Она обиженно надула губы и подозрительно добавила:
— Неужели со мной что-то не так…
— Госпожа! — няня Хэ поспешила её успокоить. — Вам ещё так молодо! Да и замуж вы вышли всего год назад. Всё будет вовремя. Лекари регулярно проверяют ваше здоровье — всё в порядке.
— Правда? — Жунъинь всё ещё сомневалась. «Неужели проблема в нём? — мелькнуло в голове. — Но у него же уже несколько детей…»
Она вздохнула ещё глубже, потрогала животик под тёплым халатом и почувствовала себя совершенно подавленной.
Няня Хэ сразу поняла: слова её не убедили. Рождение ребёнка — дело случая. Когда придёт время, всё случится. Но принять это нелегко, особенно такой молодой женщине, на которую возлагают столько надежд.
— А сколько дней у вас задержка? — осторожно спросила няня.
— Дней десять-пятнадцать, — без энтузиазма ответила Жунъинь. — Вы же знаете, у меня цикл никогда не был точным.
В этот момент в комнату вошла Ланьюэ с улыбкой:
— Наследный принц вернулся!
Глаза Жунъинь загорелись. Она вскочила, поправила одежду и торопливо скомандовала:
— Няня, принесите горячий суп с плиты!
Няня Хэ улыбнулась про себя: только наследный принц мог так мгновенно поднять настроение её госпоже.
Иньжэнь вошёл, покрытый инеем и снегом. Увидев Жунъинь, он улыбнулся, но отступил:
— На мне столько холода, Айин, подожди немного.
Жунъинь не послушалась, подошла и начала снимать с него мокрый плащ, ворча:
— Опять забыл зонт? Раз пошёл снег, можно было подождать Чэнь-гунгуна! Всё равно надеешься на плащ — а вдруг простудишься…
— Ладно, ладно, — Иньжэнь изобразил страдальца. — В следующий раз обещаю — ни капли влаги на одежде!
http://bllate.org/book/3721/399481
Готово:
