Иньжэнь наконец расплылся в улыбке, но в темноте Жунъинь ничего не разглядела — услышала лишь его голос, в котором невозможно было уловить ни радости, ни гнева:
— Значит, Айинь притворялась добродетельной лишь затем, чтобы избежать упрёков от бабушки и отца, а на самом деле всё это время ревновала?
«Да нет же, — подумала про себя Жунъинь, — твои наложницы, если честно, довольно приятны глазу».
Однако она просто кивнула:
— Да-да, именно так! Не ошибайся, мой господин: мои чувства — чистая искренность.
Иньжэнь мысленно кивнул — и настроение его заметно улучшилось. Он перевернулся на спину:
— Ладно, пора спать.
— Погоди! — поспешно остановила его Жунъинь, слегка потянув за рукав. — Я ещё кое-что забыла тебе сказать.
— Говори.
Жунъинь осторожно подбирала слова, опасаясь случайно задеть хрупкое самолюбие наследного принца:
— Старшая госпожа Ли Цзя давно уже при тебе и родила двоих сыновей. Даже если нет особых заслуг, уж усталость за труды есть. Не пора ли поднять ей ранг?
— Действительно, — легко согласился Иньжэнь. — Завтра же подам прошение отцу.
Он тут же испугался, что супруга обидится, и поспешил добавить:
— Всего лишь старшая наложница. Айинь, не стоит переживать.
— Да ладно уж, понимаю! — Жунъинь уже сдалась перед этим наивным простаком и чмокнула его в щёку. — Пошли спать!
На следующий день, после утреннего приветствия, старшая госпожа Ли Цзя задержалась, не уходя вместе с другими. Видимо, она уже узнала, что император Канси лично дал имя её сыну Хунси.
— Благодарю наследную принцессу, — глубоко склонила голову старшая Ли Цзя. Её благодарность была искренней.
Эта наследная принцесса сильно отличалась от той, что была в прошлой жизни. Пережившая перерождение, старшая Ли Цзя стала подозрительной и несколько раз пыталась проверить Жунъинь, но безрезультатно. В конце концов она отказалась от попыток — боялась раскрыть себя. Похоже, наследная принцесса не пережила перерождения, как она сама. Возможно, в этой жизни многое изменилось.
Например, сам наследный принц уже не совсем тот, что в прошлом.
Она никогда не была особенно умна — иначе в прошлой жизни не потеряла бы обоих сыновей. Наследный принц был ненадёжным человеком: в юности развлекался направо и налево, игнорируя законную супругу; лишь под конец, когда его уже держали под стражей и он приближался к смерти, стал цепляться за неё. А наложниц, запертых вместе с ним, и вовсе считал воздухом.
Если бы не дети, в этой жизни она бы и близко не подошла к нему.
Бедняжка наследная принцесса… опять достанется ему.
Глядя на Жунъинь, старшая Ли Цзя становилась всё печальнее и мрачнее.
«А? — недоумевала Жунъинь. — Получила повышение, а выглядит так, будто горе какое».
Она слегка поддержала её за локоть и улыбнулась:
— Сестрица, благодарить следует в первую очередь Его Величество. Я лишь слово сказала.
Старшая Ли Цзя тут же преклонила колени и, обращаясь в сторону дворца Цяньцин, поклонилась до земли:
— Благодарю Его Величество за милость — даровать имя моему сыну! Рабыня навеки признательна!
Жунъинь мягко улыбнулась:
— Вставай скорее, сестрица. Мы с наследным принцем уже договорились — попросим Его Величество возвести тебя в ранг старшей наложницы. Отныне ты — госпожа, и тебе подобает соответствующее положение.
Старшая Ли Цзя замерла. В прошлой жизни она получила этот титул лишь за два года до первого низложения принца.
— Это… я… рабыня… — Она то радовалась, то тревожилась. Такой подарок пришёл слишком рано, и это отклонение от прошлого вселяло неуверенность.
Жунъинь успокоила её:
— Не волнуйся. По стажу тебе ещё два года ждать, но ведь у тебя двое сыновей — неприлично, чтобы мать наследников оставалась в низком положении. Прими это спокойно.
Глаза старшей Ли Цзя наполнились слезами, но постепенно она пришла в себя, поклонилась и ушла. Неожиданная удача требовала тщательной подготовки.
Как только указ императора был оглашён, одни обрадовались, другие — огорчились.
Старшая Ли Цзя смотрела, как в её двор, словно рыбы в воду, хлынули слуги с дарами. Всё ещё не веря в происходящее, она приняла указ, поблагодарила гонца и, держа поднос, вернулась в покои. Увидев корональный наряд с изысканной вышивкой и диадему, инкрустированную жемчугом, она вдруг сказала:
— Шицао, ущипни меня.
Её горничная Шицао фыркнула:
— Ох, моя госпожа… Нет, теперь надо говорить «старшая наложница»! Наконец-то ты дождалась! Теперь ты — член императорской семьи, записана в нефритовые скрижали. Пусть только младшая госпожа Ли Цзя попробует теперь смотреть на тебя косо!
Девушка надула губы — явно затаила обиду на младшую госпожу Ли Цзя, которая постоянно притворялась кроткой, а на деле устраивала интриги. Но старшая Ли Цзя мягко одёрнула её, не позволяя говорить лишнего.
Однако Шицао не испугалась — её госпожа всегда была доброй:
— Видимо, наследный принц всё-таки помнит о тебе и маленьких господах.
Старшая Ли Цзя лишь слегка улыбнулась и покачала головой. В этой жизни она, пожалуй, значила для принца даже меньше, чем для наследной принцессы.
Раннее повышение до старшей наложницы стало для неё огромным утешением. В этой жизни она непременно сохранит обоих сыновей.
Пока в одном крыле царила радость, в другом — в павильоне Фанхуа — младшая госпожа Ли Цзя едва не разорвала свой платок и чуть не стиснула зубы до крови.
Она считала, что её происхождение ничуть не хуже, да и красива была не меньше, стаж при дворе — немалый. Если бы не эти две дочери, которые не принесли ей сына, сегодня бы именно она стала старшей наложницей. А этот проклятый «младший» в обращении — лишь из-за того, что та пришла раньше — уже был для неё унижением.
Чем больше она думала, тем яростнее разгоралась злоба. Почти потеряв сознание от ярости, она хлопнула ладонью по деревянному столу. Стол выдержал, а вот её нежная, не знавшая труда рука покраснела и заболела. Раздался визг, похожий на визг свиньи на бойне.
Слуги, наблюдавшие за этим, лишь скривились. Их госпожа снова устроила истерику.
— Смотрите чего! Вон отсюда все! — закричала она.
Слуги с облегчением стали выходить.
— Люйин, останься.
Маленькая служанка, пытавшаяся незаметно скрыться в толпе, замерла. Все сочувствовали ей — посторонние думали, что младшая госпожа Ли Цзя — изящная и обаятельная красавица, но те, кто служил ей, знали: она глупа и зла.
— Госпожа… — дрожащим голосом начала Люйин.
Младшая Ли Цзя презрительно фыркнула:
— Чего боишься? Не съем же я тебя.
Люйин упала на колени, заикаясь:
— Рабыня… рабыня…
Младшая Ли Цзя лишь прищурилась, демонстрируя изящные брови и выразительные глаза. Насладившись страхом служанки, она наконец поднялась и грациозно прошла во внутренние покои:
— Жди здесь.
Люйин осталась на коленях. К счастью, пол был тёплый, а штаны — толстые.
Вскоре младшая Ли Цзя вышла с письмом в руках и вложила его в ладони служанки:
— Запомни: лично передай это письмо моей матери. Никто не должен знать. Поняла?
Люйин в ужасе чуть не расплакалась. Тайная переписка с внешним миром во дворце — это государственная измена! Если поймают, госпожа отделается, а служанку казнят.
Младшая Ли Цзя бросила на неё гневный взгляд, но тут же сменила гнев на милость:
— Чего бояться? Это моё письмо! Даже если поймают — я сама приму вину. Просто выйди, как обычно, будто идёшь за образцами вышивки. Никто ничего не заметит!
Не дожидаясь ответа, она сунула Люйин в руки тёплый нефритовый жетон — подарок наследного принца, дававший право свободно покидать дворец. Он так и не пригодился до сих пор.
Люйин колебалась, не решаясь взять:
— Но, госпожа…
Младшая Ли Цзя уже теряла терпение:
— Я даже жетон принца тебе отдаю! Не подведи меня! Беги!
Она резко подняла служанку и вытолкнула за дверь, так что та вместе с письмом полетела вперёд.
Заперев дверь, младшая Ли Цзя растянулась на ложе и погладила плоский живот. Её лицо исказилось от тревоги и боли. После смерти второй дочери два года назад она больше не могла забеременеть. Врачи говорили, что со здоровьем всё в порядке — просто «ещё не время».
«Ещё не время… Ха! — горько подумала она. — Сейчас — самое время! Старшая Ли Цзя уже родила двоих сыновей, обоим император дал имена. Хунси получил имя прямо на новогоднем пиру — это величайшая милость! Каждый год император и императрица-вдова будут вспоминать этого Хунси. А эта глупая наследная принцесса заботится о чужих детях, как о родных».
Как бы то ни было, она должна как можно скорее забеременеть — желательно сыном. С её происхождением и положением она непременно станет старшей наложницей. Мысль, что ей придётся кланяться старшей Ли Цзя, была невыносима.
Она укусила платок и тихо зарыдала.
В назначенный день Жунъинь надела корональный наряд и вместе со старшей Ли Цзя вышла из резиденции Юйцзинь. Сначала они отправились в Министерство финансов на церемонию вручения указа, затем — во дворец Цяньцин и Ниншоу-гун, чтобы выразить почтение императору и императрице-вдове. На всё это уйдёт полдня.
С первого взгляда было ясно: законная супруга и наложница — разные статусы.
Хотя сегодняшний день принадлежал старшей Ли Цзя, она вела себя скромно и молчаливо. Её спокойствие и достоинство внушали уважение.
Жунъинь взглянула на неё. Та уже не выглядела растерянной и напуганной, как при первом известии. Её лицо, обычно нежное и мягкое, сегодня было подчёркнуто более чётким макияжем, что придавало ей благородства и изящества. Она словно похорошела и стала заметно величественнее.
Заметив взгляд Жунъинь, старшая Ли Цзя вопросительно посмотрела на неё.
Жунъинь лишь покачала головой и улыбнулась. Пока что эта женщина держала себя в руках — повышение не вскружило ей голову.
Закончив все церемонии, обе почувствовали усталость. Едва они прошли через ворота Цзинъюнь, как Жунъинь увидела няню Хэ, нервно расхаживающую у входа.
— Няня?
Та обрадовалась:
— Ах, госпожа, вы наконец вернулись!
С тех пор как Жунъинь стала наследной принцессой, няня Хэ ни разу не называла её «госпожа». Сейчас же, в волнении, сорвалась на старое обращение. Сердце Жунъинь сжалось.
— Что случилось, няня? Не волнуйся.
Няня Хэ на мгновение замялась. Старшая Ли Цзя сразу поняла и поклонилась:
— Рабыня удалится.
— Иди, — кивнула Жунъинь.
Вернувшись в главные покои, няня Хэ тут же зарыдала:
— Госпожа… старый господин…
Жунъинь похолодела:
— Что с ним? Говори толком!
Няня Хэ сжала зубы:
— Из дома прислали весть… Говорят, дни его сочтены.
Перед глазами Жунъинь всё потемнело, и она пошатнулась.
— Госпожа! — вскрикнула няня Хэ, подхватывая её и усаживая на ложе. — Дыши глубже…
— Лучше? — спросила няня, всё ещё дрожа от страха — вдруг у госпожи случится обморок или хуже того.
Жунъинь махнула рукой — дыхание немного выровнялось:
— Уже сообщили наследному принцу?
— Нет ещё. Приказать послать гонца?
— Да. Сейчас он, верно, занят, но пусть дождётся его.
Няня Хэ кивнула, но, сжав её руку, обеспокоенно добавила:
— Руки ледяные, лицо бледное… Ложись, госпожа.
Жунъинь сняла верхнюю одежду и легла, закрыв глаза.
Весть обрушилась на неё слишком внезапно. Если семья прислала такое сообщение, значит, положение гораздо хуже, чем говорят.
Хотя она и была готова к худшему, теперь, когда это случилось, Жунъинь чувствовала растерянность. Семья Ши уже потеряла двух глав — отца и теперь деда. Такой удар невозможно пережить быстро. Младшие братья ещё молоды, малоопытны в делах. Главное — как это отразится на императоре Канси?
Правители всегда боятся усиления родни наследника, но сейчас ещё рано. Принцу как раз нужны союзники, чтобы противостоять взрослым сыновьям императора. Канси пока не подозрителен к наследнику. Но если семья жены рушится одна за другой — отец, теперь дед… Какое впечатление это оставит у императора?
http://bllate.org/book/3721/399473
Готово:
