Она была и смущена, и раздосадована, запинаясь подобрала слова, но, подняв глаза, увидела Ци Бэйло с гордо поднятой головой и довольной ухмылкой — и разозлилась ещё сильнее. Резко сунула свиток обратно ему в руки:
— Не хочу больше!
И развернулась, чтобы уйти.
Ци Бэйло обхватил её за талию сзади и, делая вид, что ничего не понимает, спросил:
— Почему не хочешь?
Его рука уже тянулась вперёд, чтобы снова развернуть рисунок.
Гу Цы, по натуре стыдливая, поспешно прижала его ладонь:
— Ладно-ладно, хочу, хочу! Только больше не открывай!
Ци Бэйло приподнял бровь и ласково провёл пальцем по её уху, покрасневшему до такой степени, будто вот-вот закапает кровью. Мягко произнёс:
— Этот рисунок — мой свадебный дар тебе. Раз уж приняла, значит, не смей больше отказываться от помолвки.
Гу Цы косо на него взглянула:
— Но ведь уже есть императорский указ! Зачем ещё это?
Ци Бэйло серьёзно покачал головой:
— Нет, это совсем не то же самое. Указ дал отец-император, а это — от меня.
Он замялся и осторожно спросил:
— Ты… правда хочешь выйти за меня, а не потому, что кто-то тебя заставляет?
В его голосе звучала тревога и неуверенность.
Гу Цы не удержалась и рассмеялась. Этот глупыш! Только что был таким властным, а теперь чего боится? Решила подразнить его:
— Ты же держишь меня взаперти — это и есть принуждение! Ни капли искренности, как мне отвечать?
Ци Бэйло усмехнулся, отпустил её талию, обошёл спереди, держа свиток на вытянутых руках, поднял край одежды — и на колени: гулко стукнулось о землю.
— Цы, согласна ли ты стать моей женой?
Гу Цы так испугалась, что бросилась поднимать его:
— Что ты делаешь?! Кто-нибудь увидит — каково тогда будет!
Но он будто превратился в тысячепудовый груз: сколько она ни тянула изо всех сил, сдвинуть его не могла.
— Скажи, ты правда хочешь выйти за меня по своей воле? — Он сжал её руку, глаза горели огнём, и в их глубине отражалась только она.
Гу Цы почувствовала, будто этот огонь обжёг её. Она застыла, в глазах медленно накопились слёзы. Знала, что должна что-то сказать, но язык будто прилип к нёбу — могла лишь беззвучно кивать.
Ци Бэйло облегчённо улыбнулся, встал и прижал её к себе:
— Плачь, если хочешь. Никто не увидит.
— Да ну тебя! — всхлипнула Гу Цы, ударяя его в грудь. — Сам же говоришь, чтобы я не плакала, а сам же меня доводишь до слёз! Как ты… как ты…
Хорош же!
Она шмыгнула носом, покрасневшими глазами сердито бросила:
— Ну, раз уж начал — показывай всё, что приготовил!
Ци Бэйло рассмеялся:
— Моя Цыбао, чего ещё пожелаешь? Фениксовый венец? Потом тоже так надену на тебя, хорошо?
Гу Цы строго посмотрела на него:
— Ты чего удумал? Если у меня будет фениксовый венец, ты станешь… И ещё смеешь кланяться! Весь двор обольёт меня плевками!
Она вдруг мельком взглянула на небо, гордо подняла подбородок и лукаво заявила:
— Хочу луну! Сорви мне её прямо сейчас, иначе не выйду за тебя!
Ци Бэйло на миг опешил, скрестил руки на груди, поднял одну бровь выше другой, взглянул на неё и тяжело выдохнул.
Гу Цы торжествовала ещё больше: глаза её смеялись, будто два осколка хрусталя, омытых водой, невероятно яркие и прекрасные.
Ци Бэйло слегка наклонил голову и мягко улыбнулся:
— Разве ты её ещё не получила? Зачем просишь у меня?
— У меня… нет!
Он осторожно провёл пальцем по её нежному, розоватому уголку глаза. В его тёмных очах заиграли искорки, и он прошептал:
— Вот она.
С этими словами он наклонился и поцеловал её в уголок глаза.
Этот поцелуй был лёгким, как прикосновение стрекозы, мимолётным и щекочущим.
Гу Цы почувствовала, как половина тела стала мягкой, как вата, и оцепенела, глядя на него.
Длинные ресницы дрожали, рассыпая лунный свет, и в её чёрных зрачках отражались два полумесяца, будто погружённых в воду.
Какая красота.
Красивее самой луны.
Взгляд Ци Бэйло дрогнул. Невольно поднёс руку и провёл грубоватым пальцем по коже, которую только что поцеловал. Белоснежная кожа медленно окрасилась в нежный розовый, кончик чуть приподнялся, будто цветок персика, раскрывающий лепестки перед глазами.
Он тихо хмыкнул, поднял её лицо ладонями и снова наклонился.
Здесь было много людей и сплетен, Гу Цы знала, что должна уклониться, но почему-то машинально закрыла глаза. Сердце бешено колотилось, в страхе таилась и надежда.
Тёплые губы коснулись её век, задержались надолго, затем перешли на другое, мягко скользнули по переносице, будто вычерчивая контуры её лица, лёгонько клюнули кончик носа и, помедлив, медленно двинулись ниже.
Вокруг царила тишина, лишь сверчки стрекотали в темноте, наполняя ночь томительным жаром.
— Цы… — прошептал Ци Бэйло хрипловато.
Его голос, тихий и тягучий, как облако, обвился вокруг ушей, отчётливо звучал в тишине ночи и в то же время ускользал, как дым, не даваясь в руки.
Гу Цы не успела ответить — большая ладонь подхватила её затылок и мягко приподняла.
Её ресницы дрожали, отбрасывая тонкие тени на румяные щёки. Она приоткрыла глаза на щель, и её влажный, пьянящий взгляд утонул в бездонных глазах Ци Бэйло.
Перед тем как снова закрыть глаза, она вдруг заметила чью-то фигуру. Тело её мгновенно напряглось.
Ци Бэйло это почувствовал и обернулся в том же направлении.
Под навесом стоял Ван Дэшань, с жалобным видом кланялся им снова и снова:
— Ва-ва-ваше высочество! Все собрались, ждут только вас, чтобы начать пир.
Он вытер пот со лба и добавил, уже неуверенно:
— Это принцесса Шоуян велела мне прийти! Не моя вина, ваше высочество, умоляю, не…
Лицо Ци Бэйло потемнело. Ван Дэшань тут же замолк, словно ему заткнули рот, и с поникшими бровями умоляюще посмотрел на Гу Цы — глаза его уже на мокром месте.
Гу Цы сначала смутилась, но после этого вмешательства вдруг почувствовала облегчение. Вышла из объятий Ци Бэйло, всё ещё красная, не решаясь на него взглянуть, и принялась поправлять одежду:
— Э-э… Сходи, скажи принцессе, что мы сейчас придём.
Для Ван Дэшаня эти слова прозвучали как манна небесная. Он тут же засуетился, прижимая к груди метёлку-фуцзэнь, и умчался быстрее зайца.
Гу Цы тоже не хотела задерживаться и поспешила за ним, но, сделав пару шагов, обнаружила, что Ци Бэйло всё ещё стоит на месте. Его лицо скрывала тень деревьев, и выражение было мрачнее тучи.
Во второй уже раз их уединение нарушили — неудивительно, что он зол.
Гу Цы с трудом сдержала смех, подбежала и потянула за рукав:
— Пошли же, не заставляй их ждать!
Ци Бэйло фыркнул, скрестил руки на груди, задрал подбородок, но глаза то и дело косились на неё. Посмотрит — хмыкнёт — снова отвернётся.
Упрямый, обиженный, на лбу так и написано: «Утешь меня».
Этот глупыш!
Гу Цы чуть не рассмеялась от досады. Оглянувшись по сторонам, покраснев, на цыпочках быстро чмокнула его в щёку и так же стремительно отпрянула.
Едва её ноги коснулись земли, как он уже обхватил её за шею сзади. Сначала левая щека стала горячей, она только успела прикрыть её ладонью — и тут же пригрелась правая. Прикрыла обе — и тут же поцелуй в лоб.
Не успеть за ним!
Гу Цы закрыла глаза ладонями, румянец, спустившийся было до шеи, снова залил щёки. Она возмущённо выдавила:
— Ты, ты…
Ци Бэйло будто не слышал. Спокойно провёл пальцем по уголку губ, и, пока Гу Цы размахивала кулачками, легко поймал их, сжал и улыбнулся:
— Пошли, не заставляй их ждать. Это ведь ты сказала.
С этими словами он взял её за руку и повёл вперёд.
Нежная ладонь была плотно зажата в его горячей руке. Она пару раз попыталась вырваться, но потом смирилась и покорно пошла рядом.
*
В покои были распахнуты все двенадцать створок окон. Под окнами стояли белые вазы с синей росписью из печи Жу, в них — свежие сезонные цветы. Лёгкий ветерок доносил тонкий аромат, наполняя комнату изысканной простотой и живостью.
Посреди зала на круглом столе из красного дерева уже стояли изысканные блюда — всё лучшее из меню ресторана Фэнлэлоу, а также несколько особенных яств, приготовленных придворными поварами специально по вкусу Гу Цы по приказу Ци Бэйло.
На сцене напротив уже заиграли инструменты, певцы начали своё представление.
Старая госпожа Гу восседала во главе стола, пальцы её отстукивали ритм под звуки барабана. По обе стороны от неё сидели принцесса Шоуян и госпожа Пэй, разговаривая с ней.
Гу Хэн спорила с Си Хэцюанем, оба покраснели от спора. Гу Фэйцин хотел помирить их, но увидел, что Инцзи гоняется за Мяньмянь и Лобэем, и побежал следом, боясь, как бы девочка не упала.
Гу Цы хотела незаметно проскользнуть внутрь, но едва переступила порог, как Инцзи бросилась к ней и обхватила ноги:
— Тётушка, тётушка! Ты правда станешь моей тётушкой?!
Разговоры в зале мгновенно стихли. Все повернулись и стали рассматривать их, прикрывая рты, чтобы не рассмеяться.
Гу Цы опустила голову, готовая провалиться сквозь землю.
Инцзи не поняла её смущения и решила, что та собирается отрицать. Почесав затылок, девочка уже открыла рот, чтобы допытаться дальше, но не успела — Ци Бэйло подхватил её и поставил рядом с принцессой Шоуян.
— Дядя плохой! Наверное, обидел тётушку, поэтому она не хочет за тебя замуж! — обиженно заявила Инцзи и замахнулась кулачками, чтобы отомстить за тётушку.
Ци Бэйло холодно глянул на неё и сунул в рот леденец. Сладость растаяла во рту, и малышка тут же улыбнулась, забыв обо всём на свете.
Гу Цы с облегчением выдохнула и благодарно взглянула на Ци Бэйло.
Тот внешне оставался невозмутимым, но в глубине глаз мелькнула нежность.
Принцесса Шоуян крутила в руках чашку, переводя взгляд с одного на другого, искренне радуясь. Про себя благодарила небеса.
Не ожидала, что её брат-недотрога, которого сколько ни пили, всё равно не распилишь, вдруг проснётся и окажется таким чутким.
Махнув рукой, она позвала Гу Цы:
— Я приехала сегодня по двум причинам. Во-первых, передать поздравления от отца-императора и матери-императрицы бабушке по случаю дня рождения. А во-вторых… — она сделала паузу, — передать тебе подарок от матери-императрицы.
Амбер подошла с расшитой шкатулкой, открыла крышку. Принцесса Шоуян достала из неё нефритовый браслет и надела его на руку Гу Цы.
Браслет был превосходного качества: прозрачный, как вода, без единого вкрапления. Под светом он переливался нежно-зелёным, делая её белоснежное запястье ещё более изящным.
Все в зале восхищённо ахнули.
Ци Бэйло лишь мельком взглянул на браслет и отвёл глаза, будто ему всё равно, но уши его покраснели до макушки.
Принцесса Шоуян косо глянула на брата и с трудом сдержала улыбку. Погладила Гу Цы по руке:
— Этот браслет мать-императрица получила в день своей свадьбы от покойной императрицы-матери. А теперь он твой!
Фраза была сказанной с намёком, но смысл был ясен: императрица-мать искренне принимает Гу Цы в качестве невестки.
Старая госпожа Гу и госпожа Пэй до этого переживали, что императрица, известная своим сильным характером, хоть и согласилась на брак сейчас, но после свадьбы будет придираться к Гу Цы. Теперь же их сердца успокоились.
Гу Цы пришла в себя от изумления и сияла от счастья. Поблагодарив, она машинально посмотрела на Ци Бэйло — глаза её сияли, как звёзды.
Ци Бэйло тоже смотрел на неё. Тьма в его глазах рассеялась, и они засверкали, как ночное небо. Их взгляды встретились в воздухе, полные тайного, понятного только им двоим значения.
Они не обменялись ни словом, но оба чувствовали радость друг друга.
Си Хэцюань всё это видел. Он презрительно фыркнул, и в душе защемило.
Краем глаза он бросил взгляд на Гу Хэн. Та это заметила и бросила на него сердитый взгляд — и кислинка в его душе стала ещё сильнее.
Пир продолжался до поздней ночи. Старая госпожа Гу была в восторге и выпила две чашки фруктового вина.
Гу Цы почти не пила — у неё был очень слабый организм для спиртного, — но всё же выпила пару чашек и тут же рухнула на стол, потеряв сознание. Её отправили домой отдыхать, и она проснулась только на следующий день к полудню.
Память была обрывочная. Она смутно помнила, как в карете домой капризничала, жалобно всхлипывая от жары.
Кто-то терпеливо поил её отваром от похмелья, всю дорогу обмахивал веером и, чтобы усыпить, даже спел ей песенку. Голос его дрожал от смущения, и ни один звук не попал в ноты — всю ночь ей снились кошмары.
Когда она вспомнила, что сегодня Ци Бэйло должен уехать из столицы на борьбу с наводнением, оказалось, что его уже и след простыл.
Ещё через два дня летняя жара спала, зарделись кленовые листья, и в Ицзине постепенно воцарилась осень.
http://bllate.org/book/3720/399379
Готово:
