Ради собственного будущего — усердно заискивай, и всё непременно устроится!
В Дайе почитали вольные нравы эпохи Вэй и Цзинь, и нравы здесь были открытыми. Гусу, к тому же, находился далеко от столицы, и правила соблюдались не столь строго. На пиру мужчины и женщины сидели в одном дворе, разделившись на левую и правую стороны.
Гу Цы и её спутников в доме Лю почитали как почётных гостей и усадили за главный стол. Все четверо отличались благородной внешностью и особым шармом — даже в толпе их было невозможно не заметить.
Особенно же поразили всех близнецы из рода Гу: едва они переступили порог, как все присутствующие — мужчины и женщины — застыли, разинув рты.
Женщины лишь перешёптывались между собой, тыча пальцами.
Мужчины же откровенно пялились: кто, вытянув шею, смотрел прямо, кто, прикрываясь бокалом, косился исподлобья.
Ци Бэйло крайне не одобрял их взглядов. Его густые брови нахмурились, черты лица заострились, и в нём почувствовалась угрожающая ярость, будто перед бурей. Он шёл рядом с Си Хэцюанем, по обе стороны от сестёр.
Кто бы ни осмелился украдкой бросить взгляд, тотчас встречал их мрачные, гневные глаза и в ужасе вздрагивал, едва не падая на колени с просьбой о пощаде.
Гу Хэн ещё не оправилась от потрясения той ночи. Когда Си Хэцюань внезапно приблизился, она резко отскочила, словно испуганная рыбка, и нечаянно столкнулась со служанкой, которая как раз налила вино у края циновки. Девушка потеряла равновесие и начала падать назад.
— Осторожно! — Си Хэцюань инстинктивно потянулся, чтобы удержать её.
Гу Хэн, опершись на его руку, устояла на ногах и с облегчением выдохнула. Сердце её только начало успокаиваться, как вдруг жар его ладони на запястье вновь пробудил воспоминания той ночи.
Увидев их соединённые руки, она вспыхнула, будто схватила раскалённый уголёк, и мгновенно вырвалась, отступив на несколько шагов.
Си Хэцюань нахмурился. В груди закипела обида, словно кипящий бульон. Он помог ей, а она не только не поблагодарила, но ещё и шарахнулась, будто от чумы!
— Неблагодарная… — процедил он сквозь зубы, раздражённо взмахнул рукавом и решительно направился к ней.
Гу Хэн не знала, как себя с ним вести. Опустив голову, она изо всех сил пыталась сохранить видимость уверенности и приказала:
— Стой там! Не смей приближаться!
Раньше Си Хэцюань непременно бы остановился, но на этот раз он сделал вид, будто не слышал. Мрачный, он продолжал идти, шагая всё шире.
Гу Хэн отступила до ширмы с изображением гор и рек, голова её опустела, а в груди бушевало странное, жаркое чувство, в котором невозможно было разобрать — страх это или радость.
Такого она ещё никогда не испытывала и не знала, что делать. Подобрав юбки, она развернулась и бросилась бежать, даже не оглянувшись.
— Сестра, куда ты? — крикнула Гу Цы, собираясь броситься вслед.
Но Ци Бэйло остановил её, молча взглянув на Си Хэцюаня.
— Пусть кто-нибудь другой гоняется за ней. Я ей ничего не должен, — холодно бросил Си Хэцюань, скрестив руки. Столько раз получил отказ — и самому стало тяжело.
— Только не пожалей потом.
Си Хэцюань презрительно усмехнулся:
— Мне нечего жалеть…
Однако его взгляд непроизвольно скользнул к двери. Помолчав мгновение, он раздражённо почесал затылок, буркнул: «Какая же ты всё-таки головная боль!» — и всё же отправился за ней.
Гу Цы не могла спокойно сидеть на месте и потянула Ци Бэйло за рукав:
— Может, и мы сходим посмотрим? Хотя бы одним глазком?
Перед её глазами мелькнуло что-то, и лоб тут же получил лёгкий щелчок.
— Это дело молодожёнов. Ты, посторонняя, хоть язык себе отгрызи — если сами не разберутся, толку не будет, — сказал Ци Бэйло, после чего, смягчившись, усадил её обратно и нежно стал растирать ушибленное место. — Не волнуйся, Си Эр знает, что делает. Сам справится.
Она понимала его логику, но всё равно не могла избавиться от тревоги и, нахмурившись, смотрела в сторону выхода. В этот момент Ци Бэйло тихо произнёс:
— Ты всё время крутишься вокруг них. Я уже столько времени в Гусу, а ты провела со мной времени меньше, чем пальцев на одной руке хватит.
В его словах так и сочилась кислота — её было слышно даже за шесть улиц.
Гу Цы не удержалась и рассмеялась.
Этот человек… Сначала ему не хватило ревности к Пэй Синчжи и Лю Мяньфэну, теперь ещё и к собственной старшей сестре завидует! Чего только с ним не делать!
Она бросила на него сердитый взгляд и, надув губки, поддразнила:
— Ладно-ладно, я никуда не пойду. Буду сидеть здесь и составлять компанию вашему высочеству.
С этими словами она очистила креветку и положила ему в рот. Её большие, влажные глаза весело блестели, а пальчик игриво и нежно ткнул ему в губы:
— Так сойдёт?
Ци Бэйло не смог удержаться — его сердце забилось быстрее, а уголки губ сами собой приподнялись и никак не хотели опускаться.
Когда она протянула вторую креветку, он быстро схватил её, пытаясь укусить за белый кончик пальца.
Но Гу Цы уже научилась быть осторожной: она просто бросила креветку ему в рот и тут же убрала руку — всё равно он поймает.
Ци Бэйло промахнулся, прикусил воздух и, стараясь скрыть разочарование, опёрся локтем на стол и лениво откинулся назад.
Его брови и черты лица были изысканно красивы. Когда он хмурился, в нём чувствовалась отстранённая суровость, но сейчас, расслабившись, он излучал благородную грацию истинного аристократа.
Без единого слова — и вся прелесть перед глазами.
За ширмой с изображением гор и рек сидели несколько незамужних девушек. Они прятались за маленькими веерами, прикрывая ими лица, и тайком заглядывали внутрь. Шёпот не умолкал, а порой раздавались даже сдержанные смешки и возгласы.
Ци Бэйло будто не замечал их. Его взгляд был прикован только к Гу Цы.
Во дворе цвёл османтус, мелкие жёлтые цветочки сбивались в пышные соцветия, и от ветра весь Гусу наполнялся сладким ароматом.
Неизвестная птичка щебетала в ветвях, а его маленькая красавица сидела под деревом, аккуратно очищая креветок для него и вынимая чёрную жилку с хвостика.
Её движения были изящны и грациозны, словно она играла на цитре.
Жёлтые лепестки падали, как дождь, и один из них угодил ей на губы. Гу Цы опустила глаза и, вытянув розовый язычок, потянулась за цветком.
Ци Бэйло прищурился, его взгляд последовал за кончиком языка. Не в силах совладать с собой, он вытянул указательный палец, опередил её и сам снял лепесток, положив его себе в рот.
Аромат во рту оказался слаще мёда.
Но запах самой девушки был ещё слаще цветов.
Гу Цы дрогнула, нервно огляделась по сторонам и, покраснев, сердито бросила:
— Что ты делаешь!
— Я? — Ци Бэйло поднял бровь. — А что я такого сделал?
— Ты, ты… — Гу Цы не могла вымолвить и слова. Её белоснежное личико медленно заливалось румянцем, будто она слегка опьянела, и выглядела она невероятно обаятельно.
В груди Ци Бэйло что-то дрогнуло. Его пальцы горели, будто охваченные пламенем, и казалось, что мягкость её кожи всё ещё там. Он поднял подбородок, вызывающе усмехнулся:
— Вкусно.
Ему, видимо, понравилось, потому что он снова потянулся, чтобы снять цветок с её ресниц. Гу Цы поспешно отвернулась.
Они начали играть — она уворачивалась, он ловил, и между ними завязалась лёгкая возня.
Атмосфера становилась всё жарче, как вдруг Лю Чжилань, держа в руках нефритовый кувшин с узором из вьющихся лотосов, величаво подошла и, не обращая внимания на Гу Цы, уселась прямо между ними.
Сегодня она явно старалась выглядеть особенно эффектно: на голове сверкали драгоценности, на ней было платье цвета осенней полыни, а декольте было намеренно глубоким, туго перетянутое поясом, чтобы подчеркнуть пышные формы. За всё время пути на неё оборачивались многие.
Осень уже вступила в свои права, но она всё ещё щеголяла в таком «прохладном» наряде. Её намерения были прозрачны, как вода.
Гу Цы бросила на неё безразличный взгляд и промолчала.
В Гусу Лю Чжилань, конечно, считалась красавицей, но по сравнению с девушками из столицы Ицзин ей явно не хватало изысканности и благородства — выглядела она довольно обыденно.
— Несколько дней назад я была слишком своенравна и побеспокоила вас, господин Цэнь. Сегодня я пришла извиниться. Не соизволите ли выпить со мной бокал вина? — сказала Лю Чжилань, наслаждаясь восхищёнными взглядами гостей. Она скромно опустила глаза, наливая вино Ци Бэйло, и краем глаза скользнула по груди Гу Цы, после чего незаметно прикусила губу.
Ци Бэйло отвёл взгляд. Она тут же обрадовалась и поспешила встретить его глаза, прижимая руки к груди, чтобы выделить белоснежную ложбинку:
— Вы помните меня? Это я, Чжилань, Лю Чжилань. В тот раз у городских ворот я задержала вашу карету, а потом…
Ци Бэйло всё больше хмурился и нетерпеливо перебил её:
— Что за вещь?
На мгновение воцарилась тишина. Все взгляды повернулись в их сторону.
Гу Цы не удержалась и фыркнула. За ней послышался приглушённый смех гостей.
Нельзя сказать, что Ци Бэйло был виноват. Он отлично запоминал каждую деталь в официальных документах и книгах, но… лица женщин ему запомнить было трудно.
Однажды на празднике в честь его дня рождения он перепутал знатную девушку, которую только что видел, с наливающей вино служанкой. Девушка специально нарядилась, изящно подошла поздравить его, а он при всех отчитал её за нарушение этикета при подаче вина. Та бедняжка больше двух недель не решалась выходить из дома.
Но странность в том, что Гу Цы и её сестра были почти неотличимы — в детстве даже бабушка и мать иногда путали их имена. А он ни разу не ошибся.
Как ему это удавалось?
Гу Цы надула губки, размышляя без ответа.
Лю Чжилань покраснела, побледнела и снова покраснела — будто её окунули в краску.
Она была единственной дочерью в семье Лю, с детства избалованной и окружённой вниманием. В Гусу даже чиновники, занимавшие должности, при встрече с ней кланялись и заискивали. Когда она подвергалась такому унижению?
И всё же она не осмелилась возражать Ци Бэйло.
— Ведь он такой красавец и благороден! Весь Гусу не сравнится с ним даже в одном пальце. А уж тем более он из столицы — его ценность умножается в десятки раз!
Она глубоко вдохнула, успокаиваясь, и, кокетливо поправив прядь волос у шеи, улыбнулась:
— Господин Цэнь, вы, верно, многое забываете. Я понимаю. Забудем всё прошлое. Сейчас мы знакомимся заново…
Она протянула свой белый пальчик и нежно потянулась к его руке, лежавшей на столе.
Гу Цы тем временем налила чашку чая и естественно отстранила её руку, вложив чашку Ци Бэйло в ладонь и слегка сжав её, с лёгким упрёком сказала:
— Это не «вещь». Внимательнее смотри.
При этом она подмигнула Лю Чжилань, будто только что спасла её от ужасного конфуза и не требовала благодарности — мол, это её долг.
Лю Чжилань: «…»
Её кулак слегка дрожал.
Ци Бэйло проследил за взглядом Гу Цы, бросил мимолётный взгляд на Лю Чжилань и кивнул:
— Ты права. Действительно не вещь.
Пока Гу Цы не успела убрать руку, он незаметно погладил её мягкую ладонь. Гу Цы нахмурилась и сердито взглянула на него, но он лишь самодовольно улыбнулся и, опустив глаза, стал неспешно пить чай.
За всё это время он даже не удостоил Лю Чжилань беглым взглядом.
Лицо Лю Чжилань потемнело, будто чугунный котёл. Она долго и злобно смотрела на Гу Цы, потом рассмеялась — но в смехе слышалась ярость:
— Боюсь, господин Цэнь ещё не знает, кто на самом деле эта девушка рядом с вами. С виду она чиста и невинна, как ледяная фея, а за глаза — столько грязных дел!
Она замолчала в самый интересный момент, давая словам зазвучать громче молчания.
Смех в зале стих. Все насторожились и напрягли уши.
На лбу Гу Цы проступила лёгкая складка.
Ци Бэйло замер с чашкой в руке. В его глазах постепенно исчезало тепло, сменяясь ледяной бурей.
От холода Ван Дэшань вздрогнул и, засунув руки в рукава, поспешно спрятался за османтусовым деревом.
Лю Чжилань этого не заметила. Напротив, она решила, что наконец привлекла внимание Ци Бэйло, и внутри её заиграла радость. Она изящно поправила прядь волос за ухом, открывая часть белоснежной шеи.
Мужчины за столами невольно выпрямились, сглотнув ком в горле.
Лю Чжилань наслаждалась этим вниманием и гордо выпятила грудь.
Но Ци Бэйло по-прежнему не смотрел на неё. Всё его существо было обращено лишь к Гу Цы.
Лю Чжилань почувствовала боль в его взгляде и тут же съёжилась, впиваясь ногтями в стенку бокала. Она уставилась на Гу Цы, и в её глазах вспыхнула звериная ненависть:
— Ты ведь вторая дочь герцога Динго из Ицзина, госпожа Гу?
Гу Цы вежливо кивнула, не желая вступать в разговор.
http://bllate.org/book/3720/399389
Готово:
