Лю Чжилань окинула Гу Цы с ног до головы и снисходительно фыркнула:
— Ещё недавно до меня дошли слухи, будто вы обручены с наследным принцем, причём указ об этом он выпросил у самого императора. Какое счастье! А вы, видно, довольны не были — и завели интрижку с наследным принцем из Дома Маркиза Чэнъэнь!
— Думала, вы ради истинной любви отреклись от всех почестей и богатств, и даже восхищалась втайне. Кто бы мог подумать: наигравшись с наследным принцем, вы просто бросили его и тут же вернулись к наследному принцу! А теперь ещё и с другим мужчиной в сомнительных отношениях. Прямо скажу — вы ветрена и бесстыдна! У нас за такое в свиной клетке топят!
Её слова повисли в воздухе. Вокруг воцарилась гробовая тишина. Только крючок под навесом, на котором висел фонарь, поскрипывал на ветру — раз за разом, невыносимо назойливо.
Слухи о высокопоставленных особах и без того редки, а Гусу и вовсе далеко от Ицзина — так что эта новость ударила, словно гром среди ясного неба. Все присутствующие мгновенно изменили взгляд на Гу Цы: теперь в нём читалось не любопытство, а откровенное осуждение.
Ци Бэйло бросил ледяной взгляд. Он не выражал эмоций, но в нём чувствовалась тяжёлая, давящая мощь.
Гости вздрогнули и поспешно опустили глаза, больше не осмеливаясь смотреть. Но теперь их любопытство только усилилось: кто же этот человек, чей взгляд так подавляет?
План Лю Чжилань провалился — она не получила желаемой реакции и недовольно ворчала:
— Господин Цэнь, я лишь боюсь, как бы вы не стали жертвой обмана. Наследный принц ослеплён красотой и стал первым глупцом. Не станьте вторым!
Говоря это, она прильнула к Ци Бэйло, словно робкая птичка.
Ци Бэйло многозначительно приподнял бровь:
— Не нужно.
Он равнодушно поднялся с чашкой чая в руке, стряхнул с рукава пылинку, которую оставила Лю Чжилань, и обошёл стол, чтобы сесть рядом с Гу Цы — с другой стороны.
Лю Чжилань, потеряв опору, качнулась, как коромысло, и со стуком накренилась вбок.
Раздался чёткий хруст.
Глаза Лю Чжилань распахнулись от боли, и она зашипела:
— Ай-й-й! Моя талия!
Гу Цы прикрыла рот рукавом, сдерживая смех, и косилась на Ци Бэйло своими озорными глазами-оленятами.
Конечно, она не могла не злиться. Но ещё больше её удивляло: после того как император издал указ о помолвке, в Ицзине уже никто не осмеливался об этом говорить. Откуда же дочь губернатора Гусу узнала такие подробности?
Тем не менее сейчас её сердце было полно не столько гнева, сколько жалости к этой наивной девушке. Ей даже захотелось посмотреть, что же задумал «глупец-наследный принц» дальше.
Ци Бэйло уловил искорку в её глазах и притворно сердито нахмурился в ответ.
Гу Цы склонила голову набок и захлопала ресницами. Его сердце на миг замерло, а уголки губ сами собой тронула нежная, снисходительная улыбка. Он выпрямился и сел подобающе прямо.
Гу Цы уже думала, что он сейчас признается в своём истинном звании, но он вдруг потемнел взглядом, взял её руки и, будто сокрушаясь, прижал к щекам.
— Быть поклонником наследной принцессы — для меня величайшая честь. Пусть она проведёт со мной хоть один день, хоть мгновение — я буду счастлив без остатка.
Его тон был жалобным, но полным беззаветной преданности — будто даже если она уйдёт сразу после этого пира, он не станет жаловаться и останется верен ей до конца.
Гу Цы остолбенела.
Лю Чжилань и все присутствующие тоже застыли, будто их разом заколдовали, не в силах вымолвить ни слова.
Ци Бэйло сидел боком, правый глаз был обращён к собравшимся — в нём читалась грусть и одиночество. А левым, медленно и озорно, он подмигнул Гу Цы.
Из-за расшитой ширмы донеслись сдержанные вскрики девушек. Сердце Гу Цы забилось сильнее. Она опустила ресницы, отвела взгляд… но, почувствовав, что он всё ещё смотрит, бросила на него кокетливый укоризненный взгляд.
Лю Чжилань хотела раскопать старые обиды и поссорить их, но Ци Бэйло перехитрил её этим спектаклем «безграничной любви».
Этот человек и впрямь не зря молчал столько времени — стоит лишь заговорить, как поражает наповал! Приехав в Гусу, будто сбросил оковы императорского двора и полностью раскрылся — стал вольным и дерзким.
Гу Цы бросила на него презрительный взгляд, но тут же спокойно вытянула руки и сложила их на коленях. Её пальцы были тонкими и белыми, кончики слегка розовели — изящные, как лепестки.
Гости потянулись вперёд, чтобы лучше разглядеть, но она опустила рукава, скрывая всю эту прелесть.
— Наследный принц прекрасен и благороден, силён и непобедим. Кто из вас смеет сравниться с ним? Я верна ему всем сердцем, так что не мешайте нам.
Раз уж он решил играть — придётся сыграть вместе.
Лицо Лю Чжилань перекосилось, будто она проглотила муху. Она уже готова была вскочить и закричать, но в этот момент раздался строгий голос:
— Лань-эр! Не смей вести себя так перед почётными гостями!
Губернатор Лю наконец появился, и на лице его была туча.
Он пригласил Ци Бэйло с надеждой породниться — дочь его, избалованная и гордая, два года назад услышала в трактире рассказы странствующего сказителя и с тех пор мечтала лишь о наследном принце из Ицзина. Сколько женихов ни приходило — всех отвергала, заявляя, что выйдет только за такого, как принц.
Он изрядно измучился из-за этого, но недавно услышал, что дочь обратила внимание на господина Цэня из Ицзина. Послав людей разузнать, он был в восторге: внешность, характер — всё подходило. Уже думал, что наконец решил судьбу дочери.
А теперь выясняется, что этот господин Цэнь в сомнительных отношениях с самой наследной принцессой!
Губернатор нахмурился. Брак, видимо, не состоится, но карьеру всё равно надо беречь.
Он сгладил раздражение, строго отчитал дочь и, повернувшись к Ци Бэйло и Гу Цы, извинился с заискивающей улыбкой:
— Простите мою дочь за бестактность.
— Папа, они обижают меня! — Лю Чжилань обвила его руку и надула губки.
— Замолчи! — Губернатор бросил взгляд на её наряд и чуть не поперхнулся от злости, но ради приличия сдержался. — Иди немедленно извинись перед гостями!
Лю Чжилань упёрлась, но получила ещё более строгий выговор.
До самого конца пира она не проронила ни слова, только смотрела, как Гу Цы и Ци Бэйло кокетничают друг с другом прямо у неё под носом.
И как те самые юноши, что раньше гонялись за ней, теперь толпились в углу, провожая Гу Цы взглядами, полными восхищения.
Ни один не подошёл утешить её.
Лю Чжилань стиснула зубы до хруста. Наконец-то пришёл её любимый отец — и что же? Схватил её за руку и, как обезьяну, оттащил в угол, где принялся орать:
— Бесстыдница!
Она разрыдалась. Обида разожгла зависть, и брови её, казалось, вот-вот вспыхнут. Не вынеся унижения, она крепко зажмурилась и что-то прошептала служанке на ухо.
Тем временем достоинство и изящество Гу Цы продержались лишь до того момента, как она взошла в карету.
— Ты что, из труппы южных певиц? Да ты лучше всех актёров Ицзина! Если бы не сегодняшнее представление, я бы и не знала, что ты такой талант!
Она прикрыла рот ладонью и залилась смехом.
Ци Бэйло косо взглянул на неё, дождался, пока она выдохнется, и подал ей чашку чая:
— Теперь довольна?
Гу Цы сделала глоток прямо из его руки и, обняв его за шею, кивнула:
— Мм-м.
Её миндальные глаза сияли, как звёзды на ночном небе.
Сердце Ци Бэйло растаяло. Он усадил её к себе на колени и лёгонько укусил за кончик носа:
— Если бы не сегодняшняя сцена, я бы и не знал, что в сердце Цыбао я такой замечательный.
Гу Цы заморгала и онемела — отвечать было неловко, не отвечать — ещё неловче.
Он смотрел на неё пристально, и она старалась не отводить взгляд, но вскоре не выдержала и потянулась, чтобы закрыть лицо руками.
Ци Бэйло перехватил её ладони и поцеловал каждую:
— То, что ты сказала… Это правда? Наследный принц прекрасен и благороден, силён и непобедим… Ты и вправду будешь верна ему? Скажи мне.
В его голосе, обычно таком гордом и непреклонном, прозвучала редкая неуверенность.
Гу Цы бросила на него кокетливый взгляд.
Конечно, это была правда. В такой момент не было времени думать, что говорить — она просто вымолвила то, что чувствовала.
— Помолвка уже объявлена. Зачем ты спрашиваешь такие глупости?
Она покусывала губу, запинаясь.
Закатное солнце, проникая сквозь занавески кареты, резало свет на полосы, похожие на водяные волны. Её белоснежное лицо было окутано этим мерцающим светом, и на щеках медленно проступал нежный румянец.
Холод, что обычно царил в груди Ци Бэйло, начал таять, растекаясь по телу тёплой волной. Каждый её жест, каждое слово заставляли в нём распускаться невидимые цветы.
Он приблизился, коснувшись носом её носа:
— Скажи ещё раз. Только для меня.
— Хорошие слова не повторяют дважды, — фыркнула она, но, увидев ожидание в его глазах, смягчилась.
Он всегда был сдержан и серьёзен, а став наследным принцем — и вовсе не позволял себе вольностей. Сейчас он тайно расследует дела гусуских чиновников и не может раскрыть личность. А ведь ради неё только что пожертвовал собственным достоинством!
В её сердце вдруг вспыхнуло странное чувство. Она взяла его лицо в ладони, глубоко вдохнула и чётко произнесла:
— Наследный принц прекрасен и благороден, силён и непобедим. Быть его женой — величайшее счастье для меня, Гу Цы.
Её искренность поразила его. Он поднял глаза и встретил её прямой, горящий взгляд.
Она всегда была застенчивой и робкой. Он лишь хотел подразнить её, но не ожидал, что она скажет это всерьёз...
Эмоции переполняли его, но слов не находилось. Он наклонился, чтобы поцеловать её в носик.
Но руки, что держали его лицо, вдруг сжались — и не дали приблизиться.
— Нельзя, — прошептала Гу Цы и отвела взгляд, залившись румянцем.
Ци Бэйло усмехнулся:
— Хорошо, не поцелую.
Гу Цы отпустила его и уже собралась слезть с колен, как он вдруг снова прильнул и крепко укусил её за нос.
— Если нельзя целовать — буду кусать.
Гу Цы замерла, ошеломлённая. Ци Бэйло тихо рассмеялся, и его грудь слегка задрожала.
Она опомнилась и начала толкать его в плечи, но он только крепче прижал её к себе. В завершение поцелуй всё-таки упал ей на щёку.
Ах, какой же он невыносимый!
*
Когда карета подъехала к дому Пэй, Ци Бэйло хотел проводить Гу Цы до её двора, но Фэн Сяо сообщил, что есть срочные новости — видимо, удалось выяснить нечто важное о гусуских чиновниках. Пришлось спешно возвращаться.
Гу Цы прикрывала ладонью щёку, которую он так страстно поцеловал, и, опустив голову, быстро шла к своему дворику. Уже у лунной арки она вдруг остановилась.
На ступенях сидела Гу Хэн, совершенно подавленная. Она рвала листья бамбука у двери, глаза её были опухшими, на ресницах ещё блестели слёзы. Роса попадала ей на лицо, но она этого не замечала.
— Сестра! Что случилось? — Гу Цы испугалась и подбежала, но, коснувшись руки сестры, вздрогнула: — Рука ледяная! Что произошло?
Гу Хэн медленно повернула голову и хрипло прошептала:
— Цы-эр...
Плечи её задрожали, и она разрыдалась.
Гу Цы нахмурилась — она уже догадывалась, в чём дело. Быстро ввела сестру в дом, вытерла ей лицо чистым полотенцем и заварила крепкий чай.
Когда Гу Хэн немного успокоилась, Гу Цы осторожно спросила:
— Неужели Си Хэцюань опять нагрубил тебе?
Сестра её обычно весела и беззаботна — такое состояние могло означать лишь одно: между ними произошёл серьёзный конфликт. Если не уладить его сейчас, они могут навсегда порвать отношения.
Гу Цы с досадой потерла виски. Надо было остаться и не позволять Си Хэцюаню уводить её одну.
Пар от чая окутал лицо Гу Хэн, и в этой дымке её черты стали неясны.
Долго молчала, пока наконец не донёсся тихий, слегка застенчивый голос:
— Есть кое-что, чего ты, возможно, не знаешь. Несколько дней назад бабушка спросила, согласна ли я выйти замуж за двоюродного брата. Я ещё не ответила, как вдруг ворвался Си Хэцюань, увёл меня и... и...
Она погладила рельеф цветка на чашке, и щёки её залились нежным румянцем:
— И... поцеловал меня! Сказал, что я не имею права выходить замуж ни за кого, кроме него!
Внезапно она наклонилась вперёд:
— Скажи, он что, сошёл с ума? Как я могу выйти за Си Хэцюаня?!
— Да как он посмел?! Это... это возмутительно!.. — Гу Цы отвела взгляд и сделала вид, что пьёт чай, пряча глаза, которые метались в разные стороны.
Гу Хэн надула губы, села обратно и начала крутить чашку:
— Но... винить его целиком тоже нельзя. Всё-таки... он...
Она запнулась, явно защищая Си Хэцюаня!
http://bllate.org/book/3720/399390
Готово:
