Гу Цы зажмурилась и прижала ладони к ушам.
Зачем ещё что-то разъяснять? Конечно, котятам жалко — но разве мало на свете вкусного, чтобы отдавать им пирожные, над которыми она трудилась всю ночь напролёт?
Внешний мир внезапно замолк. Время будто застыло.
Слегка приподняв веко, Гу Цы с изумлением увидела перед собой прекрасные раскосые глаза — чёрные, как капля туши, глубокие, как бездонное озеро, — медленно приближающиеся к ней.
Она распахнула глаза. Вся обида мгновенно испарилась, уступив место воспоминанию о том дне под деревом хайтань. Сердце сбилось с ритма и забилось так, будто забыло, как биться правильно.
Тёплое дыхание коснулось её носа. Она невольно вцепилась в край одежды. Ей следовало отстраниться — но почему-то подбородок сам собой чуть приподнялся.
Неужели этот человек, помимо управления государством и военного дела, освоил ещё и какие-то древние колдовские ритуалы? Иначе как объяснить, что одним лишь взглядом он умудряется найти её самую уязвимую точку и сводить с ума?
Однако долгие минуты прошли, а ожидаемое прикосновение так и не последовало.
— Все те пирожные съел я сам. Коты пытались отобрать — но не сумели. Правда, не обманываю.
Гу Цы дрожащими ресницами робко открыла глаза.
Он был совсем рядом — на расстоянии ладони. Его прямой, изящный нос случайно коснулся её носа, вызывая лёгкое, приятное покалывание.
Его чёрные глаза, словно окутанные туманом, смотрели на неё с уверенной решимостью, в которой всё же пряталась тень робости. Взгляд был искренним, напряжённым — и ни на миг не отводился.
Чем серьёзнее он становился, тем сильнее завораживал.
Видимо, его дыхание обожгло её — жар растёкся от щёк до самых ушей.
Гу Цы неловко отвела лицо. Ци Бэйло подумал, что она всё ещё сердита, и придвинулся ближе, чтобы утешить. От этого жар перекинулся с ушей на шею. Даже самый свежий вечерний ветерок не мог рассеять пылающий румянец на её лице.
Да уж, настоящий глупец!
Гу Цы чувствовала к нему и нежность, и раздражение одновременно. Она оттолкнула его лицо и сердито бросила:
— Ну так… вкусные были пирожные?
Ци Бэйло облегчённо выдохнул и уже открыл рот, чтобы ответить, но тут увидел перед собой девушку с опущенными ресницами, щёчками, пылающими, как весенние цветы, и губами, будто собравшими в себе всё сияние и нежность целой весны.
Она была куда соблазнительнее любого пирожного.
Он растерялся. Жар поднялся из груди, заставив даже дыхание стать горячим. Он сглотнул пересохшим горлом и растерянно кивнул:
— Вкусные. Вкуснее, чем у императорских поваров.
Гу Цы косо взглянула на него, уголки губ дрогнули в улыбке, но она тут же опустила ресницы. В полумраке румянец медленно расползался по щекам.
— Ладно, я больше не злюсь. Можно отпустить?
Объятия вокруг неё дрогнули — но вместо того чтобы разжаться, ещё сильнее сжались. Она удивлённо подняла глаза и увидела, как его белоснежная щека скользнула мимо её лица и медленно уткнулась ей в шею.
В тот момент, когда его подбородок коснулся её кожи, оба на мгновение застыли. Но никто не отстранился.
Лёгкий ветерок шелестел листвой, золотистый свет солнца сжался в узкий луч, озаряя лишь их двоих. Весь огромный мир словно сузился до этого крошечного уголка.
Сердца громко стучали, и уже невозможно было различить, чей именно ритм звучит громче.
С высокой площадки донёсся звон колокольчика — протяжный, далёкий, перемешанный с кошачьим мяуканьем.
Гу Цы захотела заговорить, чтобы разрядить напряжение:
— Ты дал котам имена?
И тут же почувствовала, как его тело резко напряглось.
Гу Цы слегка нахмурилась, и в голове вспыхнула догадка. Она словно в трансе повернулась к белому котёнку и неуверенно произнесла:
— Цы-эр?
Белый котёнок тут же поднял голову и сладко «мяу»нул в ответ.
Гу Цы: …
Тело, обнимавшее её, стало ещё жёстче.
Гу Цы нахмурилась ещё сильнее и повернулась к чёрному котёнку:
— Бэйло?
Чёрный кот лениво приоткрыл один глаз и холодно «мяу»нул.
Лёгкий ветерок подхватил сухой лист, и тот закружился у их ног.
Наступило странное молчание. Гу Цы вспыхнула и, прикрыв лицо руками, попыталась убежать. Ци Бэйло отчаянно пытался её удержать, и она начала колотить его кулачками.
В этой суматохе по её щеке скользнуло что-то мягкое — будто весенний ветерок коснулся поверхности пруда, вызвав лёгкую рябь.
Автор примечает: Гу Цы плачет: «Ты назвал его Цы-эр? А я тогда кто?»
Ци Бэйло молчит, стиснув губы, лицо его красное, но он упрямо не произносит ни слова.
Гу Цы в ярости собирает маленький узелок и собирается уйти из дома. Не дойдя и до двери, её резко притягивают обратно в объятия.
Он прижимается губами к её уху, сдерживаясь изо всех сил, и медленно, с трудом выдавливает одно слово:
— Солнышко…
*
Этот поцелуй случился внезапно — ни он, ни она не ожидали, что всё произойдёт именно так.
Гу Цы смотрела на него круглыми глазами, как испуганный олень в лесу. Половина её тела будто обмякла, и даже стоя на ногах, она чувствовала, что вот-вот взлетит в небо.
Мириады мыслей пронеслись в голове, но она ухватилась лишь за одну:
Его губы тонкие, кажутся холодными и отстранёнными, но на самом деле прикосновение оказалось вовсе не ледяным — напротив, горячим, как пламя, и обожгло её щёки до красна.
— Ты… ты…
Гу Цы прикрыла лицо руками и попыталась убежать, но не прошла и пары шагов, как её снова поймали. Она всё ещё прикрывала лицо, лишь чуть раздвинув пальцы, чтобы тайком взглянуть на него.
Ци Бэйло за эти годы неплохо овладел искусством самоконтроля — даже сейчас его лицо оставалось невозмутимым. Если бы не уши, пылающие, будто готовы были капать кровью, Гу Цы подумала бы, что он завзятый ловелас, привыкший к подобным ситуациям.
Он долго молчал, наконец выдавил:
— Я… возьму на себя ответственность!
Гу Цы опешила:
— Какую ещё ответственность?! — Казалось, будто он уже успел её…
Лицо её вспыхнуло ещё сильнее. Она топнула ногой и снова попыталась убежать. Но мужская сила была несравнима с её — сколько бы она ни билась, не сдвинулась и на дюйм из его объятий и только запыхалась.
— Даже если ты не хочешь, чтобы я брал ответственность, я всё равно обязан это сделать! Настоящий мужчина всегда отвечает за свои поступки. Я — наследный принц, и должен подавать пример. Раз я тебя поцеловал, значит, ты теперь моя. Я не стану пользоваться тобой безответственно. Место наследной принцессы — твоё, как компенсация. Если этого недостаточно — скажи, чего ещё хочешь, всё исполню.
Его голос звучал громко и уверенно, как колокол, но если прислушаться, было ясно: он нарочно повышает тон, чтобы скрыть собственное волнение.
Сказав это, он гордо отвёл взгляд, будто говорил: «Ты слишком обременительна». Но глаза всё равно косились в её сторону, а руки за спиной то сжимались в кулаки, то разжимались.
Гу Цы снова замерла. Она поняла: он использует этот повод, чтобы заверить её, что императорская помолвка состоится без срывов, и таким образом успокоить её тревогу.
Ей стало трогательно. Это ощущение — быть постоянно бережно оберегаемой — было по-настоящему прекрасным.
Но вместе с трогательностью нахлынуло ещё большее смущение.
Гу Цы не обладала такой смелостью, чтобы говорить так прямо, как он, но и не хотела его расстраивать, создавая новые недоразумения. Ведь в прошлой жизни она уже слишком насмотрелась на последствия недоговорённостей!
Прикрыв лицо, она бросила взгляд сквозь пальцы и, указав на котов, сказала:
— Я хочу кота.
Это значило: она принимает его дар, соглашается стать его наследной принцессой и даёт ему спокойствие.
Глаза Ци Бэйло загорелись. Он сжал кулак за спиной от радости, но тут же нахмурился:
— Можешь взять только одного.
— Как это? Ты же сказал: «Хочешь — бери всё»! Почему передумал?
— Ты возьмёшь одного, я — другого. А потом… — он кашлянул, — будем держать их вместе.
Потом что? Да очевидно же — после свадьбы! А у них ещё и свадьбы-то нет, а он уже думает так далеко? Да ещё и торопится больше неё!
Гу Цы сердито сверкнула глазами, но внутри всё было сладко — как после горького лекарства вдруг попробуешь леденец. Чтобы он не заметил её чувств, она быстро опустила голову и принялась выбирать кота.
Оба милые, обоих хочется.
Не в силах решить, она сморщила красивое личико и уже собралась вздохнуть, как Ци Бэйло щёлкнул её по лбу и указал на белого котёнка:
— Белый — твой. Чёрный не очень дружелюбен, вдруг разозлится и поцарапает тебя.
Чёрный кот, видимо, понял, что о нём плохо отзываются, выгнул спину, взъерошил шерсть и сердито «мяу»нул. Затем гордо поднял голову и изящно подошёл к Гу Цы, ласково потёрся о её ноги и нежно замурлыкал.
Гу Цы расцвела улыбкой, подняла его на руки и погладила:
— Он такой послушный, как может поцарапать? Ты просто любишь оклеветать… и людей, и котов.
Чёрный кот тоже гордо поднял подбородок и самодовольно «мяу»нул.
Ци Бэйло дёрнул бровью, подумав: неужели он приручил «неблагодарного кота»? Всю неделю он тратил на него дорогие рыбные лакомства, лишь бы тот привык к имени «Бэйло», а теперь, стоит девушке погладить — и кот уже весь в восторге?
Но, взглянув на неё, все сомнения рассеялись.
Видимо, сама Гу Цы даже не осознаёт, что обладает особой добротой и мягкостью. Особенно её глаза — чистые и прозрачные, вызывающие доверие с первого взгляда. Поэтому и дети, и животные тянутся к ней. Но именно это делает её лёгкой добычей для недоброжелателей.
Однажды на осенней охоте волки прогрызли загон и ворвались в лагерь. Один из них сразу же выбрал Гу Цы и следовал за ней по пятам. Если бы он не подоспел вовремя, неизвестно, чем бы всё кончилось…
Ци Бэйло потемнел взглядом, но сдержался и спокойно сказал:
— Раз он так к тебе привязался, забирай его домой.
— Но надо переименовать, иначе будет неприлично, — Гу Цы прикусила губу и быстро взглянула на него. — И белого тоже. А то другие услышат и подумают…
Она покраснела и замолчала.
Ци Бэйло подумал и, хоть ему и было неприятно, всё же кивнул:
— Ты можешь назвать своего как хочешь. Но в имени моего обязательно должно быть «Цы».
Почему обязательно?! Гу Цы нахмурилась и топнула ногой:
— Ты безобразничаешь!
Ци Бэйло приподнял бровь:
— Почему? В твоём имени есть «Цы» — и нельзя другим использовать этот иероглиф? Вот ты и безобразничаешь.
Гу Цы онемела. Не найдя возражений, она подошла и начала колотить его кулачками в грудь.
Ци Бэйло лишь усмехался, спокойно стоя и позволяя ей бить себя — не уклоняясь и не защищаясь.
Гу Цы устала, остановилась, чтобы перевести дух, и решила поступить так же капризно:
— Всё равно не позволю тебе так называть его! Если назовёшь — будешь безобразником!
Ци Бэйло фыркнул, глаза его сияли от удовольствия. Последние лучи заката озарили его профиль, и в уголках глаз и на бровях заиграла редкая для него лёгкая, благородная и вольная грация юного аристократа. Он лениво и вызывающе взглянул на неё, и сердце Гу Цы непроизвольно подпрыгнуло.
— Ты чего смеёшься? Я серьёзно!
Ци Бэйло снова улыбнулся, поднял подбородок и шагнул к ней.
Сердце Гу Цы забилось ещё быстрее. Она инстинктивно отступила, но он уже наклонился к её лицу, одной рукой поддерживая затылок, и его длинные ресницы почти коснулись её век — как настоящий хищник, загнавший свою жертву в угол.
— Я и буду безобразничать. Что ты мне сделаешь?
С этими словами он развёл полы халата и ушёл.
Сердце Гу Цы всё ещё колотилось. Она поняла, что её снова поддразнили, и в ярости закричала вслед:
— Ты… ты… ты мерзавец! Бесстыдник! Ты…
Ци Бэйло знал, что у неё кончились слова. «Мерзавец», «бесстыдник» — сколько лет прошло, а она всё ещё ругается только этими двумя словами, совсем не научившись злить по-настоящему. Наоборот, выглядела ещё милее.
Его глаза сияли от смеха. Не оборачиваясь, он поднял руку:
— Цы-эр, идём домой.
Но нарочно не уточнил, о какой именно Цы-эр идёт речь.
Белый котёнок тут же «мяу»нул и побежал за ним.
Гу Цы всё ещё стояла на месте, глядя на его удаляющуюся спину, и чувствовала, будто перенеслась в иной мир.
Его одежда развевалась на ветру, узоры змей на ней ярко сверкали — в нём не было и тени одиночества, лишь свобода и величие. Вот он, настоящий Ци Бэйло.
Чёрный кот обеспокоенно потёрся о её руку. Она мягко улыбнулась, погладила его по голове и тихо прошептала:
— Ци Бэйло, идём домой.
*
Небо уже утратило последние оттенки оранжевого, сменившись лёгкой синевой.
Дом Герцога Динго.
Все члены семьи Гу собрались в главном зале, лица у всех были мрачные. Старая госпожа Гу уже собиралась облачиться в свой парадный наряд первой степени и отправиться во дворец за внучкой.
Увидев, что Гу Цы вернулась целой и невредимой, да ещё и с котёнком, и вся сияет от счастья, все изумились. Они обошли её несколько раз, убедились, что с ней всё в порядке, и лишь тогда перевели дух.
Гу Цы чувствовала вину за то, что заставила семью так волноваться, и успокоила каждого. Семья собралась вместе, немного повеселилась, а потом разошлась по своим делам.
Гу Хэн обняла сестру за руку и весело сказала:
— Я так переживала, что тебе в дворце достанется, даже побежала просить Си Хэцюаня помочь. Оказывается, я зря волновалась — у наследного принца хватит сил тебя защитить! Ну как, настроение теперь отличное?
http://bllate.org/book/3720/399367
Готово:
