— Не смею, — тихо ответила фуцзинь, закончив втирать лекарственный спирт. Она налила ещё немного и продолжила энергично растирать.
Иньчжи прищурился. Забыв о собственных ранах, он резко схватил жену за запястье и притянул к себе. Внимательно всмотревшись в её лицо, он уверенно спросил:
— Ты сердишься, что я подрался с наследным принцем?
Фуцзинь моргнула — и вдруг расплакалась. Её слёзы тут же выбили Иньчжи из колеи.
— Не плачь, пожалуйста! Мы просто немного потренировались… Кто мог подумать, что…
— Да как ты можешь быть таким упрямцем! — сквозь слёзы выдавила она, больно ущипнув его за бок. — Неужели нельзя перестать враждовать с наследным принцем? У него за спиной сам император, ему всё сходит с рук, а ты только в убыток себе идёшь!
— Да ну что ты! Сегодня наследного принца отец тоже отругал так, что кровь из ушей пошла. Не лучше моего положения.
В этом Иньчжи явно испытывал злорадное удовольствие.
— Ты… — Фуцзинь зарыдала ещё сильнее. Как же он не понимает самого главного!
Иньчжи вздохнул и попытался объясниться:
— Успокойся. Я всё контролирую. И наследный принц тоже не стал бить по-настоящему. Если бы он действительно захотел, думаешь, я смог бы сам дойти домой?
Фуцзинь промокнула уголком платка глаза и косо взглянула на него:
— Правда?
— Конечно, правда, — кивнул Иньчжи и ласково погладил её по голове. — Ваньжоу, ты ведь знаешь: хоть я и старший сын, но рождён от наложницы. Наследный принц — сын императрицы, его статус несравним с моим. Но если я даже не попытаюсь бороться за то место… мне будет невыносимо обидно. Я не прошу тебя решать за меня все трудности, но, будучи моей женой, ты должна поддерживать меня.
В эти мгновения Иньчжи говорил твёрдо и взвешенно, совсем не похоже на обычного грубоватого и прямолинейного человека. Фуцзинь мысленно одобрила: оказывается, вовсе не простак с одними мускулами и без мозгов.
Она сквозь слёзы улыбнулась и ласково ущипнула его за щёку:
— Удивляюсь, как у такого простачка хватило ума до этого додуматься. Выходит, я сама веду себя как капризная девчонка.
Только что серьёзный Иньчжи тут же сдал позиции. Он неловко потерся щекой о плечо жены и протяжно произнёс:
— Милая Ваньжоу… Не смейся надо мной!
Они смеялись и шутили, радуясь обществу друг друга.
На следующий день император Канси издал указ: обоим, и старшему сыну, и наследному принцу, запрещалось покидать свои покои. Очевидно, инцидент сильно разгневал его. В отличие от старших братьев, трое младших принцев — Иньчжи, Иньчжи и ещё один — отделались лишь приказом переписывать книги и тайно радовались своей удаче.
Услышав об этом, госпожа Хуэй, ничего не знавшая до этого, так испугалась, что выронила чашку с чаем. Она поспешила во дворец Цяньцин, чтобы лично явиться к императору. Ожидая, что придётся долго стоять на коленях у ворот, она удивилась, увидев, как Лян Цзюйгун быстро вышел и пригласил её внутрь.
Сердце госпожи Хуэй немного успокоилось: раз император всё ещё готов принять её, значит, дело не так уж плохо.
— Служанка кланяется Вашему Величеству.
— Вставай.
Поднявшись, госпожа Хуэй взглянула на лицо Канси и удивилась: вместо гнева на нём читалось даже некоторое веселье.
Заметив её изумление, Канси кашлянул, потрогал своё лицо и нарочито спросил:
— Что привело тебя сюда, моя дорогая?
Теперь госпожа Хуэй окончательно успокоилась и даже рассмеялась:
— Ваше Величество! Зачем пугать служанку?
Канси бросил на неё взгляд и пробурчал:
— Я ведь ничего не сказал.
— Что же всё-таки натворил сегодня Баочин, раз так рассердил Ваше Величество? — осторожно спросила госпожа Хуэй, нарочно употребив детское имя сына.
Канси хмыкнул и усмехнулся:
— Твой сын научился драться с наследным принцем. Разве я не должен злиться?
Госпожа Хуэй на миг испугалась, но, учитывая тон императора, быстро пришла в себя и строго сказала:
— Как он посмел?! Обязательно накажу его при первой возможности!
— Не нужно. Мне кажется, после этой драки между Баочином и Баочэн отношения стали даже лучше.
Он ведь видел, как Иньжэнь незаметно щипнул Иньчжи за ногу под столом. Его старший сын — человек прямой, без обиняков, и, скорее всего, уже собирался ляпнуть что-нибудь неосторожное. Поэтому наследный принц и поспешил заставить этого глупого старшего брата замолчать.
При мысли о том, что два вечно враждующих сына, возможно, однажды станут поддерживать друг друга, Канси почувствовал глубокое удовлетворение.
* * *
Лишь на новогоднем банкете, спустя долгое время, наследный принц и старший принц снова появились перед всеми. Несмотря на взаимную неприязнь, в такой день приходилось сохранять видимость согласия и обмениваться фальшивыми поздравлениями с наступающим Новым годом.
Гости по очереди преподнесли подарки и пожелали удачи, после чего заняли свои места. На сцене заиграли музыка и танцы.
Жунъинь сидела за одним столом с фуцзинями старшего, третьего, четвёртого, пятого и седьмого принцев. Слева от неё расположилась фуцзинь старшего принца — тихая и скромная, почти не проронившая ни слова за весь вечер. Справа сидела третья фуцзинь — её яркая внешность полностью соответствовала открытому и горячему характеру, что резко контрастировало со сдержанным и учёным нравом её мужа, принца Иньчжи. Тем не менее, они отлично дополняли друг друга.
Далее по столу сидели четвёртая, седьмая и пятая фуцзини. Пятая и седьмая, примерно одного возраста, возможно, ещё с девичьих лет были близкими подругами и о чём-то оживлённо шептались. Между ними, в тишине, сидела самая юная — четырнадцатилетняя четвёртая фуцзинь, не произнесшая ни слова.
Жунъинь прекрасно знала, что эта ещё юная девушка с пухлыми щёчками в будущем станет императрицей Великой Цинской державы. Даже сейчас, несмотря на молчание, в ней чувствовалось спокойное достоинство и внутренняя уверенность — она вовсе не выглядела робкой или скованной.
Третья фуцзинь улыбнулась:
— Говорят, сегодняшнее убранство подготовила сама наследная принцесса. Действительно красиво!
У неё всегда было открытое, приветливое лицо, и она легко находила общий язык с кем угодно.
Жунъинь тоже улыбнулась и покачала головой:
— Не смейте приписывать мне эту заслугу. Всё благодаря трудам госпожи Хуэй.
Они с госпожой Хуэй действительно приложили немало усилий, чтобы угодить вкусам Великой Императрицы-вдовы Рэньсянь и императора. И вот, как раз вовремя…
Когда пир подходил к середине, танцовщицы ушли, но на сцене долгое время никто не появлялся.
Канси начал терять терпение:
— Что, уже всё?
Сидевшая неподалёку от трона госпожа Хуэй ласково пояснила:
— Ваше Величество, потерпите немного. Сейчас начнётся.
Канси и Великая Императрица-вдова Рэньсянь переглянулись — обоих заинтересовало происходящее.
Действительно, вскоре несколько человек вынесли на сцену большой предмет, накрытый красной тканью. Предмет был тяжёлым: шестеро стражников с трудом донесли его и осторожно опустили на пол. Когда все взгляды устремились на сцену, старший стражник резко сорвал покрывало — и перед всеми предстала огромная ширма «Сто сыновей». При свете факелов фигуры на ней казались живыми, словно готовыми ожить в любую секунду.
Шестеро стражников быстро опустились на колени и громко провозгласили:
— Да здравствует наш император десять тысяч лет! Да здравствует Великая Императрица-вдова тысячу лет!
Кто-то из гостей первым подал пример — и вскоре весь зал встал на колени, повторяя поздравления. Жунъинь тоже кланялась, но внутри чувствовала неловкость из-за этой неожиданной демонстрации.
Канси был в восторге:
— Сто сыновей! Отлично! Моя любимая, ты всегда угадываешь мои желания. Заслуживаешь награды!
Госпожа Хуэй обрадовалась, но не стала присваивать всю заслугу себе. Она встала со своего места и, опустившись на одно колено, сказала:
— Служанка не смеет присваивать себе всю честь. Эта идея принадлежит наследной принцессе. Я лишь помогала в организации.
— О?
Канси перевёл взгляд на Жунъинь. Та подошла и, встав рядом с госпожой Хуэй, сделала реверанс:
— Отец.
Канси снисходительно спросил:
— Жунъинь, скажи, какую награду ты хочешь?
Жунъинь моргнула и весело ответила:
— Это мой долг как невестки, как я могу просить награду?
Канси сделал вид, что обиделся:
— Я всегда справедлив в наградах и наказаниях. Говори.
Это поставило её в тупик. В последнее время она была так занята, что даже не думала о наградах. Отказываться было жаль, но просить титул «старшей наложницы» для старшей Ли Цзя сейчас было бы неуместно — слишком шумно и без согласования с наследным принцем.
Ах, голова болит!
Внезапно ей пришла в голову идея. Она притворилась, будто колеблется, и наконец сказала:
— В таком случае, осмелюсь просить отца дать имя второму сыну в резиденции Юйцзинь.
Канси одобрительно кивнул про себя: умница, не жадная. Подумав немного, он произнёс:
— Пусть будет Хунси.
— Благодарю отца за дарованное имя!
После окончания пира Жунъинь шла рядом с Иньжэнем к резиденции Юйцзинь. Слуги следовали за ними на почтительном расстоянии — достаточно близко, чтобы помочь в случае нужды, но достаточно далеко, чтобы не слышать разговоров господ.
У пруда Иньжэнь остановился и молча уставился на Жунъинь.
От его взгляда ей стало неловко. Она потерла руки и первой нарушила молчание:
— Что с тобой? Ночь холодная, пойдём скорее.
Иньжэнь покачал головой и тихо сказал:
— У меня есть разговор с тобой, Айин.
Услышав это ласковое обращение, Жунъинь смягчилась. Она подошла ближе и поправила воротник его плаща, чтобы холодный ветер не проникал внутрь, и, как с малым ребёнком, приговаривала:
— О чём говорить на улице? Пойдём в покои. Если простудишься, мне будет больно за тебя.
Наследный принц удовлетворённо улыбнулся, вытащил из-под плаща руку и взял её за ладонь, шагая в такт её шагам.
Его ладонь была сухой и тёплой, а большой палец, на котором сидел перстень для натяжения тетивы, казался особенно горячим.
Однако…
Жунъинь посмотрела на свою левую руку, уютно спрятанную в тёплый рукав, и на правую, оставшуюся на холоде, и мысленно вздохнула: романтика, конечно, прекрасна, и рука у этого негодяя-наследника действительно тёплая, но всё равно холодно!
Вернувшись в покои, этот хитрющий наследный принц быстро искупался, переоделся и первым залез под одеяло, чтобы согреть постель.
Когда Жунъинь, медля и наслаждаясь теплом задних покоев, наконец вышла, она увидела, как наследный принц, аккуратно укрывшись одеялом до самого подбородка, смотрит на неё сияющими глазами — точь-в-точь щенок. «Точно щенок», — подумала она, чувствуя одновременно радость и нежность, и больше не стала предлагать ему переночевать в другом крыле.
Однажды глупость — и хватит! Если ещё раз выгоню его, пусть меня назовут собакой! Прошлого лучше забыть. Забыть, забыть, забыть!
А если старшие спросят — ну, тогда уж как получится.
В темноте Жунъинь открыла глаза и, повернувшись к нему, хитро спросила:
— А что ты хотел сказать мне тогда, милорд наследный принц?
Рядом послышалось шуршание — он перевернулся. В полумраке она смутно различила, как он приподнялся на локте и пристально уставился на неё.
Прошло несколько мгновений. Жунъинь игриво прикрыла рот ладонью и томно стукнула его по груди:
— Ой, чего уставился? Сама знаю, что красива, но не надо так пялиться!
— Пф! — Иньжэнь чуть не получил кулаком в нос, а услышав её слова, расхохотался так, что кровать заскрипела. Со стороны могло показаться, что они там устраивают нечто совсем иное.
— Ты чего вытворяешь! — Жунъинь грубо толкнула его.
Иньжэнь сдерживал смех:
— Ничего. Просто любуюсь тобой.
Жунъинь, воспользовавшись темнотой, подползла ближе и закатила ему самый выразительный глаза, на какие была способна, после чего весело сказала:
— Благодарю за комплимент, милорд! Ладно, спать!
«Эта нахалка становится всё дерзче», — подумал Иньжэнь. Благодаря отличному ночному зрению он отлично разглядел её театральный взгляд и почувствовал одновременно веселье и лёгкое раздражение.
Ну что ж, сама виновата — сам её так воспитал.
Уже почти заснув, Жунъинь вдруг услышала в темноте:
— Это старшая Ли Цзя что-то тебе сказала?
— А?.. — Она с трудом открыла глаза и повернулась к нему. — Почему ты так подумал?
Иньжэнь сам понял, что вопрос глуп: какая служанка осмелится просить у главной жены имя для сына наложницы.
Но тут же задал другой, давно мучивший его вопрос:
— Айин… Ты любишь меня?
Этот вопрос мгновенно пробудил её на пятьдесят процентов. С чувством вины она прильнула к нему, зарывшись лицом в его грудь, и быстро заверила:
— Конечно, люблю! Я тебя очень люблю! Та, прежняя Айин, что выгнала тебя, — это была не я, а собачка!
— Пф! — Иньжэнь беззвучно расхохотался, полностью удовлетворённый ответом. — Так это собачка выгнала меня к другим женщинам?
Из-за этого он так переживал, думал, что его обаяние упало и фуцзинь быстро потеряла к нему интерес.
Жунъинь надула губы и принялась ворчать, объясняя, что боялась, как бы императрица-вдова или император не упрекнули её за то, что она «занимает трон, но не выполняет обязанностей», и что это вовсе не её искреннее желание выставлять его за дверь.
http://bllate.org/book/3721/399472
Готово:
