Хотя в душе и кипело недовольство, за последние дни род Гу набрал такую силу, что никто не осмеливался и пикнуть. А уж тем более, когда за ними стоял сам наследный принц — человек, славившийся тем, что всегда защищал своих. Даже семья Шэнь вынуждена была прижать хвост и вести себя тише воды, не говоря уже о прочих мелких сошках.
Мудр тот, кто умеет приспосабливаться к обстоятельствам. Первая «зелёная ветвь» подняла чашу и сама подошла к Гу Цы, чтобы завязать разговор. За ней последовали вторая, третья… и вскоре вокруг неё собралась целая толпа.
Гу Цы с детства воспитывалась в глубине терема и редко выходила на люди. Она не обладала такой изворотливостью, как её сестра Гу Хэн, но благодаря мягкому нраву, вежливости и обширным познаниям могла поддержать беседу на любую тему. Более того, зачастую её замечания были настолько проницательны, что собеседники словно прозревали — будто их окатили прохладной водой.
Постепенно девушки, которые изначально подходили к ней лишь из страха перед обстоятельствами, начали искренне уважать её и даже дружить. Заметив, что Гу Цы хочет пить, одна из них сама заварила ей чай и заботливо предупредила:
— Осторожнее, горячо!
Вскоре весь цветочный банкет собрался вокруг неё, и никто даже не заметил, что пришла Ци Лэ.
Она не просто пришла — она тщательно нарядилась.
Лишь бы подчеркнуть тонкую талию, она голодала целые сутки и даже воды не пила. От этого сейчас еле держалась на ногах, а перед глазами всё двоилось. И вот такой жертвой ради красоты — и всё равно быть проигнорированной?
Краем глаза она наблюдала за Гу Цы. Под рукавами её пальцы сами собой сжались, и острые ногти впились в запястья так глубоко, что на коже остались красные борозды.
«Погоди, — думала она с ненавистью. — После сегодняшнего дня посмотрим, сможешь ли ты ещё улыбаться!»
Издалека раздался протяжный голос евнуха:
— Её Величество императрица, гуйфэй и принцесса Шоуян!
Все присутствующие встали, чтобы встретить высоких гостей. Цэнь Цинцю, опершись на руку служанки, шла впереди вместе с принцессой Шоуян, оживлённо беседуя. Обе были одеты роскошно, держались с достоинством — больше походили на сестёр, чем на мать и дочь.
Шэнь Ваньси шла позади, совершенно не вписываясь в разговор.
За последние дни её положение резко ухудшилось, и она постарела на глазах. Даже плотный слой пудры не мог скрыть увядшей, потухшей души. Хотя она была ровесницей Цэнь Цинцю, выглядела теперь как её мать.
— Садитесь, — сказала Цэнь Цинцю, усаживаясь. — Сегодня я пригласила вас не для церемоний, а чтобы вместе полюбоваться цветами и послушать музыку. Не будем портить настроение излишней формальностью.
Её взгляд скользнул по собравшимся и остановился на Гу Цы. На мгновение императрица прищурилась, но тут же незаметно отвела глаза.
— Почему наследный принц до сих пор не пришёл?
Тон её был небрежным, будто она просто вскользь упомянула об этом. Но все прекрасно понимали, кому адресован этот вопрос.
Императрица терпеть не могла суетливых и нервных женщин. Главное требование к невестке — спокойствие и невозмутимость в любой ситуации. Если Гу Цы сейчас проявит хоть малейшее замешательство или разочарование, ей будет очень трудно.
Все затаили дыхание за неё. Даже принцесса Шоуян незаметно бросила на Гу Цы тревожный взгляд.
Но та оставалась совершенно невозмутимой. Скромно склонив голову, она сидела, не поднимая глаз, будто и не услышала этого коварного замечания. Даже серебряные браслеты на её запястьях не издали ни звука, когда она вставала.
Цэнь Цинцю с интересом наблюдала за ней, и в уголках губ мелькнула лёгкая улыбка. Она чуть заметно кивнула Циньсан, и та немедленно отправила слугу во Восточный дворец.
Вчера, когда наследный принц обедал в дворце Чаньхуа, императрица строго наказала: если она сама не пошлёт за ним, он ни в коем случае не должен приходить. Иначе она немедленно прекратит банкет и лишит Гу Цы шанса.
К счастью, и принц, и девушка проявили выдержку и не провалились уже на первом испытании.
Все облегчённо выдохнули. Принцесса Шоуян и Гу Хэн одобрительно посмотрели на Гу Цы.
Та едва заметно улыбнулась в ответ, пальцами поглаживая стенку чашки, но внутри её охватило беспокойство. Что-то было не так, но она не могла понять что.
Сзади будто пронзил взгляд. Она обернулась — и ощущение исчезло.
Слуги с лакированными подносами один за другим входили в зал и, опускаясь на колени у каждого места, подавали сладости. Обычные миндальные пирожные, вырезанные в виде цветов, но… цвет их показался странным.
Гу Хэн, проголодавшись, уже потянулась за угощением, но Гу Цы резко схватила её за руку:
— Нет… нельзя есть!
Лицо её побледнело, глаза остекленели, а руки дрожали.
Гу Хэн сразу насторожилась, огляделась и, крепко сжав руку сестры, тихо спросила:
— Там яд? Но ведь все угощения проверяют серебряной иглой!
Гу Цы судорожно пригнула чашку и сделала несколько глотков, пытаясь успокоиться.
— Туда добавили сок ростков гинкго. Серебряная игла его не покажет. Несколько капель — и человек впадает в беспамятство. А если съесть всю эту тарелку, можно прямиком отправиться в Преисподнюю. И…
Она огляделась и ещё больше нахмурилась:
— Только наше блюдо испорчено.
Гу Хэн побледнела и уже собралась бежать к императрице, но Гу Цы остановила её. Дело не в том, что она не хотела разоблачить злодея — она уже знала, кто это.
Е Чжэньчжэнь. В прошлой жизни именно таким способом та подсыпала яд в её лекарство. Сок ростков гинкго почти невозможно распознать. Если бы не собственный горький опыт и повышенная чувствительность к этому запаху, сейчас она, скорее всего, уже была бы мертва.
Но как Е Чжэньчжэнь вообще попала во дворец без покровителя? И где она сейчас?
Если сейчас же доложить императрице, можно спугнуть преступницу. Раз уж та сумела проникнуть сюда, значит, наверняка подготовила план побега.
Скорее всего, она уже держит в руках одного из поваров, готового стать козлом отпущения. А потом легко обвинит саму императрицу — и между ними навсегда останется пропасть недоверия.
Чтобы поймать вора, нужно застать его с поличным. Лучше сыграть на опережение…
Гу Цы огляделась в поисках Ци Бэйло, но услышала лишь доклад слуги:
— Доложить Её Величеству! Наследный принц сказал, что занят государственными делами и не сможет прийти. Просит императрицу, принцессу и всех госпож наслаждаться праздником.
Зал взорвался шёпотом, и все взгляды невольно устремились на Гу Цы.
Ресницы её дрогнули, но лицо оставалось спокойным. Только пальцы, сжимавшие чашку, слегка побелели от напряжения.
Посольство из Цинь уже уехало — какие ещё могут быть срочные дела? Очевидно, он просто не хочет приходить. Неужели до сих пор дуется из-за Лю Мяньфэна? И именно сейчас!
Она потёрла виски, тихо вздохнув про себя.
Цэнь Цинцю всё это заметила, сделала глоток ароматного чая и спокойно сказала:
— На севере вновь беспокойно. Наверное, наследный принц как раз этим и озабочен. Ну и пусть не приходит. Мы и без него повеселимся. В конце концов, в проигрыше окажется он сам.
Так она мягко сняла неловкость с Гу Цы.
Все тут же подхватили её слова, и разговор быстро сместился на другую тему. Гу Цы облегчённо выдохнула и благодарно кивнула императрице. Пальцами она перекатывала миндальное пирожное и уже меняла план.
— Слышала, что нынешний начальник дворцовой стражи — Си Хэцюань?
Гу Хэн кивнула, тревожно глядя на пирожное в руке сестры:
— Не держи это, оно нечистое!
Она уже потянулась, чтобы выбросить его, но Гу Цы сжала пальцы — и пирожное рассыпалось в крошку.
— Мне… мне нездоровится, будто от жары… — прошептала Гу Цы и, прижав ладонь ко лбу, без сил опустилась на стол. Гу Хэн испугалась и потрясла её за плечо. Тогда Гу Цы незаметно схватила сестру за руку и быстро начертала на ладони один иероглиф: «Си».
Связь между близнецами была настолько сильной, что посторонним её не понять.
Гу Хэн сразу всё поняла: сестра хочет использовать себя как приманку, чтобы выманить злоумышленницу. А «Си» означало — найти Си Хэцюаня и попросить помощи. Она, конечно, не хотела соглашаться, но Гу Цы продолжала сжимать её руку под столом, и Гу Хэн пришлось кивнуть.
Вокруг тут же собрались люди. Цэнь Цинцю нахмурилась и с удивлением переглянулась с принцессой Шоуян.
Шэнь Ваньси вдруг оживилась:
— Госпожа Гу всегда была слаба здоровьем, а сегодня особенно жарко. Лучше отвезти её домой.
Она уже звала Яньчжи, чтобы та помогла Гу Цы уйти.
Но принцесса Шоуян ей не доверяла. Она отправила собственных служанок, а чтобы избежать происшествий по дороге, велела отвести Гу Цы в ближайший павильон Фу Жунь и вызвать лекаря.
Одновременно она послала Амбер во Восточный дворец с приказом: «Обязательно притащи моего упрямого брата!»
Гу Цы, опершись на двух служанок, покинула зал. Они свернули за угол, потом ещё раз, и чем дальше шли, тем тише становилось вокруг. В конце концов, до них долетал лишь стрекот цикад.
— Ты сходи, посмотри, пришёл ли лекарь. Я сама отведу госпожу внутрь, — сказала одна из служанок. Другая послушно ушла.
Гу Цы приоткрыла глаза и сразу поняла: эта служанка не из свиты принцессы Шоуян.
Та ввела её в комнату, уложила на постель и проверила пульс, потом помахала рукой перед её лицом.
Снаружи послышались шаги. Служанка поспешила выйти. Гу Цы тихо встала и, прижавшись к двери, услышала разговор:
— Доложить малой госпоже! Девчонка, как вы и желали, крепко спит внутри.
— Хм, жаль, что не удалось заставить её съесть побольше. Пришлось бы меньше возиться сейчас.
— Малая госпожа, вы ошибаетесь. Если бы она просто умерла, это было бы слишком скучно. Время поджимает — гуйфэй, кажется, долго не протянет. Нам нужно действовать, пока не упустили шанс.
После этих слов все трое ушли.
Сердце Гу Цы бешено колотилось, будто вот-вот выскочит из груди.
Теперь она наконец поняла, откуда взялось это тревожное предчувствие. Ци Лэ сегодня была слишком тиха — совсем не похожа на себя. Оказывается, она давно сговорилась с Е Чжэньчжэнь!
Теперь всё стало ясно. Гу Цы уже собиралась тихо выбраться и встретиться с Гу Хэн и Си Хэцюанем, чтобы поймать преступниц в ловушке.
Но на двери вдруг появилась тень — Е Чжэньчжэнь вернулась!
Гу Цы мгновенно легла обратно.
Е Чжэньчжэнь вошла, подошла к постели и с холодной усмешкой оглядела Гу Цы:
— Цы-эр, тебе не следовало становиться мне поперёк дороги. Такое прекрасное личико… напрасно пропадает на тебе. Лучше… откажись от него.
Она вынула из причёски шпильку и занесла руку, чтобы вонзить её в лицо спящей. Но Гу Цы вдруг распахнула глаза и с криком резко взмахнула рукой. Белый порошок попал Е Чжэньчжэнь в глаза. Та взвизгнула, зажмурилась и, спотыкаясь, упала на пол, издавая дикие вопли:
— Ты… ты не потеряла сознание?! А-а-а! Что ты мне в глаза насыпала?! Больно!
Гу Цы, дрожа, прижалась к углу постели, широко раскрыв глаза и тяжело дыша.
Ранее она спрятала в потайной карман рукава порошок из раздавленного пирожного — на всякий случай. Сок гинкго чрезвычайно ядовит, и даже такое количество, попавшее в глаза, могло навсегда ослепить.
Впервые за две жизни она пошла на такой отчаянный поступок. Конечно, страшно — но ни капли не жалела. Наоборот, чувствовала удовлетворение от мести.
Никто лучше неё не знал, каково это — когда яд пронзает тело невыносимой болью!
Е Чжэньчжэнь корчилась на полу, как рыба на суше, царапая ногтями плиты. Её гордые, изящные пальцы были в крови, и постепенно она замерла — потеряла сознание.
Гу Цы спустилась с постели, всё ещё дрожа всем телом. Немного постояла, пока дрожь не утихла.
На двери снова мелькнула тень — высокая фигура мужчины. Он вежливо постучал.
Сердце Гу Цы вновь замерло.
http://bllate.org/book/3720/399370
Готово:
