Гу Хэн была крайне удивлена и настороженно навострила уши, ожидая продолжения. Но та вдруг переменила тон, и на лице её проступила грусть.
— Однако сегодня он вновь извинился передо мной за ту историю и сказал, что больше никогда не побеспокоит меня. Пусть я спокойно живу своей жизнью и выхожу замуж за того, кого захочу. Но… но…
— Но что? — Гу Цы нетерпеливо сжала чашку, придвинулась ближе и, сияя глазами, подбадривала сестру продолжать.
Гу Хэн нервно постукивала ногтем по второму суставу указательного пальца, и в её глазах медленно накапливались слёзы.
— Я… я, кажется, влюбилась в него! Что делать? Это ужасно!
С этими словами она разрыдалась.
— Правда?! — глаза Гу Цы вспыхнули от радости и изумления, но в них всё ещё читалось недоверие.
Гу Хэн робко кивнула. Гу Цы глубоко вздохнула, прижав ладонь к груди, и почувствовала облегчение — будто мать, наконец дождавшаяся, когда дочь прозреет.
Но тут же её брови снова нахмурились.
Сестра-то прозрела, но теперь Си Хэцюань превратился в головную боль.
Их отношения напоминали девятизвенный китайский пазл: звенья сцеплены друг за другом, образуя замкнутый круг. Если никто не решится разорвать его первым, эта головоломка так и останется неразрешимой.
— Когда у меня самой случилась подобная история, ты мне советовала быть смелее и говорила такие мудрые вещи. Почему же теперь сама запуталась? — Гу Цы помассировала переносицу и долила сестре горячей воды в чашку.
— Я… это… — Гу Хэн хотела возразить, но, перебирая в уме все возможные доводы, так и не нашла ни одного убедительного. Надув губы, она пробормотала: — Что мне делать…
Гу Цы редко видела сестру в таком растерянном состоянии и с трудом сдерживала улыбку.
— Что делать? Да всё просто! Я просто повторю тебе дословно то, что ты сама мне сказала. Ты сейчас — в плену чувств, поэтому не слышишь, что Си Хэцюань сегодня наговорил сгоряча. Стоит тебе сделать первый шаг и открыться ему — всё ещё можно исправить.
Она помолчала и спросила:
— Ты… осмелишься сказать ему об этом прямо?
Ресницы Гу Хэн дрогнули, и она медленно опустила глаза. Её зубы крепко сжали губу, побелев от напряжения, но она не произнесла ни слова.
Гу Цы тяжело вздохнула и накрыла её руку своей, успокаивающе похлопав.
В конце концов, сестра всё ещё девушка. Пусть даже обычно она и ведёт себя раскованно, в подобных делах стыдливость берёт верх. Гу Цы прекрасно это понимала — ведь она сама прошла через это.
Но стоит переступить этот порог — и впереди откроется ясное небо и гладкий путь, как у них самих…
В её воображении возник образ в чёрных одеждах. Глаза Гу Цы наполнились теплотой, а на губах заиграла сладкая улыбка с двумя ямочками, будто сам ветерок принёс с собой нежные нотки.
— Говорят, у семьи Пэй за городом есть загородное поместье. Я поговорю с бабушкой и предложу поехать туда на несколько дней. Двоюродного брата и сестру… пожалуй, не будем приглашать. А вот Си Хэцюаня возьмём. Ты найдёшь подходящий момент и всё ему объяснишь.
Гу Хэн замотала головой и замахала руками.
Гу Цы придержала её ладони:
— Не стесняйся! Что важнее — счастье или гордость? Разве не ты сама когда-то спросила меня об этом? Если сейчас упрямишься, можешь пожалеть всю жизнь. Неужели ты действительно хочешь выйти замуж за старшего двоюродного брата и смотреть, как Си Хэцюань будет счастлив с другой?
Эти слова попали прямо в сердце Гу Хэн.
Она сжала губы в тонкую линию, крепко сжала платок и долго колебалась. Постепенно в её глазах загорелся решительный огонь, будто она наконец приняла судьбоносное решение. Она твёрдо кивнула.
В тот же вечер, после ужина со старой госпожой Пэй, Гу Цы рассказала ей о своём замысле.
Чтобы порадовать бабушку, она специально выучила гусускую пинтань. Пусть пение и получилось не слишком гладким, но искренность чувств была очевидна.
Старая госпожа Пэй и так любила её за характер, а после такого «сахарного обстрела» сразу же отдала ключи от поместья, даже не задавая лишних вопросов.
Лишь позже, когда Гу Цы ушла, старая госпожа вдруг почувствовала, что что-то не так, и поспешила вызвать Пэй Синчжи.
На этот раз Пэй Синчжи проявил необычную покладистость: не отнекиваясь, он тут же явился и, почтительно поклонившись, спросил:
— Бабушка звала внука? В чём дело?
Старая госпожа Пэй сидела в кресле из пурпурного сандала и с нежностью смотрела на своего внука, стройного, как бамбук. Воспоминания о рано ушедшем сыне и невестке заставили её глаза слегка покраснеть.
За окном начался осенний дождь. Он тихо шелестел по черепице и веранде, словно тонкая вуаль, сотканная из водяной пыли.
Холодный ветерок проник в зал, и старая госпожа Пэй вздрогнула, пряча руки в рукава. Она уже собиралась позвать слугу закрыть окно, но Пэй Синчжи опередил её.
Он подошёл к ряду окон и терпеливо закрыл их одно за другим. Звук защёлкивающихся задвижек заглушил шум дождя, и в зале воцарилась ещё большая тишина.
— Бабушка, ещё что-нибудь нужно?
Пэй Синчжи снял свой плащ и накинул его на хрупкие плечи бабушки, аккуратно заправив края.
Тепло окутало её, и сердце старой госпожи наполнилось умиротворением. Когда Пэй Синчжи собрался уходить, она вдруг схватила его за руку и крепко сжала.
— Бабушка знает, что ты вырос и теперь сам принимаешь решения. Я больше не могу тебя контролировать. Если ты по-настоящему не хочешь жениться на девушке из семьи Гу, я не стану тебя принуждать. Но карьера на государственной службе — это совсем другое дело. Ты не имеешь права поступать по своему усмотрению.
— С детства ты был одарённым: в пять лет мог сочинить стихотворение за семь шагов и никогда не подводил бабушку. Я знаю, что тебе не по душе атмосфера чиновничьего мира. Но сейчас в семье Пэй только ты один можешь принести честь роду. Даже ради памяти твоих родителей я должна настоять на этом. Злишься или ругаешься — считай, что бабушка и вправду жестокосердная!
Она отпустила его руку и резко отвернулась, чтобы не смотреть на него.
Её иссохшие пальцы крепко вцепились в подлокотник кресла, и на тыльной стороне проступили жилы.
Пэй Синчжи молча смотрел на неё, опустив ресницы, которые отбрасывали тень на щёки.
Дождь усилился, стуча по окнам и ещё больше усугубляя напряжённую атмосферу.
Наконец он заговорил:
— Если я соглашусь поступить на службу, бабушка передаст решение по браку мне?
Глаза старой госпожи Пэй вспыхнули надеждой, но она с недоверием посмотрела на внука.
Пэй Синчжи лишь слегка улыбнулся и, взяв её руку, вышедшую из-под плаща, стал растирать её, чтобы согреть, а затем аккуратно убрал обратно под ткань.
Старая госпожа Пэй обеспокоенно спросила:
— Так ты…
Не дав ей договорить, Пэй Синчжи отступил на шаг, поднял полы одежды и опустился на колени.
— Внук никогда не нарушает своих обещаний. Прошу, бабушка, спокойно отдыхайте дома. Я ухожу.
Он трижды глубоко поклонился до земли и вышел.
Дверь открылась, и внутрь хлынул холодный воздух с запахом мокрой земли.
За окном царила дымка дождя. Капли стучали по листьям бамбука Мэнцзун, окрашивая их в насыщенный изумрудный оттенок, который колыхался среди чёрной черепицы и серых стен.
Слуга подбежал с зонтом, вытирая дождь с лица рукавом. Несмотря на то, что сам был под зонтом, он выглядел мокрым и растрёпанным.
Пэй Синчжи кивнул в знак благодарности, взял зонт и шагнул в дождь. Его походка была размеренной и спокойной, будто он прогуливался по свитку с тушевой живописью.
Его черты лица и без того были прекрасны. Когда он проходил под лунной аркой, свет фонарей окутал его тёплым сиянием, а дождевые струи чётко очертили его профиль — белоснежный, как нефрит, и ослепительно прекрасный. Всё в нём будоражило воображение.
Старая госпожа Пэй наблюдала за ним из окна. Гордость за внука смешивалась с тревогой: ей казалось, будто перед ней стоит чужой человек, хотя она не могла объяснить, почему.
*
Поместье семьи Пэй находилось на окраине Гусу, у подножия горы. Его резные балки и изящные черепичные крыши создавали впечатление утончённой элегантности.
Поскольку горный ручей стекал прямо через поместье, повсюду слышался звонкий шум воды, напоминающий перезвон нефритовых бус. Поэтому поместье получило поэтическое название — «Поместье Звонкой Нефритовой Воды».
Поскольку поездка была решена спонтанно, Гу Цы не ожидала, что Ци Бэйло сумеет всё организовать идеально. Ей было бы достаточно обычной повозки, лишь бы не идти пешком.
Однако всего за одну ночь Ци Бэйло не только подготовил экипаж, но и сразу несколько.
Первые два предназначались для пассажиров, а за ними следовали ещё несколько — с припасами, одеждой, постельными принадлежностями, благовониями и даже моющими средствами. Всё было подобрано с учётом привычек Гу Цы — те же ароматы и сорта, к которым она привыкла.
На следующее утро все отправились в путь.
Целая вереница экипажей с красными колёсами и шёлковыми навесами устремилась вперёд, оставляя за собой завистливые взгляды прохожих. Шум и пышность этого отъезда превзошли даже их первое прибытие в Гусу к родственникам.
Обычно Гу Хэн уже давно потянула бы сестру за рукав и принялась бы поддразнивать её, но сейчас она молча сидела у окна и задумчиво смотрела вдаль.
Сяо Цы и Лобэй устроились по обе стороны от неё и жалобно мяукали, каждый — за свой рукав.
Гу Хэн слабо улыбнулась, погладила их по головам и снова уставилась в окно. Она была необычайно тиха.
Гу Цы отложила книгу и села рядом, чтобы выступить в роли утешительницы.
Осеннее солнце после дождя было особенно ярким. Сёстры то беседовали, то слушали пение птиц за окном. Гу Хэн, казалось, сняла с души тяжесть и постепенно начала улыбаться.
Во втором экипаже Си Хэцюань тоже молчал, прислонившись к окну.
Но каждый раз, когда повозка поворачивала, он приоткрывал глаза и невольно бросал взгляд на первый экипаж впереди.
— Дядя, возьми на руки! — Инцзи подпрыгивала, протягивая ручки вверх, её торчащие хвостики подпрыгивали в такт. Не дождавшись ответа, она надула губки и пожаловалась Ци Бэйло.
Однако лицо Ци Бэйло оказалось ещё мрачнее, чем у Си Хэцюаня.
Сегодня он специально организовал два пассажирских экипажа, чтобы остаться наедине с Гу Цы.
А теперь получилось так, что первый экипаж заняли сёстры и превратили его в своё личное пространство. Не только он, хозяин дома, оказался вытеснен, но даже родной брат Гу Цы, Гу Фэйцин, был оставлен без внимания.
Зато двух котов взяли с собой?
Неужели он, наследный принц Поднебесной, хуже пары кошек?
Это было возмутительно!
Ци Бэйло стал ещё мрачнее.
Ему даже захотелось поменяться местами с Лобэем.
К счастью, на этот раз Пэй Синчжи не появился, и никто не помешает ему насладиться уединением с возлюбленной.
Успокоившись, он перевёл дух.
Однако этот вздох облегчения вновь застрял у него в горле, едва экипажи достигли поместья.
— Это поместье давно не принимало гостей. Услышав, что кузины и кузен приедут, я побоялся, что вам будет некомфортно, и вчера ночью поспешил сюда, чтобы приказать слугам всё тщательно убрать, — Пэй Синчжи стоял у ворот и учтиво кланялся всем прибывшим. Под глазами у него лежали лёгкие тени, но это ничуть не портило его благородного облика.
Си Хэцюань инстинктивно потянулся, чтобы спрятать Гу Хэн за спину, но, протянув руку наполовину, горько усмехнулся и опустил её.
Его взгляд скользнул по стоящим у дороги экипажам, и уголки губ Пэй Синчжи дрогнули в лёгкой насмешке.
Ци Бэйло нахмурился, и в его глазах вспыхнула враждебность.
Пэй Синчжи поднял подбородок и уверенно встретил его взгляд, не проявляя ни капли робости:
— В поместье всё уже подготовлено. Каждая деталь — лучшего качества, не уступает императорским дарам. Гостям не стоит беспокоиться о чём-либо дополнительно.
Это было откровенное вызов!
Ци Бэйло прищурил свои узкие глаза и медленно изогнул губы в саркастической усмешке.
Пэй Синчжи неторопливо направился к Гу Цы, но Ци Бэйло ловко шагнул в сторону и преградил ему путь.
Их взгляды столкнулись, и между ними заискрило.
Гу Цы, оказавшаяся между ними, морщилась, будто у неё разболелись зубы.
Обычно эти двое, даже если и не ладили, всё же держали конфликт в тени. Почему же сегодня Пэй Синчжи сам вывел всё наружу?
Это совсем не походило на него.
— Цыбао устала в дороге и не желает видеть посторонних. Если у кузена есть что сказать, он может говорить со мной, — нарочито подчеркнув слово «посторонние», Ци Бэйло дал ему понять, кто здесь лишний.
Пэй Синчжи не стал отвечать на провокацию. Он лишь слегка приподнял бровь, спокойно заложил руки в рукава и прямо ответил:
— А мне не хочется разговаривать с тобой.
На этот раз он даже не удосужился назвать его «ваше высочество».
Атмосфера мгновенно замерзла.
Ци Бэйло нахмурился так, что между бровями залегла глубокая складка. Все присутствующие невольно затаили дыхание.
Даже листья на деревьях, готовые упасть, замерли на ветвях, не решаясь пошевелиться.
Гу Хэн тихонько спряталась за спину Си Хэцюаня и ухватилась за его рукав, выглядывая оттуда лишь наполовину.
Инцзи тоже уцепилась за Гу Фэйцина и быстро спряталась за ним.
— Ты… — Си Хэцюань нахмурился и потянулся, чтобы отстранить её, но вдруг заметил выражение её лица.
Девушка сияла от возбуждения и, похоже, даже не осознавала неловкости ситуации. Для неё укрыться за его спиной было совершенно естественным порывом.
Пальцы Си Хэцюаня дрогнули. Он замер на мгновение, а затем медленно убрал руку в рукав.
Уголки его губ невольно приподнялись, но он тут же сжал кулак и подавил улыбку.
http://bllate.org/book/3720/399391
Готово:
