Госпожа Пэй хлопотала о свадьбе Гу Цы, а едва находила передышку — тут же начинала тревожиться за Гу Хэн. Эта девчонка чересчур своенравна: в Ицзине вряд ли сыщется хоть один молодой господин, способный усмирить её.
Но ведь они сёстры-близнецы! Как же так — младшая уже вышла замуж, а старшая всё ещё без жениха?
Она как раз ломала голову над этой проблемой, когда служанка принесла письмо из родового дома Пэй в Гусу. В нём, помимо обычных новостей о здоровье, содержалось приглашение навестить родных.
Прочитав письмо, госпожа Пэй вдруг вспомнила, что у неё в родном городе остался племянник. Ему недавно исполнилось двадцать, он ещё не обручён и — словно нефрит и ланьхуа в одном лице — одарён и прекрасен собой.
Она хлопнула себя по бедру и тут же схватила идею. С письмом в руках она поспешила к старой госпоже Гу за советом.
Этот племянник из рода Пэй был тихим и добродушным. Раньше он уже бывал в Ицзине и несколько дней гостил у Гу. Старая госпожа Гу осталась им очень довольна и сразу подумала, что он идеально подходит Гу Хэн. Не раздумывая, она одобрила план и разрешила Гу Хэн отправиться в Гусу вместо неё, чтобы навестить родню. Чтобы всё выглядело естественно, она велела также взять с собой Гу Цы и Гу Фэйцина.
Гу Цы, прожив уже две жизни, ни разу не покидала Ицзин. К тому же Ци Бэйло сейчас отсутствовал, и дома ей было скучно. Услышав, что можно поехать в Гусу, она с радостью согласилась.
Гу Фэйцин, хоть и странствовал со своим наставником Байи Шаньжэнем, но в Гусу ещё не бывал и тоже с нетерпением ждал этой поездки.
Гу Хэн сразу поняла скрытый смысл этой «родственной» поездки и три дня подряд ходила мрачная, как туча.
Гу Цы изводилась от беспокойства, но на четвёртый день сестра вдруг сама пришла в себя: стала смеяться, болтать, есть и спать — словно ничего и не случилось.
Гу Цы долго недоумевала, не могла понять, в чём дело, и просто старалась быть рядом и поддерживать её.
В день отъезда погода была неважной.
Серые тучи нависли над Ицзином, давя на грудь и не давая вздохнуть полной грудью.
После полудня наконец пошёл дождь. Гром прогремел над горизонтом, будто тысячи всадников топали прямо по голове.
Трое братьев и сестёр сидели в карете и играли в листовые карты.
Сяо Цы и Лобэй не любили дождливые дни и, свернувшись клубочками, спали под сиденьями.
Перед отъездом Ци Бэйло привёз Сяо Цы и поручил Гу Цы за ним присматривать. Не желая оставлять малышей одних дома, она взяла их с собой в дорогу.
Они как раз увлечённо играли, когда карета внезапно остановилась и сильно качнулась. Все попадали друг на друга, а оба котёнка проснулись от испуга.
Гу Хэн потёрла ушибленный бок и сердито откинула занавеску:
— Что случилось?
Измученный возница дрожащим голосом ответил:
— Госпожа, это принц Лу возвращается в столицу. Его свита перекрыла дорогу.
Автор говорит: «Бездушный автор: Пора в Гусу! Там ведь тот самый человек…»
Ци Бэйло почернел лицом: «Почему ты так со мной поступаешь?»
Бездушный автор: «Ня-ня-ня!»
Лицо Си Хэцюаня стало ещё мрачнее: «А ты почему так со мной поступаешь?!»
*
Благодарю ангелочков, которые поддержали меня!
Благодарю за [гранату]: Джойс, Юньшэнь бу чжи чу *^ω^* — по одному;
Благодарю за [мины]: 30171386, Синхэ саньцюй — по два; Джойс, Юньшэнь бу чжи чу *^ω^* — по одному;
Благодарю за [питательные растворы]: Юньшэнь бу чжи чу *^ω^* — 60 бутылок; Чусюань Юэ Шици, calm, Байлу цинъя — по одной бутылке.
Огромное спасибо за вашу поддержку! Я продолжу стараться!
Услышав имя принца Лу, сердце Гу Цы ёкнуло.
В прошлый раз, когда Ци Бэйло допрашивал Се Цзыминя, она, хоть и еле держалась на ногах от усталости, всё же услышала пару фраз. Тем, кто всё это время помогал Се Цзыминю и мешал расследованию Ци Бэйло, был именно принц Лу Ци Линьчуань.
После падения наложницы Шэнь влияние принца Лу в Ицзине было почти полностью уничтожено Ци Бэйло. Теперь же, едва оправившись от болезни, он спешил вернуться, видимо, надеясь воспользоваться отсутствием Ци Бэйло и вновь укрепить свои позиции.
Гу Цы не особенно беспокоилась, что Ци Линьчуань сможет серьёзно навредить Ци Бэйло: ведь в прошлой жизни он так же открыто претендовал на Восточный дворец, но в итоге… По крайней мере, когда она умерла в ненависти, трава на его могиле уже достигала колен.
В первый же день пути Гу Цы не хотела из-за пустяков ввязываться в неприятности и приказала вознице уступить дорогу, пока свита принца Лу не проедет.
Кони уже начали разворачиваться, как вдруг перед каретой выскочили двое мужчин с мечами и кинжалами. Один слева, другой справа — и оба грубо загородили путь.
— Кто в карете?! Неужели не знаете, что сегодня возвращается принц Лу? Слезайте!
Они прищурились и начали подглядывать внутрь через щель в занавеске — взгляды у них были похабные.
Когда карета резко остановилась, занавеска чуть приоткрылась, и они мельком увидели двух прекрасных девушек. Души в них не стало — вот и придумали повод для хулиганства.
Возница онемел от страха при виде их клинков, а вторая карета с горничными и слугами тоже была задержана их людьми.
Трое внутри молчали.
На эту поездку они не хотели привлекать внимания, поэтому взяли мало сопровождения и ехали в обычной карете без герба Дома Герцога Динго. Эти хулиганы, скорее всего, решили, что перед ними простая семья, и потому так развязались.
Двое продолжали орать снаружи, вокруг собиралась толпа, но из-за статуса принца Лу никто не решался вмешаться.
— Я прогоню их, — не выдержал Гу Фэйцин. Он снял с крючка на стене кареты свой меч и собрался выйти. Ведь теперь он единственный мужчина в семье и должен защищать сестёр.
Гу Цы поспешила его удержать, а Гу Хэн уже рванулась за мечом, чтобы самой выйти наружу. Гу Цы пришлось и её останавливать. Пока они спорили внутри, хулиганы потеряли терпение: одного из них сбросили с козел, а другой уже тянулся, чтобы распахнуть занавеску.
Его рука только дрогнула, как вдруг запястье схватили железной хваткой и резко вывернули. Хруст сломанной кости разнёсся по всей улице. Мужчина тут же рухнул на землю и закатался от боли.
Его напарник нахмурился и рявкнул вверх:
— Кто осмелился…
Но, увидев того, кто стоял перед ним, язык у него заплетался.
— Осмелился… — ухмыльнулся Си Хэцюань и наклонился к нему, нахмурившись. — Осмелился что? Говори же!
Тот с трудом сглотнул. Он не знал герба кареты Гу, но Си Хэцюаня узнал сразу.
Если за дело взялся сам фаворит наследного принца, то девушки в карете, вероятно… Да они даже принцу Лу не посмеют обидеть! Что же они наделали?!
— Н-н-ничего… господин Си, простите…
Не договорив, он получил удар в живот и, согнувшись креветкой, отшатнулся назад.
Инцзи подняла маленький камешек и бросила его в мужчину. Тот поскользнулся на нём, упал прямо на своего напарника, и оба застонали от боли.
— Ты ничего не осмелился, а вот я осмелюсь, — Си Хэцюань размял запястье, лицо его стало серьёзным. Он кивнул своим людям, и несколько цзиньи вэй без промедления утащили обоих хулиганов.
Толпа, увидев, что представление окончено, разошлась.
Си Хэцюань обернулся — как раз в этот момент Гу Хэн высунулась из окна кареты.
Их взгляды случайно встретились. Она моргнула, поспешно отвела глаза, но тут же опомнилась: она ведь ничего плохого не сделала, зачем прятаться? С вызовом подняла подбородок и уставилась на него во все глаза.
— Тебе что-то нужно? Если нет — не загораживай дорогу.
Бровь Си Хэцюаня дёрнулась. Неужели на свете есть женщина ещё более неблагодарная, чем она?
— Нет, ничего особенного, — усмехнулся он. — Просто Инцзи тоже хочет поехать в Гусу. Наследная принцесса уже разрешила, велела мне сопровождать её. Раз уж вы туда же — я, пожалуй, составлю компанию…
— А?! — удивилась Инцзи, прижимая два узелка. — Разве не ты сам захотел поехать в Гусу и попросил меня умолять мать?
Гу Хэн протяжно «о-о-о» произнесла с сарказмом и косо взглянула на него, уголки губ дрогнули в насмешливой улыбке.
Лицо Си Хэцюаня начало наливаться багровым. Он уже не мог сохранять самообладание и заорал:
— Чего «о»?! Почему ты можешь ехать в Гусу на смотрины, а я не могу поехать на прогулку?! Ха! Сегодня я поеду — и посмотрю, кто же такой святой, что осмелится взять тебя в жёны!
Последние пять слов он почти прошипел сквозь зубы.
От кислого запаха Инцзи сморщила носик, но Си Хэцюань уже подхватил её и швырнул внутрь кареты. Затем вырвал у возницы вожжи, уселся на козлы и, не говоря ни слова, хлестнул коней.
Карета с громким стуком тронулась и, подняв клубы пыли, помчалась вперёд.
Гу Хэн, совершенно ошарашенная, вернулась на своё место и, нахмурившись, спросила Гу Цы, указывая на дверь:
— Он что, с ума сошёл?
Гу Цы бросила взгляд на дверь, прикрыла рот ладонью и сдерживала смех, плечи её тряслись.
— Ага-ага, — кивнула она.
Да, точно с ума сошёл.
От любви.
В то же время у городских ворот в другой карете тонкая бамбуковая занавеска приподнялась. Сидевший внутри мужчина задумчиво смотрел на пыль, поднятую уехавшей каретой.
— Наследная принцесса в той карете?
Слуга за каретой ответил:
— Да, только не та девушка, что выглянула из окна.
Мужчина слегка усмехнулся и лениво протянул:
— Хм.
Прохладный ветерок ворвался в карету, растрепав белоснежный мех на его халате и развеяв тонкую струйку дыма из благовонной курильницы. Воздух наполнился резким запахом лекарств.
Слуга нахмурился и ещё ниже опустил голову.
Ещё только осень началась, а ему уже приходится беречься от холода…
*
Путники сменили сухопутный путь на водный и через полмесяца прибыли в Гусу.
Зной уже спал. В городе пылали клёны, а озёра отражали бескрайнюю осеннюю гладь.
На пристани их уже ждали представители рода Пэй. Сошедшие с корабля, все сразу сели в кареты и направились в усадьбу Пэй.
Род Пэй из Гусу славился тем, что все его предки занимали высокие посты при дворе. После смерти деда Гу Цы его даже поместили в Зал славных сановников. Император в память о его великих заслугах повелел двум своим сыновьям нести гроб — одним из них был нынешний государь. В те времена слава рода Пэй достигла своего пика.
Но к поколению матери Гу Цы в роду не осталось достойных преемников. Из-за множества трудностей род Пэй постепенно пришёл в упадок.
Старая госпожа Гу хотела помочь, но старая госпожа Пэй была упрямой и гордой — не желала жить за чужой счёт. Поэтому семья переехала обратно в родовые земли в Гусу, надеясь, что местная благодать поможет воспитать достойное потомство и возродить былую славу рода.
Теперь все надежды были возложены на старшего сына главной ветви рода Пэй — Пэй Синчжи.
То есть на старшего двоюродного брата Гу Цы и её братьев и сестёр — того самого, с кем хотели свести Гу Хэн.
Гу Цы всю дорогу слушала, как Гу Хэн и Си Хэцюань переругиваются, и у неё уже звенело в ушах.
Она надеялась, что, добравшись до усадьбы Пэй, они хоть немного успокоятся. Но даже за обеденным столом они не переставали спорить — даже крабы из озера Янчэнху не могли заткнуть им рты.
— Эти крабы брат сам выловил в озере. Очень свежие! Попробуйте! Осень только началась, а крабы уже жирные, — сказала Пэй Линхуэй, старшая дочь главной ветви рода Пэй и двоюродная сестра Гу. У неё от природы была улыбчивая губка — даже когда она не улыбалась, уголки губ были приподняты, отчего она казалась особенно доброй.
Её «брат» — это Пэй Синчжи. Когда слуги пошли звать его к столу, он лишь отмахнулся, сказав, что нездоров и не придёт.
Старая госпожа Пэй при этих словах явно похмурилась. Похоже, причиной его «нездоровья» была вовсе не болезнь, а эта самая «родственная» поездка.
— Ну-ка, Цы, ешь скорее, — старая госпожа Пэй заметила, что Гу Цы почти не притронулась к еде, и, улыбаясь, подвинула ей тарелку с вычищенным крабовым мясом. — В прошлый раз ты заболела и не смогла приехать — так жаль было. В Гусу столько всего интересного и вкусного! Постарайся всё наверстать. Завтра пусть Синчжи проводит вас по городу.
Пожилым людям всегда нравились тихие и скромные девушки. Сначала, планируя новый союз между родами, старая госпожа Пэй рассчитывала именно на Гу Цы. Но письмо пришло слишком поздно — девушку уже забрали в императорскую семью. Пришлось рассматривать Гу Хэн.
Но…
— О-о! Неужели старший сын рода Пэй умеет ловить крабов? Тогда я уж точно должен попробовать! — Си Хэцюань с фальшивой улыбкой вырвал клешню краба из рук Гу Хэн и, не очищая, впился в неё зубами. Выглядело это так, будто он не ест краба, а грызёт человека.
— Посмотрим, насколько вкусны крабы, пойманные им, — бурчал он, жуя, с презрением и обидой во взгляде.
Гу Хэн посмотрела на пустую ладонь, потом на него и закатила глаза. Взяла нового краба и уже собиралась его чистить, как вдруг перед глазами всё потемнело. Очнувшись, она увидела, что краб снова исчез — Си Хэцюань откусил его прямо ртом.
— Руки заняты, пришлось зубами, — пояснил он.
http://bllate.org/book/3720/399380
Готово:
