Вернувшись к столу, Иньжэнь поднял подбородок и с надменным видом обратился к растерянному Цюйшую:
— Раз уж ради моего второго брата, я, принцесса, пока не стану с тобой расправляться.
Жунъинь: ???
Цюйшуй и вовсе растерялся, готовый провалиться сквозь землю:
— Так вы… вы принцесса! Низкородный… низкородный я… просто…
— Кхм, — Жунъинь незаметно дёрнула Иньжэня за рукав. — Не принимай всерьёз, она шутит.
— Да я вовсе не шучу, — Иньжэнь по-прежнему задирал подбородок, не желая делать поблажек собственной фуцзинь.
Видя, как юноша растерялся до того, что не знал, куда деть руки и ноги, Жунъинь почувствовала укол вины и поспешила прошептать Иньжэню на ухо:
— Мы ведь пришли не для этого. Не забывай главное дело.
Иньжэнь бросил на неё взгляд и фыркнул.
Жунъинь посмотрела то на надменного Иньжэня, то на дрожащего Цюйшую, и с досадой прикрыла лицо ладонью. Что теперь делать? Ей самой задавать вопросы? О чём? И как?
Помолчав немного, она серьёзно произнесла:
— Ты ведь в последнее время помогаешь моему старшему брату творить зло?
— Кхе-кхе… кхе… — Иньжэнь едва не подавился, к счастью, не пил в этот момент.
Цюйшуй тоже выглядел ошеломлённым — не то оттого, что его уличили, не то от неожиданной прямолинейности.
— Откуда такие слова, Ваше Высочество? — спросил он.
Жунъинь тоже занервничала, но внешне постаралась сохранить вид всеведущей правительницы:
— Не думай, будто я ничего не знаю. Старший брат, верно, решил, что между нами с тобой какая-то тайная связь, вот и подослал тебя ко мне?
Красавец в замешательстве вызывал сочувствие, но Жунъинь, разумеется, стояла на стороне своего родного мужа — наследного принца.
Однако Цюйшуй не только не растерялся, но и встал, побледнев от обиды и гнева:
— Прошу Ваше Высочество говорить осмотрительнее! У Цюйшуй, хоть и нет ничего за душой, но чести хватает. Ранее я получил от Вас великую милость и смог увидеть свет. За это я бесконечно благодарен…
Он запнулся, но всё же с трудом продолжил:
— Старший принц лишь хотел доброго — представить меня Вашему Высочеству. Неужели это заслуживает таких… таких…
Слово «связь» он так и не смог произнести — щёки горели от стыда и негодования.
Жунъинь наконец поняла: Цюйшуй, оказывается, через старшего принца пытался сам предложить свои услуги наследному принцу в качестве советника?
Нет… неужели?.. Щёки Жунъинь тоже вспыхнули, и она пожелала провалиться сквозь землю. Она не просто ошиблась, но ещё и прямо обвинила его в попытке соблазнить себя! Стыдно до невозможности. Она умоляюще посмотрела на Иньжэня:
«Умоляю, спаси меня!»
Иньжэнь лишь закатил глаза: «Сама натворила — сама и расхлёбывай».
— Что именно сказал тебе старший брат? Скажи нам прямо, — спросил Иньжэнь. Он не собирался верить на слово: братья давно враждовали, и ему было легче поверить, что Цюйшуй в самом деле в него влюблён, чем что Иньчжи вдруг стал добр и великодушен.
— Почему бы и нет, — ответил Цюйшуй, немного подумав. — Несколько дней назад я побеседовал со старшим принцем, и нам было очень созвучно. Он сказал: «Вэньлэ так восхищается наследным принцем — надо помочь ему». Вот я и осмелился…
Иньжэнь уже понял: этот человек, скорее всего, неверно истолковал слова Иньчжи, а тот, в свою очередь, подумал, что тот всё понял. В итоге оба двигались в своих направлениях, но случайно сошлись на нём — цели.
— Старший брат… то есть мой второй брат, — поправился Иньжэнь на ходу, чуть не прикусив язык, — говорил, что ты уже отказался от его предложения. Почему же теперь передумал?
Лицо Цюйшую омрачилось, и он тихо покачал головой:
— Признаюсь честно: тогда у меня и вправду не было такого желания. Я решил больше не петь в театре и вернулся домой. Но там уже никого не осталось. Старый слуга рассказал, что мать перед смертью мечтала, чтобы я добился успеха. Вот я и решился попытать счастья снова. По дороге потратил все деньги и вновь подумал о сцене.
Похоже, у этого человека есть талант, но характер мягкий, как тесто: толкни — и пойдёт, куда скажут, решила про себя Жунъинь.
По пути обратно в дворец Жунъинь и Иньжэнь сидели в карете и несколько раз переглянулись.
— Фуцзинь верит его словам? — спросил Иньжэнь.
— Не знаю, — честно призналась Жунъинь. — Просто чувствую, что он не простой человек.
Иньжэнь тоже ощутил странность — врождённая подозрительность взяла верх:
— Пусть Тохэци тщательно всё проверит.
Однако ни наследный принц с супругой, ни старший принц не ожидали, что Цюйшуй внезапно исчезнет, оставив письмо, в котором объяснял, что, почувствовав себя оскорблённым, покидает столицу. Это поставило Иньчжи в тупик и заставило Иньжэня растеряться.
— Не ожидала, что господин Цюйшуй такой гордый, — удивилась Жунъинь. — То одно, то другое — как в театре!
Иньжэнь не разделял её оптимизма. Долго задумавшись, он лишь велел Жунъинь поторопить людей с поисками.
А старший принц чуть не лопнул от злости: он уже был уверен, что между этими двоими есть тайная связь, и собирался поймать их с поличным, чтобы донести императору. И вдруг один из главных участников просто сбежал!
Но ничего, подумал Иньчжи: мать Цюйшую у него в руках — неужели он бросит единственного родного человека?
Старший принц поспешил туда, но старуха бросилась ему в ноги и заплакала, умоляя простить: она вовсе не мать Гао Вэньлэ, а обычная крестьянка, которую Цюйшуй нанял сыграть роль. Узнав, что Иньчжи собирается убить «сына», она сразу всё призналась.
Иньчжи замер, а потом в ярости пнул своего слугу:
— Глупец! Даже людей ловить не умеешь!
— Виноват! Сейчас же всё выясню!
Тем временем Иньжэнь получил от Жунъинь секретное донесение Тохэци. Прочитав, он нахмурился: соседи Гао Вэньлэ утверждали, что полгода назад единственный сын семьи Гао вернулся домой, но вскоре дом сгорел дотла вместе с матерью и сыном — даже костей не осталось.
Значит, тот Цюйшуй из сада Ли Хуа вовсе не был Гао Вэньлэ.
Пока они ломали голову над этой загадкой, снаружи раздался шум.
— Кто там кричит? — Жунъинь и Иньжэнь только вошли в гостиную, как старший принц ворвался внутрь, схватил Жунъинь за ворот и процедил сквозь зубы: — Наследный принц мастерски обманул старшего брата!
Жунъинь растерялась, не понимая, что происходит, но Иньжэнь тут же вспылил:
— Наглец! Ты осознаёшь, что делаешь, старший брат?!
Иньчжи уже был уверен, что Цюйшуй — агент наследного принца, и они вместе разыграли его. Вспомнив, как глупо он вёл себя, гнев захлестнул его, и он, не раздумывая, ворвался в резиденцию Юйцзинь.
— Очень даже осознаю! Разве не твой человек тот Гао Вэньлэ?! — Иньчжи швырнул Жунъинь в сторону. Его брови сдвинулись, и он напоминал гневного бога-хранителя.
Жунъинь, получив брызги слюны в лицо, уже собиралась ответить, как вдруг её накрыла знакомая волна головокружения. Она пошатнулась и упала на пол. Открыв глаза, она увидела всё с другого ракурса: наследный принц сидел на полу и тер лоб, ударившийся о ножку стула.
Неужели они наконец поменялись обратно? Жунъинь посмотрела на свои руки — белые и нежные, явно женские. Сердце её запело от радости.
Падение Иньжэня напугало Иньчжи — гнев утих наполовину. «Я ведь не так сильно толкнул… Как он упал? Это не моя вина!» — подумал он.
Слуги в панике бросились поднимать наследного принца. Чэнь Лин, увидев шишку на лбу, тут же закричал:
— Быстрее зовите лекаря!
— Хватит суетиться, — Иньжэнь, морщась от боли, открыл глаза, бросил злобный взгляд на Жунъинь, затем посмотрел на остолбеневшего виновника и раздражённо бросил: — Старший брат, пойдём со мной.
Проходя мимо Жунъинь, которая старалась стать незаметной, Иньжэнь оскалился в усмешке. Жунъинь мгновенно поняла: «Пойду в комнату и буду ждать».
Примерно через полчаса Иньжэнь вошёл в покои.
— Ваше Высочество! — Жунъинь тут же подбежала с тёплым яйцом, завёрнутым в платок, и с улыбкой сказала: — Позвольте приложить к шишке!
— Вот и вся твоя храбрость, — Иньжэнь сел за стол и запрокинул голову, позволяя Жунъинь возиться. — Я ведь не виню тебя… Ой! Потише!
— Хорошо-хорошо, потише, — Жунъинь ласково уговаривала его.
Пока она катала яйцо по лбу, спросила:
— Старший брат ушёл?
— Факты налицо: нас обоих обвели вокруг пальца. Что он ещё может? А мне-то куда девать злость! — Иньжэнь скрипел зубами. Впервые за всю жизнь с ним так нагло поступили.
На этот раз братья молчаливо договорились никому не рассказывать об этом случае. Каждый из них посылал своих людей на поиски, соревнуясь в упорстве. Но Цюйшуй, или кто бы он ни был на самом деле, словно испарился — будто появился лишь для того, чтобы посмеяться над обоими принцами.
Пока это дело оставалось без решения, в Запретном городе начался новый отбор наложниц. Помимо уже женатых старшего принца, наследного принца и четвёртого принца, дошли до возраста третий, пятый и седьмой принцы. Канси и Великая Императрица-вдова Рэньсянь заранее выбрали нескольких девушек: дочь генерала и герцога Пэнчуня из рода Дунъэ, дочь помощника министра Чжан Бао из рода Татала, дочь шестого чиновника по скотоводству Хань Чуханя из рода Нала. Третья фуцзинь была той самой девушкой, что вместе с Жунъинь участвовала в отборе наследной принцессы.
Поскольку принцы ещё не выезжали из дворца, трём новым фуцзинь пришлось осваиваться при дворе, и Жунъинь много хлопотала: дарила подарки, навещала, устраивала встречи. Дворец несколько месяцев был полон оживления. Занявшись всем этим, Жунъинь думала, что наконец сможет отдохнуть к Новому году, но не тут-то было: Великая Императрица-вдова прислала указ — в этом году Жунъинь должна помогать госпоже Хуэй в подготовке праздников.
Жунъинь почернела лицом от усталости и поспешила в Ниншоу-гун, чтобы выразить сомнения: боится, что не справится с таким важным делом.
Великая Императрица-вдова не смягчилась:
— Делай, как умеешь. Если что — спрашивай у госпожи Хуэй.
Госпожа Хуэй оказалась мягкой и доброй, совсем не похожей на вспыльчивого старшего принца. Увидев Жунъинь, она сразу поняла её тревогу и успокоила:
— Не волнуйся, фуцзинь. Это не так сложно. У нас ещё есть время — будем делать постепенно.
— Благодарю за доброту, — ответила Жунъинь, улыбаясь, но внутри её маленький внутренний голос уже катался по полу, кусая платок и визжа от отчаяния. Ответственность давила — на губах даже прыщ вскочил. Каждый день она бегала по дворцу, следила за украшениями, считала расходы. Три свадьбы принцев уже стоили огромных денег, а если в следующем году Канси вдруг решит выселить взрослых сыновей из дворца, нужно оставить хоть какие-то средства. Из-за этого бюджет был впритык, и Жунъинь ежедневно совещалась с госпожой Хуэй, как бы сэкономить, но устроить всё красиво, чтобы и императрица-вдова, и император остались довольны.
Глядя, как госпожа Хуэй внимательно просматривает образцы застолья, Жунъинь не удержалась:
— Раньше всё это делали вы?
Госпожа Хуэй подняла глаза и улыбнулась:
— Обычно помогала и госпожа Жун. В этом году ей нездоровится — нехорошо заставлять больную хлопотать. У тебя, фуцзинь, столько идей — ты очень выручила меня.
— Вы слишком хвалите меня, — смутилась Жунъинь. На самом деле она просто подглядывала за современными идеями — в остальном чувствовала себя совершенно неспособной.
Выбрав музыку и пьесы, госпожа Хуэй собрала бумаги и утешила её:
— Не спеши, фуцзинь. На сегодня хватит. Ты много потрудилась эти дни.
Жунъинь покраснела от смущения. В доме Ши её учили быть хозяйкой, но никто не думал, что она станет фуцзинь наследного принца. Большинство дел на самом деле вели за неё госпожа Хуэй и её люди. Настоящей «многознающей» была именно эта спокойная и изящная женщина.
Вернувшись в резиденцию Юйцзинь и сохранив достоинство до последнего шага, Жунъинь рухнула на кровать под насмешливым взглядом няни Хэ и вяло пробормотала:
— Няня, не зовите меня к ужину… Я немного посплю…
С этими словами она тут же уснула, едва коснувшись подушки.
Няня Хэ с сочувствием посмотрела на свою госпожу, сняла с неё туфли и хотела раздеть, но Жунъинь, словно гусеница, завернулась в одеяло. Няня улыбнулась, тихонько вышла и закрыла дверь.
Ланьюэ и Миньюэ заглянули внутрь и тихо спросили:
— Няня, с госпожой всё в порядке?
— Устала. Спит, — ответила няня Хэ. Чтобы стать хозяйкой Запретного города, нужно выдержать то, что не под силу другим. Но сегодня, увидев такую детскую сторону своей госпожи, можно было и побаловать.
http://bllate.org/book/3721/399470
Готово:
