Он говорил, а рука между тем медленно уходила за спину, всё ещё сохраняя тот самый изгиб, с каким только что поправлял её буюяо. Аромат волос — тонкий, сладкий — ещё витал в воздухе, опутывая мысли незримыми нитями. Его пальцы, напряжённые и неловкие, некоторое время оставались вытянутыми, затем медленно сжались, будто пытаясь удержать ускользающее ощущение.
Гу Цы будто окатили ледяной водой. Её длинные, густые ресницы медленно опустились, скрывая все эмоции в глубине глаз.
«Нет ничего особенного». Конечно, кроме того, чтобы обучать Фэйцина боевым искусствам, ради чего ещё мог лично явиться наследный принц?
Ведь он же не собирается на ней жениться…
Гу Цы разжала пальцы, отпуская помятый край рукава, и с досадой, смешанной с тревогой, произнесла:
— Благодарю за доброту Вашего Высочества. От лица Фэйцина я принимаю ваше великодушное предложение. Однако ежедневные дела государства требуют от вас полного внимания, и нашей семье не подобает беспокоить вас из-за такой мелочи. Ваше Высочество, пожалуйста…
— Ничего страшного. Подготовка воинов начинается с детства. Сейчас ещё не поздно. А в будущем…
— Но мой брат не пойдёт в армию!
Не дождавшись окончания его фразы, Гу Цы резко перебила его. Её изящное личико напряглось, взгляд пронзительно уставился на него, полный обиды. С двумя торчащими ушками она напоминала разъярённого крольчонка, чей хвостик только что больно ущипнули.
Ци Бэйло на мгновение замер. Его лицо то бледнело, то наливалось краской, а в глазах бушевало целое море бурь.
Гу Цы испугалась его вида и непроизвольно сделала полшага назад. Но тут же вспомнила, как последние дни изводила себя из-за императорского указа — не ела, не спала, и теперь вся обида и горечь хлынули наружу. Она снова вскинула подбородок, широко распахнула глаза и вызывающе уставилась на него.
Ци Бэйло прищурился, за спиной медленно сжал кулак и с презрительной усмешкой холодно произнёс:
— Ты так не хочешь, чтобы я остался?
Сердце Гу Цы дрогнуло. В его гневе она уловила нотки обиды.
Наследный принц, герой, уважаемый всем народом, сам пришёл обучать её брата боевым искусствам. Такая честь, о которой другие могли лишь мечтать, а она без раздумий отвергла его, даже не впустив в дом. Да, она вела себя неблагодарно.
Но ей всё равно было злющее! Без всякой причины — злющее на него! Хм!
— Ваше Высочество, прошу вас, возвращайтесь, — сказала Гу Цы, отворачиваясь, твёрдо и резко.
— Хорошо!
Это слово прозвучало ещё твёрже, чем её отказ.
У Гу Цы внутри всё похолодело. Голова закружилась, ноги подкосились. Неужели он правда уйдёт?
В душе уже готовился отчаянный крик «Не уходи!», но не успел вырваться наружу, как вдруг над ней нависла тень. Ци Бэйло уже стоял перед ней, его высокая фигура полностью закрывала её от света. Его лицо, и без того мрачное, в контровом свете стало ещё суровее.
От него веяло холодным, но насыщенным ароматом, от которого сердце Гу Цы забилось быстрее. Она инстинктивно попыталась отступить, но он резко схватил её за запястье и притянул к себе. Его тёплое дыхание коснулось её лба, вызывая щекотливую дрожь по всему телу.
Гу Цы оцепенела. Она подняла на него глаза, полные растерянности и туманной влаги. Её ресницы дрожали, как крылья бабочки. Лёгкий ветерок играл прядями волос у её ушей, делая её особенно трогательной — и это зрелище больно кольнуло его в сердце.
Ци Бэйло сглотнул ком в горле. На мгновение его гнев ослаб, и в груди, в том самом месте размером с кулак, всё смягчилось. Но тут же вспомнил её холодный, решительный отказ, и его взгляд снова потемнел. Он пристально смотрел на неё и зловеще, слово за словом, проговорил:
— Если ты не хочешь, чтобы я остался, я останусь назло тебе.
Не дожидаясь её ответа, он отпустил её руку, шагнул через порог и решительно направился внутрь, минуя ширму. Слуги, собравшиеся у входа, хотели было остановить его, но один лишь взгляд наследного принца заставил их мгновенно прижаться к стене и замереть.
Как раз в этот момент Гу Фэйцин, услышав о прибытии учителя, радостно спешил навстречу вместе с Юньцзинь. Он врезался прямо в мрачного, словно грозовая туча, наследного принца и побледнел от страха, прячась за спину служанки.
— Ты и есть Гу Фэйцин? — спросил Ци Бэйло, холодно глядя на него сверху вниз.
Гу Фэйцин крепко вцепился в край одежды Юньцзинь и робко кивнул. Юньцзинь неловко улыбнулась и попыталась подтолкнуть его вперёд, но мальчик только глубже прятался за её спину.
Ци Бэйло отвёл взгляд. После того как его сестра только что осмелилась выгнать самого наследного принца, он не стал придираться к неуклюжести мальчика и спокойно сказал:
— Иди за мной.
И, не оглядываясь, зашагал вперёд.
Гу Цы подоспела как раз вовремя, чтобы увидеть, как её брата, словно приговорённого, уводят прочь. Его спина выражала такое отчаяние, будто его вели не на тренировку, а на плаху.
— Госпожа, неужели наследный принц съест маленького наследника? — Юньцзинь нервно сжимала руки.
Гу Цы виновато пригнула голову, теребя пальцами край одежды. Да, на этот раз она действительно подвела брата… Она бросила робкий взгляд на его высокую фигуру, освещённую солнцем. Широкие плечи, узкие бёдра, вышитый узор на одежде подчёркивал его величественную осанку — невозможно было отвести глаз.
Такую одежду на человеке без стати просто задавила бы. Только высокий, сильный мужчина мог носить её с достоинством.
Глядя на него, Гу Цы почувствовала, как её щёки вспыхнули, будто от жара. Она прикрыла лицо ладонью и растерянно огляделась по сторонам. Юньцзинь и Юньсюй были слишком заняты тревогой за Фэйцина и не заметили её состояния. Гу Цы облегчённо выдохнула и направилась на кухню.
Солнечные лучи, пробиваясь сквозь пальцы её приоткрытой ладони, заливали золотом уголки её рта, освещая её сердце изнутри.
Пока он не съел Фэйцина, надо быстрее приготовить ему что-нибудь вкусненькое…
*
*
*
Во дворе дома Гу был небольшой тренировочный плац, построенный ещё покойным герцогом Динго, когда он жил в столице. Здесь хранились все виды оружия — мечи, копья, посохи, дубинки. Хотя площадка много лет не использовалась, за ней регулярно ухаживали, и она оставалась такой же чистой и ухоженной, как и прежде.
Ци Бэйло окинул взглядом место и спросил:
— Ты раньше занимался боевыми искусствами?
Гу Фэйцин сначала кивнул, потом покачал головой. Ци Бэйло бросил на него взгляд, и мальчик дрогнул, опустив глаза на кончики своих туфель:
— В пять лет я немного потренировался с отцом, но это было просто копирование движений без понимания сути… Так что, наверное, нельзя сказать, что я действительно учился.
Он замолчал, размышляя над своими словами, и с надеждой и тревогой уставился на Ци Бэйло, боясь, что тот откажется от обучения, решив, что ученик ничего не умеет.
Ци Бэйло нахмурился и уставился в дальний конец галереи, молча.
Гу Фэйцин последовал за его взглядом, но там никого не было. Он не понимал, на что смотрит наследный принц. Подождав долго, он нерешительно окликнул:
— Ваше Высочество?
Ци Бэйло моргнул, неловко кашлянул и сказал:
— Раз так, есть ли у тебя любимое оружие? Меч, копьё, посох, дубинка — выбирай любое.
Глаза Гу Фэйцина загорелись:
— Правда можно всё? Вы владеете всем этим?
У троих детей в семье Гу были похожие черты лица. Глядя на искреннее восхищение в глазах мальчика, Ци Бэйло на мгновение словно вернулся в прошлое — к той ночи под звёздами, когда маленькая девочка так же искренне болела за него. Он задумался, и его взгляд сам собой снова скользнул к концу галереи, но там по-прежнему никого не было.
— Чему бы ты ни захотел научиться, я передам тебе всё, что знаю. Но…
Ци Бэйло скрестил руки за спиной, его лицо стало строгим, и он пристально посмотрел прямо в глаза Гу Фэйцину:
— С самого начала предупреждаю: на занятиях ты будешь делать всё, что я скажу. Боевые искусства требуют упорства, и бросить начатое нельзя ни в коем случае. Если не выдержишь — можешь отказаться прямо сейчас, и я не стану тебя винить. Но если начнёшь жаловаться на трудности позже — не жди снисхождения.
Последние слова он произнёс спокойно, но в них чувствовалась мощь полководца, командующего тысячами воинов.
Гу Фэйцин вздрогнул, но не испугался — наоборот, ему стало легче на душе.
В прошлом году, путешествуя с учителем, он часто слышал, как тот восхвалял наследного принца за его воинскую доблесть и мудрость, называя его талантом, рождённым раз в сто лет. Тогда это казалось абстракцией, но теперь, увидев его собственными глазами, мальчик начал верить.
Он крепко сжал кулачки и, не моргая, ответил:
— Я согласен!
Затем он поднял полы одежды и совершил три земных поклона с девятью прикосновениями лба к земле:
— Учитель, примите поклон от ученика!
На губах Ци Бэйло наконец появилась лёгкая улыбка. Он велел мальчику встать, указал на участок под палящим солнцем и приказал встать в стойку «верховой наездник». Затем велел принести курильницу и зажечь благовонную палочку.
Гу Фэйцин понял, что это испытание на выносливость, и без возражений принял правильную позу. Вскоре на лбу выступили капли пота, одежда промокла, но он стоял неподвижно.
Ци Бэйло одобрительно кивнул про себя, но внешне оставался суровым. Он не стал бездельничать — взял лук со стрелами и начал стрелять по мишеням. Девять выстрелов — девять попаданий точно в центр. Гу Фэйцин смотрел с ещё большим восхищением.
Десятая стрела уже была на тетиве, но в этот момент в поле зрения Ци Бэйло мелькнула фигура в румяном платье. Его сердце дрогнуло, и он непроизвольно ослабил натяжение раньше времени. Стрела всё же попала в центр мишени, но вошла лишь на самую малость.
Гу Фэйцин удивился, решив, что учитель устал, и не придал этому значения.
Гу Цы же замерла на месте.
Она давно уже стояла под деревом с тарелкой очищенных личи, боясь помешать тренировке. Девять первых выстрелов она видела и искренне восхищалась. Когда же решила подойти ближе, чтобы посмотреть на десятый, и сделала всего один шаг…
Стрельба требует полной сосредоточенности. Это её вина… Гу Цы крепко сжала край тарелки, чувствуя вину. Она робко подняла глаза.
Ци Бэйло смотрел на неё. Но солнце слепило, и она видела лишь его лицо, покрытое потом, не различая выражения.
Её сердце ещё больше упало. Она опустила глаза на свои туфли, прикусила губу, поставила тарелку на каменный столик и снова подняла взгляд. Затем, колеблясь, подняла платок и слегка помахала ему, предлагая вытереть пот.
Если он подойдёт — значит, не злится. Если нет… тогда ей самой придётся идти к нему.
Его силуэт дрогнул, и сердце Гу Цы подпрыгнуло. Но он лишь слегка качнулся — и больше не двигался.
Рука устала от долгого поднятия, и Гу Цы медленно опустила её. Свет в её глазах угас вместе с движением.
Вот и сама себя обманула… Она тяжело вздохнула и, опустив голову, собралась уйти. Но едва сделала шаг, как перед ней выросла рука, преграждая путь.
Ци Бэйло стоял в тени дерева, не глядя на неё, высоко задрав подбородок и показывая лишь половину профиля.
— Почему ты всё время тайком на меня смотришь?
Гу Цы нахмурилась. Какое «тайком»? Ерунда какая. Она попыталась оттолкнуть его руку, но ничего не вышло.
— Ты вообще чего хочешь?
Долгое молчание. Только шелест листьев на ветру.
Гу Цы уставилась на его руку, готовая укусить её, и уже собиралась это сделать.
Но рука сама опустилась. Ци Бэйло обошёл её и встал прямо перед ней, загораживая дорогу.
— Я хочу сказать… если хочешь смотреть — смотри… смело… открыто.
Гу Цы изумлённо подняла на него глаза.
Ци Бэйло по-прежнему не смотрел ей в лицо, стоял, скрестив руки, как стражник у ворот. Но сквозь листву на него падал солнечный свет, и его ухо, обращённое к ней, было ярко-красным, будто выточенным из драгоценного камня.
Гу Цы смотрела, как его ухо всё больше наливалось румянцем, и её собственная досада постепенно таяла, пока наконец не рассеялась совсем. Она не удержалась и тихонько засмеялась.
Этот упрямый балбес.
Её смех привлёк внимание Ци Бэйло.
Он нахмурился, жар поднялся ему в лицо и шею. С тех пор как он стал наследным принцем, все только восхищались им — никто не осмеливался так над ним смеяться! Он рассердился и строго уставился на неё.
Но Гу Цы, словно почувствовав его настроение, перестала смеяться и подняла на него глаза. Солнечные зайчики, пробиваясь сквозь листву, превратились в мерцающие алмазы в её глазах, делая её неотразимой.
Сердце Ци Бэйло болезненно сжалось. Слова, уже готовые сорваться с языка, он проглотил.
Он всегда был дисциплинирован. В детстве, чтобы избавиться от привычки спать допоздна, он просил няню каждое утро держать над кроватью розгу. Если он не вставал вовремя — она била его прутьями. Однажды няня пожалела его и дала поспать лишнюю чашку чая. Проснувшись, он сам взял прутья и начал бить себя, пока на нежной коже не появились кровавые полосы. С тех пор няня больше не осмеливалась проявлять милосердие. На тренировках и в армии он всегда был сосредоточен до совершенства — даже волосок не смел сдвинуться не вовремя. Весь лагерь восхищался его железной волей.
Но сегодня… он отвлёкся. Он сам не мог в это поверить.
Вспомнив, как она стояла под деревом и манила его улыбкой, он до сих пор чувствовал лёгкое головокружение, будто весь воздух вокруг пропитался мёдом.
Раз ей весело — пусть смеётся. Пусть даже над ним.
— Больше не злишься? — неловко кашлянув, спросил Ци Бэйло.
Гу Цы вытерла уголок глаза, покачала головой и сладко улыбнулась ему. Но тут же её щёки снова вспыхнули, и она опустила глаза, нервно скручивая уголки платка.
http://bllate.org/book/3720/399360
Готово:
