Ци Бэйло и Си Хэцюань оба были воинами, и их фигуры казались куда более мощными и величавыми, чем у обычных людей.
Силуэт, отбрасываемый на оконную бумагу, напротив, выглядел изящным и хрупким — это точно не могли быть они.
Стук в дверь не прекращался: неторопливый, размеренный, каждый удар будто падал прямо на сердце Гу Цы, словно тупой нож медленно резал плоть.
Гу Цы затаила дыхание, машинально сжала пояс юбки и лихорадочно огляделась. Взгляд её зацепился за окно в противоположном углу.
По пути сюда она незаметно осмотрела окрестности. Дом стоял у самого озера Тайе, окружённый искусственными горками и цветущими деревьями; места здесь были глухие и безлюдные. Прямо под окном начиналась вода — если повезёт, она доплывёт до места цветочного пира и сможет позвать на помощь.
Правда, плавала она не особенно хорошо. А если не повезёт, вполне может сложить там свою голову.
Внезапно стук прекратился. Всё вокруг вновь погрузилось в тишину. Цикады стрекотали всё настойчивее, и от этого звука сердце сжималось ещё сильнее.
Бах!
Вместе с осыпающейся пылью и крошками штукатурки дверь с грохотом распахнулась. Деревянная задвижка дрожала, постепенно сползая со своего места.
Сердце Гу Цы дрогнуло. Не раздумывая, она бросилась к окну. Подоконник был гораздо выше её пояса; только изо всех сил упираясь руками и ногами, ей с трудом удалось вскарабкаться наверх. В тот же миг дверь распахнулась окончательно.
Внутрь хлынул яркий свет, очертив чёрную, как смоль, фигуру.
Его лицо было худощавым, скулы резко выступали под натянутой кожей. Глубоко запавшие глазницы с синевой, глаза медленно повернулись, оглядывая комнату, и наконец остановились на Гу Цы. Уголки его рта дёрнулись вверх, и всё лицо, обтянутое кожей, исказилось в жуткой гримасе, будто он был горным духом-бама, что бродит по горам только ночью.
— Цы, как поживаешь?
Глаза Гу Цы распахнулись во всю ширь, рот раскрылся, но слова не шли.
Се Цзыминь! Это был Се Цзыминь!
Из-за кражи картины его всё это время держали взаперти в тёмной каморке Восточного дворца. Семья маркиза Чэнъэнь давно превратилась в пустую скорлупу, их слава увяла, как вчерашний цветок. Отец и сын всегда творили зло, и даже сам император закрывал на это глаза.
Маркиз Чэнъэнь не раз приходил просить Ци Бэйло, но тот ни разу не смягчился. Так Се Цзыминь и томился в своей каморке. И именно в этот критический момент ему удалось сбежать!
Гу Цы не раздумывая потянулась к окну, но оно оказалось прибито гвоздями. Она изо всех сил ударила в него плечом — боль пронзила всё тело, а окно даже не дрогнуло.
— Не трать понапрасну силы. Раз уж они заманили тебя сюда, разве оставили бы тебе хоть малейший шанс на побег? — Се Цзыминь неторопливо отряхнул грязные рукава. — Пойдём со мной. Я помогу тебе выбраться. Как насчёт этого?
С этими словами он сделал шаг вперёд.
Гу Цы тут же вырвала из причёски нефритовую шпильку, сжала её в руке и направила на него:
— Ты… ты… не смей подходить!
Чтобы придать себе храбрости, она выпрямила шею и старалась говорить громко и чётко, стараясь скрыть дрожь в голосе и надеясь, что кто-нибудь снаружи услышит её крик.
Но голос у неё от природы был мягкий и сладкий, и даже в такой момент он звучал соблазнительнее, чем у лучших певиц Ицзина.
Особенно сейчас: она сжалась в углу, лицо побелело, как снег, кончики глаз слегка порозовели, длинные густые ресницы дрожали от влаги. Она явно умирала от страха, но упрямо не проливала ни слезинки.
Ей не нужно было притворяться — сама природа наделила её обликом, способным пробудить самые тёмные желания в любом мужчине.
Се Цзыминь годами слонялся по борделям и куртизанским домам, повидал сотни женщин, но даже он не устоял перед этим зрелищем. Щёки его покрылись лихорадочным румянцем, и он решительно шагнул к ней.
Гу Цы зажмурилась и закричала, без всякого порядка размахивая шпилькой, но он легко схватил её за запястье и резко дёрнул к себе. Сила его была такова, будто он собирался раздавить ей кости. Она стиснула зубы и в отчаянии вцепилась зубами ему в руку.
— А-а-а!
Се Цзыминь завопил от боли. В последние дни в той каморке он плохо ел и спал, силы его покинули, и он невольно ослабил хватку — этого хватило, чтобы Гу Цы вырвалась.
— Помогите! Помогите!
Она бросилась к двери, по пути с грохотом опрокидывая фарфоровые вазы и нефритовые статуэтки. Третий крик «Помогите!» ещё не сорвался с языка, как вдруг резкая боль в шее оглушила её, и она без сил рухнула на пол.
Се Цзыминь тоже изрядно выдохся после этой схватки. Он подтащил ногой стул и тяжело опустился на него, тяжело дыша и вытирая пот. Его взгляд без стеснения скользил по изящным изгибам тела Гу Цы, и выражение его лица постепенно становилось всё более похабным. Горло пересохло.
Он сглотнул и уже протянул руку, как вдруг снаружи донёсся пронзительный женский голос. Се Цзыминь вздрогнул, быстро проколол палец в оконной бумаге и пригляделся. Это была Ци Лэ!
Он выругался сквозь зубы, собрал последние силы, подхватил Гу Цы и незаметно скрылся.
Почти сразу за ними в дом вошла Ци Лэ вместе с мужчиной в чёрной повязке на лице.
— Слушай сюда, — сказала она, — действуй быстро и чётко. Если тебя поймают, даже гуйфэй не сможет тебя спасти, не говоря уже обо мне.
— Конечно, конечно, малая госпожа, не волнуйтесь. Я уж постараюсь угодить барышне как следует, не подведу вас, — мужчина согнулся в поклоне, по-непристойному хихикая и потирая ладони, будто муха, ждущая своей добычи. Едва переступив порог, он начал оглядывать комнату и сразу заметил Е Чжэньчжэнь, без сознания лежащую среди разбросанных осколков.
Присмотревшись, он недовольно скривился:
— Эй, малая госпожа, будьте человеком! Вы же обещали мне «небесную красавицу». А это что за убогая рожа? Ваши «небесные красавицы» стоят дешевле мелочи! Я рисковал головой, чтобы проникнуть во дворец, а теперь выходит — зря?!
Ци Лэ даже не слушала его. Она в панике металась по комнате:
— Эй, где она? — резко обернувшись, она злобно уставилась на служанку.
Та задрожала и замотала головой:
— Это не моя вина, госпожа! Я точно выполнила ваш приказ — отвела вторую барышню Гу в эту комнату и заперла дверь снаружи!
Ци Лэ вышла из себя и влепила ей пощёчину:
— Так где же она? Куда делась? Неужели улетела на крыльях? Даже собака у меня была бы умнее и полезнее тебя!
От удара у служанки зазвенело в ушах, щека мгновенно распухла, как у свиньи, а на нижней губе проступил белый след от зубов. Она сдерживала гнев, но молчала.
Мужчина уже терял терпение:
— Эй, вы там! Спорить будете потом! Я тут жду! Есть ли та красавица или нет — скажите чётко!
— Заткнись! — Ци Лэ и так была в ярости, а тут ещё и он подлил масла в огонь. Она резко сорвала с него чёрную повязку.
Перед ней предстало лицо, усеянное язвами и прыщами. Она брезгливо скривила губы, взяла повязку за край и с отвращением швырнула обратно.
— Говорили, что приведут уродца, но я думала, это преувеличение. А теперь, глядя на тебя… эх, твоё лицо куда ужаснее их слов!
Мужчина не ожидал такого поворота. Он застыл, а потом, услышав эти оскорбления, покраснел, побледнел и снова покраснел — лицо его будто окунули в кадку с краской.
Он был батраком с пригородной фермы, ленивым и нищим. В последние годы засуха и вредители уничтожили урожай, денег не было совсем, да и выглядел он ужасно — в тридцать с лишним лет женился бы только на чудо.
Вчера к нему пришли и сказали, что подарят красавицу в жёны. Он всю ночь не спал от радости. А теперь пришёл сюда, не только невесты не увидел, но ещё и от какой-то девчонки получил поношение.
Ярость вскипела в нём. Он схватил Ци Лэ за запястье и резко притянул к себе.
— Ты ведь малая госпожа, значит, должна держать слово! Раз уж «небесной красавицы» не досталось, так ты сама меня развлеки!
Голова Ци Лэ гудела, её лицо, нежное, как цветок, мгновенно побледнело, будто его измяли ночной бурей.
Грубые руки мужчины грубо сжали её. Она закричала, вырываясь и брыкаясь, но только угодила ему в объятия ещё крепче. Р-р-раз! Одежда на груди порвалась, и две белые, округлые груди чуть не выскочили наружу.
— Хе-хе, милашка, у тебя кожа такая гладкая! Пусть лицо и не очень, но вместе с той, что валяется на полу, вы вдвоём хоть на полкрасавицы потянете.
— Не бойся, дядя не обидит. Сейчас сделаю тебе очень приятно.
Его гнилые зубы и вонючее дыхание приблизились к ней. Ци Лэ покрылась мурашками, занесла руку, чтобы ударить его, но вдруг почувствовала в носу сладкий, головокружительный аромат. Тело её сразу ослабело, глаза стали мутными, а на щеках проступил странный румянец.
Последней ниточкой сознания она повернулась к служанке:
— Спаси меня…
Служанка, всё ещё помнящая пощёчину, холодно посмотрела на неё, постояла немного и сказала:
— Простите, госпожа, я провинилась — вторая барышня Гу сбежала. Но она, наверное, ещё недалеко. Сейчас же пойду её искать.
С этими словами она развернулась и вышла, захлопнув и заперев дверь.
Это место Ци Лэ выбрала сама — прогнала десятки людей, чтобы устроить ловушку для Гу Цы. Здесь почти никто не бывал. Даже если кричать до хрипоты, никто снаружи не услышит.
Теперь же оно стало её личным адом.
Ци Лэ с ужасом смотрела, как луч света под дверью становится всё уже и уже. Собрав последние силы, она попыталась закричать, но голос, вышедший наружу, вызвал у неё самой стыд.
Действие лекарства распространилось по всему телу.
Она всегда была щепетильна в красоте — даже её служанки были необычайно хорошеньки.
Но последнее, что она увидела перед тем, как закрыть глаза, был ужасно уродливый мужчина, который, словно необузданный конь, уже скакал на ней с дикой радостью.
*
*
*
Восточный дворец, павильон Фэнъюнььсянь.
После полудня тёплый ветерок играл с полуприподнятой бамбуковой занавеской, которая тихо постукивала о раму. Золотистые лучи солнца, проходя сквозь зелёную ткань окна, превращались в полосы разной ширины, играя на бумагах на столе.
Ци Бэйло, нахмурившись, перо в руке, просматривал официальные документы, присланные из разных ведомств. Его чёрные глаза были затуманены, взгляд будто парил в воздухе — казалось, он внимательно читает, но на самом деле смотрел сквозь густые строки текста на что-то иное.
Кисть «Цзылан» медленно вращалась в его пальцах, но долгое время он так и не поставил ни одного знака.
Си Хэцюань, прислонившись к косяку двери и скрестив руки, наблюдал за ним. Наконец он фыркнул:
— Раз так переживаешь, почему бы не сходить туда? Всё-таки озеро Тайе совсем рядом.
Ци Бэйло вздрогнул ресницами, будто очнувшись. Брови на миг разгладились, но тут же снова чуть заметно сдвинулись.
— Я только что думал о наводнении на Жёлтой реке, а не о чём-то другом. Сегодня столько бумаг, где мне взять время гулять у озера?
Чтобы слова звучали правдоподобнее, он сразу же склонился над столом и углубился в документы.
Но на чистом листе уже красовалась большая клякса, просочившаяся сквозь бумагу и испортившая несколько листов под ней.
Раздражённый, он смя бумагу и швырнул в сторону.
Си Хэцюань не удержался и рассмеялся.
Столько бумаг сегодня? Да их каждый день полно! В те дни, когда бумаг было больше всего, он всё равно бегал в дом Гу учить десятилетнего ребёнка фехтованию!
Си Хэцюань прикрыл уголок глаза, вытирая слезу от смеха:
— Если ты не пойдёшь, тогда пойду я.
Пройдя несколько шагов, он обернулся:
— Говорят, сегодня императрица пригласила не только девушек из знатных семей, но и нескольких неженатых маркизов и наследных принцев, чтобы составить тебе компанию. Раз ты не идёшь, они там начнут заправлять всем.
Ци Бэйло уже взял новый лист и собирался писать, но при этих словах его рука дрогнула. Первая черта иероглифа получилась испорченной.
Он молча смотрел на неё.
Чернильное пятно на конце штриха растекалось по текстуре бумаги, извиваясь, как развевающиеся пряди волос красавицы, и обвивало его сердце.
Со вчерашнего дня, вернувшись из дома Гу, в его душе поселилось раскаяние.
http://bllate.org/book/3720/399371
Готово:
