«Прочь, прочь, прочь!» — отмахивалась Гу Цы, отталкивая её. В лёгких сумерках её белоснежное личико слегка залилось румянцем.
Она и представить не могла, что всё разрешится именно так. Она уже мысленно готовилась умереть с достоинством, а в итоге оказалась во дворце будто на прогулке — и увидела совсем иного Ци Бэйло.
Тот уже не был холодным, недосягаемым военачальником, парящим где-то в высях. Перед ней стоял живой человек — простой, земной, с дыханием повседневности. У него были все человеческие чувства: радовался — смеялся, грустил — уходил в своё укромное место, чтобы побыть одному. Помимо классических статей и поэзии, он увлекался всевозможными механическими хитростями и изобретениями — просто ради удовольствия, никогда не применяя их во вред.
И даже тайком держал кота!
Ей больше не нужно было с благоговением смотреть на него снизу вверх. Расстояние между ними стало гораздо ближе.
Чёрный котёнок перевернулся на спину и жалобно мяукнул. Гу Цы наклонилась и с улыбкой погладила его по голове.
Вспомнив про имя, она снова покраснела до корней волос. Этот властный и в то же время детски наивный нахал так с ней обошёлся — она непременно отомстит!
*
В ту же ночь во дворце Фэньчжу.
Шэнь Ваньси тщательно принарядилась и сидела у южного окна, нетерпеливо ожидая.
Яньчжи отдернула занавеску и вошла. Шэнь Ваньси радостно подняла голову, но услышала лишь:
— Докладываю Вашему Величеству: сегодня Его Величество вновь ночует один во дворце Цзывэй и никуда не отправляется.
Шэнь Ваньси со злостью ударила кулаком по столу. Уже третий день! Третий день подряд император не появляется!
Раньше, как бы ни был занят, он всегда находил время заглянуть к ней. Но с тех пор, как произошёл инцидент с Ци Лэ, он больше не приходил.
Её благосклонность держалась лишь на мягкости характера — в отличие от императрицы, которая всегда держалась гордо и непреклонно. Но ведь в Поднебесной несть числа мягким и красивым женщинам. Если так пойдёт и дальше, на её место придёт новая фаворитка. Что тогда будет с ней? С родом Шэнь? А её пятый сын…
Из-за какой-то Гу Цы всё дошло до такого!
Яньчжи нахмурилась, собираясь утешить госпожу, как вдруг за дверью послышались поспешные шаги. Сердце её радостно забилось:
— Ваше Величество! Может, император всё-таки пожаловал!
Шэнь Ваньси озарилась надеждой и, не дожидаясь, чтобы служанка открыла дверь, сама рванула наружу. Сладкое «Ваше Величество» ещё дрожало у неё в горле, когда лицо её застыло.
Перед ней стоял Ци Бэйло. Его глаза были тёмны, как сама ночь, и с холодным презрением он взирал на неё:
— Простите за внезапный ночной визит без доклада, прошу прощения, Ваше Величество.
Он бегло окинул её взглядом и с насмешкой добавил:
— Не ожидал, что потревожу Вас настолько, что Вы сами выйдете встречать.
Шэнь Ваньси поняла, что он издевается над её утратившей силу милостью, и ярость хлынула в ней рекой. Но спорить не смела.
— Неужели наследный принц не боится сплетен? Такие ночные визиты могут дать повод для пересудов!
Ци Бэйло презрительно изогнул губы:
— Я человек чистоплотный. Если б не срочное дело, ни за что бы не ступил сюда — не хочу пачкать подошвы.
— Ты!
Шэнь Ваньси с яростью шагнула вперёд, но он резко поднял руку и бросил ей под ноги прядь чёрных волос. Его голос упал, как лезвие, в тишину:
— Сегодня Вы посмели тронуть мою драгоценность. По правилам приличия я обязан преподнести Вам равноценный дар в ответ. Вашему брату в Пятиармейском управлении жилось слишком уютно, так что я немного позаботился об этом. Эти волосы — для Вашего же спокойствия.
Лицо Шэнь Ваньси мгновенно побледнело. Она пошатнулась и отступила, будто бумажный фонарик, готовый разлететься от малейшего ветра. Яньчжи хотела подхватить её, но и сама дрожала всем телом, не в силах пошевелиться.
— Ты… как ты посмел…
— Не волнуйтесь, Ваше Величество, это лишь волосы. Ваш брат сейчас мирно спит в объятиях своей любовницы. Однако…
Глаза Ци Бэйло вспыхнули, как лезвие, что только что вынули изо льда, и пронзили её насквозь:
— Если Вы ещё раз посмеете хотя бы подумать о том, чтобы тронуть мою драгоценность, не ручаюсь за свои поступки.
Он резко наступил на камешек у своих ног, вдавив его в плитку. Как только он убрал ногу, камень рассыпался в прах под порывом ветра.
Шэнь Ваньси рухнула на землю, словно её сердце превратилось в тот самый камень, раздавленный страхом до немоты. Даже когда Ци Бэйло ушёл, гневно развевая рукава, она не могла подняться.
*
Наступил восьмой месяц. Солнце палило всё сильнее, и от жары на лбу выступал пот.
Дворец Чаньхуа, резиденция императрицы, из-за низкого расположения каждый год страдал от зноя больше других. Но южное крыло дворца, Зал Цинлу, находилось у вентиляционного прохода и потому считалось идеальным местом для летнего отдыха.
Внутри уже установили тканевые шторы и вентиляторы. Жаркий ветер, врываясь через четыре окна, проходил мимо двух ледяных сосудов у нефритового ложа и терял свою знойность. Касаясь лица, он оставлял лишь прохладу.
На ложе полулежала женщина, опираясь на ладонь и прикрыв глаза, внимая словам служанки рядом.
Сквозь тонкую ткань струился солнечный свет, заставляя нефритовую серёжку в её причёске мягко мерцать. Её черты были строги, но лицо — белоснежное и нежное, словно жемчуг, сочетающее величие и красоту.
Это была Цэнь Цинцю, нынешняя императрица династии Дайе, мать принцессы Шоуян и Ци Бэйло. Несмотря на возраст за тридцать, она сохраняла юную свежесть.
Императрица правила строго. Все служанки и няни стояли в полном порядке, не смея поднять глаза, чётко исполняя свои обязанности. В огромном зале слышался лишь тихий шелест шёлка.
Когда служанка замолчала, прошло ещё несколько мгновений, прежде чем Цэнь Цинцю медленно открыла глаза. Её пальцы с алыми ногтями постукивали по ложу, и она задумчиво произнесла:
— Так эта девчонка действительно проучила гуйфэй Шэнь?
Циньсан кивнула:
— Младшая девушка рода Гу не только возразила гуйфэй Шэнь в лицо, но и оставила её без слов.
Цэнь Цинцю фыркнула:
— Похоже, она умеет держать себя в руках. Жаль, что в прошлый раз, когда голодала, соображала хуже.
Она взяла из блюда охлаждённое личи, но, вспомнив что-то, остановилась и стала внимательно разглядывать плод, хмурясь всё больше. В конце концов раздражённо швырнула его обратно.
— Этот негодник! В прошлый раз выпросил у меня все личи. Я подумала, ему самому захотелось, и отдала всё без остатка в Восточный дворец. А он, оказывается, ни одного не оставил себе — всё превратил в сок и отправил в дом Гу!
— За эти дни он наведывался в дом Гу чаще, чем ко мне в Чаньхуа. Если он женится на этой девчонке, вспомнит ли он тогда, что у него есть мать?
Циньсан еле сдерживала улыбку.
Она служила императрице с детства и знала её лучше всех. Чем громче та жаловалась, тем меньше злилась. Это был просто способ выпустить пар.
Люди, не знавшие императрицу лично, ходили слухами, будто она «любит воинские дела». Но те, кто был рядом, знали: она — душевный человек с острым языком, но добрым сердцем. Она редко цеплялась за обиды, если только дело не касалось её принципов.
Поступок младшей девушки Гу в прошлый раз действительно огорчил её. Императрица, любя сына, разозлилась и даже задумала устроить отбор невест, чтобы проучить упрямицу. Но в итоге всё сошло на нет: принцесса Шоуян подала ей удобный повод отступить, и она с готовностью воспользовалась им.
Циньсан лукаво прищурилась:
— Наследный принц столько лет был холоден и ни разу не проявлял интереса к кому-либо. Теперь же встретил девушку по душе и вложил в неё всю накопленную за годы страсть. Потому и ведёт себя так опрометчиво. Но он всё равно помнит о Вас, Ваше Величество. Вчера сам отправился во дворец Фэньчжу и помог Вам отомстить.
Цэнь Цинцю закатила глаза:
— Не думай, будто я не в курсе. Ради меня он туда пошёл? Да мне даже за него стыдно!
Но, несмотря на слова, уголки её губ всё же приподнялись в улыбке.
Циньсан облегчённо выдохнула.
Хотя император и не допускал «любви к наложнице в ущерб жене», все видели, как он холодно относится к императрице. А теперь, когда гуйфэй Шэнь утратила милость и новых фавориток нет, настало подходящее время.
Осмелившись, Циньсан сказала:
— Говорят, Его Величество неважно себя чувствует. Не пожелаете ли навестить его?
Лицо Цэнь Цинцю мгновенно похолодело. Она поправила складки на одежде:
— Моё посещение, пожалуй, только ухудшит его состояние.
Циньсан хотела продолжать уговоры, но императрица резко махнула рукой — жест, полный величия, заставил служанку замолчать.
Тишина воцарилась в зале. Даже Циньсан не осмеливалась нарушать её.
Цэнь Цинцю откинулась на ложе, взгляд её снова упал на личи.
Она всё ещё злилась на младшую девицу Гу за прошлый инцидент, но должна была признать: принцесса Шоуян права. Кроткий нрав девушки уравновешивает жёсткость Ци Бэйло.
К тому же, в этот раз девица Гу, сама того не ведая, помогла ей разобраться с родом Шэнь и доставила ей немало удовольствия.
Как говорится: «Враг моего врага — мой друг». Можно дать ей ещё один шанс…
Она глубоко вздохнула:
— Через несколько дней день рождения старшей госпожи рода Гу. Она связана с императорской семьёй родством. Приготовь подарок от моего имени и отправь приглашение её младшей внучке — пусть придёт ко мне насладиться цветением лотосов.
Циньсан удивилась, но тут же поняла намёк и радостно согласилась. Поклонившись, она уже собиралась уходить, как вдруг услышала:
— Напиши побольше таких приглашений и разошли их и в другие дома. Пусть не думают, будто мы без неё не можем обойтись, а то ещё возомнит о себе слишком много.
Циньсан про себя вздохнула и, опустив голову, пошла выполнять поручение.
Когда писец уже собрался отправляться с приглашениями, Циньсан остановила его:
— Отнеси это в Восточный дворец. Пусть наследный принц сам передаст.
Оба упрямы. После ссоры из-за императорской помолвки ни один не хотел уступать. Теперь же появился повод помириться!
Так Ци Бэйло, пообедав в дворце Чаньхуа, получил более чем уважительный повод заглянуть в дом Гу.
Гу Цы взяла приглашение и трижды перечитала его, глядя на Ци Бэйло с изумлением:
— Ты что, похитил императрицу? Ведь ещё вчера она меня ненавидела всей душой! Откуда такой резкий поворот?
Бровь Ци Бэйло дёрнулась. Он щёлкнул её по лбу:
— Внимательнее смотри на печать. Даже если бы я и осмелился, не стал бы подделывать эту. Глупышка.
Гу Цы потёрла лоб и сердито на него взглянула, но тут же бережно погладила приглашение, радуясь втайне. Даже ветерок, дувший ей в лицо, казался особенно свежим.
Ещё вчера она переживала, как пройти испытание императрицей, а сегодня небеса сами подарили ей шанс.
Если удастся преодолеть и это препятствие, тогда…
Её глаза засияли. Подняв взгляд, она неожиданно встретилась с глазами Ци Бэйло.
Будто почувствовав одно и то же, она точно знала: его радость не меньше её собственной.
Ци Бэйло едва заметно приподнял уголок губ. Лицо Гу Цы мгновенно вспыхнуло. Она опустила ресницы, но почувствовала его взгляд, скользящий по её лицу, оставляя за собой жар.
Там, на площадке, Гу Фэйцин всё ещё стоял в стойке «верховой наездник». Благовонная палочка почти догорела. Гу Цы испугалась, что брат заметит, и поспешно толкнула Ци Бэйло:
— Фэйцин ждёт тебя! Беги скорее!
Ци Бэйло стоял неподвижно, как скала. Ароматическая палочка уже сгорела почти до самого конца. Гу Фэйцин, не дождавшись учителя, начал оглядываться.
Гу Цы запаниковала и потянула Ци Бэйло за рукав:
— Перестань дурачиться! Фэйцин увидит — будет неловко!
Ци Бэйло нахмурился ещё сильнее, бросил на неё сердитый взгляд, но затем перевёл его на каменный столик и упрямо остался на месте.
Гу Цы удивлённо проследила за его взглядом и увидела корзинку со спелыми личи. Всё встало на свои места.
Этот нахал, видимо, заметил, как она чистила личи для Фэйцина, и сам захотел! Почему бы прямо не сказать?
Она бросила на него сердитый взгляд, но, покраснев, выбрала самый крупный плод. Оглядываясь на брата, она быстро сняла кожуру и сердито сунула фрукт ему в рот.
Но Ци Бэйло оказался проворнее: схватив её за запястье, он аккуратно дочистил остатки кожуры и сам вернул плод ей в рот. Удовлетворённо улыбнувшись, он лёгким движением ущипнул её надутую щёчку.
Пока Гу Цы приходила в себя, он уже стоял рядом с Гу Фэйцином.
Щёки её пылали. Она чуть не забыла выплюнуть косточку, но тут взгляд её упал на уголок молельни во дворе, и лицо её стало серьёзным.
Императрица особенно ценит добродетельность девушек. В такой момент нельзя допустить, чтобы одно чёрное пятно испортило репутацию всех девушек рода Гу. К тому же скоро день рождения бабушки — пора разобраться с некоторыми особами.
Тем временем Ци Бэйло с полной серьёзностью разъяснял Гу Фэйцину тонкости фехтования.
http://bllate.org/book/3720/399368
Готово:
