— Вставай, дитя моё, — сказала Вдовствующая наложница Ван, улыбаясь, как Будда Майтрейя, и поманила её к себе, будто кошку. Указав на стул рядом, велела сесть, взяла её руку и ласково погладила.
— Да, очень неплохо. И внешность, и нрав — всё по душе мне. Наследный принц всегда умел выбирать людей.
Гу Цы скромно опустила глаза, слушая эти слова.
Но тут Вдовствующая наложница вздохнула:
— Сегодня я изначально пригласила и наследного принца, но он заявил, будто завален государственными делами и не может оторваться. Тогда я сказала: «Я пригласила Гу Цы, боюсь, ей одной будет неловко — потому и зову тебя, чтобы составил ей компанию». А он всё равно отказался. Не пришёл — и всё тут.
— Этот мальчик упрям, как осёл. Дела никогда не кончатся, но всё же нужно находить время для дорогих сердцу людей.
— Разве не так же поступал покойный император? Сколько бы ни было забот, он всегда находил минутку для меня. Неужели наш наследный принц занят больше, чем был покойный император?
Её лицо оставалось доброжелательным, будто обычная бабушка беседует со своей внучкой. Но слова её были вовсе не добрыми. Не прошло и минуты с их встречи, как она уже начала сеять раздор?
Гу Цы улыбнулась, не выказывая смущения, и незаметно вынула руку из её ладоней.
— Его Высочество — прежде всего наследный принц для всего народа и обязан ставить интересы Поднебесной превыше всего. К тому же совсем недавно я возвращалась в Гусу к родным, и Его Высочество сопровождал меня в пути. Наверняка накопилось гораздо больше дел, чем обычно.
— Если бы я стала отвлекать Его Высочество из-за такой ерунды, разве это не было бы неблагодарностью?
Эти слова ударили, словно стальной клинок, прямо в самое сердце Вдовствующей наложницы.
Покойный император находил время для неё… Но разве это сравнится с тем, как наследный принц бросил всё и помчался за ней в Гусу? Как могла вдова, прожившая в одиночестве столько лет, вынести такой удар?
Но она — вдовствующая наложница, и не подобает ей открыто ссориться с юной особой при свидетелях; это унизило бы её достоинство. Оставалось лишь в душе проклинать Гу Цы. Однако, сколько ни проклинай — больнее всего от этого становилось самой Вдовствующей наложнице.
А Гу Цы невозмутимо пила чай, наслаждаясь каждым глотком.
Только теперь Вдовствующая наложница прищурилась и заново оценила стоящую перед ней девушку.
Ван Жо была права: эта особа действительно непроста. С виду хрупкая и беззащитная, а на деле — каждое слово, будто игла, обёрнутая шёлком, то и дело вонзается прямо в сердце.
Неудивительно, что даже такая величественная особа, как наложница Шэнь, пала от её рук.
— Раз ты так думаешь, значит, ты рассудительна и понимаешь своё положение, — сказала Вдовствующая наложница, сделав паузу и натянуто улыбнувшись, — мне… очень приятно это слышать.
Гу Цы бросила взгляд на руку Вдовствующей наложницы и заметила, как на тыльной стороне вздулись синие жилы. Она с трудом сдержала улыбку.
— Ваше Высочество слишком добры ко мне. Это мой долг — так поступать.
Хлоп!
Ещё одна жила проступила на руке Вдовствующей наложницы.
Гу Цы молчала, лишь уголки губ слегка приподнялись. Лицо же Вдовствующей наложницы за эти мгновения сменило, наверное, семьдесят два выражения. За все годы, проведённые во дворце, она не знала поражений. А сегодня вдруг встретила достойную противницу.
Слова Гу Цы звучали вежливо и приятно, но, попав в уши, резали, будто тысячи лезвий.
Вдовствующая наложница глубоко вздохнула, успокаиваясь, и погладила золотые напальчники с узором из сплетённых нитей.
— Впрочем, вернёмся к делу. Наследный принц и вправду странен: до сих пор в его покоях нет ни одной женщины. В Ицзине даже у простых горожан к его возрасту дети уже подрастают, не говоря уж о знати.
Она сделала паузу и посмотрела на Гу Цы.
— А он — будущий государь Поднебесной! Без наследников как быть? Согласна?
У Гу Цы сердце дрогнуло, и по спине пробежал холодок.
Вдовствующая наложница вдруг отвлеклась на медное зеркало в углу, заметила выбившиеся пряди и тщательно заправила их обратно под прическу, всё так же улыбаясь.
— Но теперь всё изменилось: во Восточном дворце наконец появилась хозяйка. Тебе пора подумать и о том, чтобы подобрать для наследного принца несколько достойных девушек для службы во дворце. Даже если не назначать наложниц, то хотя бы одну боковую супругу следует избрать.
Она подала знак, и служанка принесла альбом с портретами.
— Здесь собраны все подходящие девушки Ицзина этого года. Все из хороших семей. Я вчера вечером просмотрела их за тебя. Несколько особенно выделяются — если понравятся, я приглашу их сюда, и наследный принц сам выберет себе боковую супругу. Как тебе такое предложение?
Гу Цы отхлебнула чай и лишь улыбнулась в ответ.
Вот оно — настоящее намерение встречи. Значит, её пригласили сюда именно для этого. Ещё не успела официально стать наследной принцессой, а ей уже пытаются втюхать боковую супругу?
— Я не смею судить об этом, — спокойно ответила Гу Цы, не проявляя ни раздражения, ни волнения, и больше не произнесла ни слова.
Вдовствующая наложница, избалованная всю жизнь, впервые столкнулась с такой упрямой особой. В груди у неё вспыхнул гнев, но она лишь медленно выдохнула и раскрыла альбом, указав на один из портретов.
— Это моя племянница, Ван Шао. Характер у неё такой же кроткий, как у тебя. Кстати, она сегодня здесь — вышивает за ширмой. Позову её, пусть составит тебе компанию.
— Вам обоим по семнадцать лет, наверняка найдётесь о чём поговорить.
В этот миг за ширмой показался уголок одежды цвета мёда с узором из облаков и росы. Поддерживаемая служанками, из-за ширмы вышла девушка и плавно подошла к Вдовствующей наложнице.
— Племянница кланяется Вашему Высочеству.
Вдовствующая наложница сама подняла её, и в глазах её промелькнула тёплая, почти домашняя нежность.
— Дитя моё, иди, поздоровайся с будущей наследной принцессой.
Ван Шао склонила голову и подошла к Гу Цы. Та поспешила встать, чтобы остановить её, но, увидев наряд племянницы, невольно замерла.
Перед ней стояла девушка с круглым лицом и миндалевидными глазами, миловидная, с чистым взглядом и естественно приподнятыми уголками губ, отчего на щёчках проступали две ямочки. Вся её внешность излучала мягкость и доброту.
Хотя их лица были совершенно разными, Гу Цы почему-то почувствовала, что по духу Ван Шао поразительно похожа на неё саму.
Вдовствующая наложница поставила чашку на столик.
— Эта племянница с детства слаба здоровьем, редко выходит из дома. Предпочитает читать книги, писать и рисовать, а в свободное время любит ухаживать за цветами. Особенно обожает гибискус.
— Ах да, слышала, на днях она начала изучать чайную церемонию и искусство благовоний. Правда ли это?
Ван Шао скромно улыбнулась.
— Просто развлекаюсь, нельзя сказать, что учу.
Обратившись к Гу Цы, она широко улыбнулась:
— Гораздо хуже, чем у госпожи Гу.
— Цы! — фыркнула Вдовствующая наложница. — Ты учишься основательно, а она — тонко. У каждой свой путь.
Затем она посмотрела на Гу Цы:
— Ну что, дитя моё, как тебе моя племянница? Думаю, она придётся по вкусу наследному принцу. Если одобришь, я всё устрою.
Гу Цы сложила руки. Теперь всё стало ясно: они решили, что Ци Бэйло нравится именно её характер, и подсунули ему копию. Видимо, не сумев напрямую ввести девушку во Восточный дворец, решили обойти вопрос через неё.
— Цы, почему молчишь? — нетерпеливо спросила Вдовствующая наложница, не дождавшись ответа.
Гу Цы слегка поклонилась, не меняя выражения лица.
— Я ещё не вступила в брак и не стала официальной наследной принцессой. Назначение боковой супруги — дело слишком важное, чтобы я осмелилась решать его за Его Высочество. Если Ваше Высочество действительно желаете устроить эту свадьбу, лучше обратитесь к Его Величеству и Её Величеству императрице. Если они одобрят, я, разумеется, не возражу.
Улыбка на лице Вдовствующей наложницы медленно исчезла. Пальцы её застучали по подлокотнику кресла.
Молчание, тяжёлое, как гора, нависло над залом.
Служанки на краю зала покрылись холодным потом, и даже Ван Шао забеспокоилась.
Гу Цы стояла спокойно, будто ничего не происходило. Ветер снаружи развевал её одежду, и она казалась цветущим гибискусом, распустившимся на ветру.
Последняя капля терпения у Вдовствующей наложницы переполнилась. Она подняла подбородок и ледяным голосом процедила:
— Госпожа Гу, не стоит отказываться от поднесённого вина — потом придётся пить уксус.
Её острые ногти резко скользнули по лакированной поверхности, и у всех присутствующих по коже побежали мурашки.
Именно в этот момент снаружи раздался громкий голос:
— Его Высочество наследный принц прибыл!
Все в зале испуганно опустились на колени.
Гу Цы и Ван Шао, не ожидая такого, поспешно упали на колени и обнаружили, что их плечи почти соприкасаются.
В глазах Вдовствующей наложницы мелькнула тень раздражения. Она уже собиралась придумать повод, чтобы отправить его обратно, но дверь распахнулась, и в зал ворвался человек.
— Кланяюсь Вашему Высочеству.
Ци Бэйло был мрачен, словно покрыт инеем, но виски у него были влажными от пота — видно, он спешил. Поклонившись Вдовствующей наложнице, он начал оглядываться по сторонам.
Ван Шао тайком подняла глаза и случайно встретилась с ним взглядом. Её сердце заколотилось.
Она восхищалась наследным принцем много лет. Узнав, что ему нравятся кроткие и образованные девушки, она старалась стать именно такой: читала книги, которые не любила, осваивала ремёсла, которые ненавидела.
Даже если бы ей суждено было стать лишь боковой супругой — она была бы счастлива.
Его стройная фигура приблизилась, словно лёгкий ветерок, и в её душе зацвели цветы. Его сильная, с чёткими суставами рука протянулась к ней, и в её сердце наступила весна.
— Благодарю Ваше Высочество, — прошептала она, застенчиво улыбаясь.
Она подняла руку, но вдруг его ладонь резко скользнула мимо и бережно помогла подняться Гу Цы.
— Ты только вчера вернулась домой после долгой дороги, а сегодня снова столько времени провела на коленях. Не устала?
В его голосе звучал упрёк, но сквозь него ясно чувствовалась нежность.
Слуги и придворные были ошеломлены и начали тереть уши, думая, что ослышались.
Неужели этот холодный и безжалостный наследный принц способен на такую мягкость?
Вокруг зазвучали завистливые вздохи. Лицо Гу Цы покраснело, и она опустила глаза, не смея взглянуть на него.
Но даже так его взгляд оставался жарким и пристальным, будто он готов был смотреть на неё всю жизнь, пока она не ответит.
«Глупец!» — подумала Гу Цы. Щёки её пылали, но в конце концов она не выдержала и бросила на него быстрый укоризненный взгляд.
— Всего лишь немного времени прошло… не устала.
Она попыталась выдернуть руку, но он сжал её ещё крепче.
Ван Шао с изумлением наблюдала за этим. Ци Бэйло, почувствовав её взгляд, опустил глаза и увидел её поднятую руку. Брови его нахмурились, и лицо омрачилось.
— Ты — служанка здесь? Если уж кланяешься, так кланяйся как следует. Зачем руку подняла? Разве тебя не учили дворцовым правилам?
В зале послышались сдержанные смешки.
Ван Шао мгновенно спрятала руку в рукав, прикусила губу и чуть не заплакала.
— Я… я не…
Ледяной взгляд Ци Бэйло пронзил её.
Сердце Ван Шао дрогнуло, и она поспешно опустила голову, не смея больше говорить. Лицо её покраснело от стыда. Рука, спрятанная за спиной, судорожно царапала тыльную сторону ладони сквозь ткань, будто пытаясь содрать с себя позор, но на коже остались лишь кровавые полосы.
На лбу Вдовствующей наложницы проступила глубокая морщина. Взглянув на растерянно сидящую Ван Шао, она почувствовала разочарование.
— Ваше Высочество, не знаете, — сказал Ци Бэйло, защищая Гу Цы, — Цы только вчера вернулась в столицу и ещё не оправилась от усталости. Если у Вас нет особых поручений, позвольте мне отвести её отдохнуть. Позднее мы обязательно приедем кланяться Вам.
Вдовствующая наложница усмехнулась:
— Я пригласила Цы сегодня без особой цели. Просто подумала: раз во Восточном дворце наконец появилась наследная принцесса, почему бы не добавить и боковую супругу? Два счастья сразу — разве не прекрасно?
Атмосфера в зале, только что немного разрядившаяся, снова стала напряжённой.
Гу Цы сжала кулаки, и в груди у неё закипела ярость.
Поведение Ци Бэйло по отношению к Ван Шао уже ясно всё сказало, но Вдовствующая наложница всё ещё не сдавалась и продолжала давить!
Рядом протянулась рука и лёгко сжала её ладонь.
— Не бойся. Я с тобой.
Гу Цы подняла глаза на стоящего рядом мужчину.
Он был высок и статен, и его присутствие будто отгородило её от всего тягостного в этом зале.
Когда она была одна, ей казалось, что она справится. Но теперь, когда рядом оказался он, безоговорочно поддерживая и защищая её, она вдруг почувствовала себя хрупкой и ранимой. В груди защемило — то ли от обиды, то ли от тепла, и ей захотелось и плакать, и смеяться одновременно.
Ци Бэйло, видимо, заметил это. Он нахмурился и поднёс руку, чтобы вытереть слезу с её щеки.
Гу Цы вспыхнула и поспешно отстранилась. Сердце так громко стучало, что, казалось, вот-вот выскочит из груди, и в этом замешательстве она невольно выпалила:
— Ну… удачи тебе…
Между ними словно протянулась невидимая тёплая нить.
Ван Шао долго смотрела на них, и сердце её болезненно сжалось. Губы побелели от того, как крепко она их прикусила, — только так ей удавалось немного сдержать боль.
Вдовствующая наложница велела подать альбом Ци Бэйло и нетерпеливо поманила Ван Шао.
Ноги Ван Шао онемели от долгого сидения, но многолетнее воспитание не позволяло ей показать слабость. Она высоко подняла голову и, стиснув зубы, пошла вперёд.
http://bllate.org/book/3720/399400
Готово:
