Её голос становился всё тише, почти неслышен, и наконец она глубоко вдохнула и произнесла:
— Всё это наследный принц прислал тебе, воспользовавшись нашими именами.
С этими словами она выдохнула, будто сбросив с плеч тяжёлый груз, и по её лицу разлилось облегчение, словно она наконец избавилась от невыносимой ноши.
Гу Цы моргнула раз, потом ещё раз и вдруг резко обернулась, оглядывая свою комнату. Стол и стул, цветы в горшках — всё было таким знакомым, но теперь казалось чужим, будто она видела это впервые.
Сколько же сюрпризов он успел для неё спрятать в её собственном доме?
Чем больше она думала, тем сильнее краснела. Медленно подняв руки, она прикрыла пылающие щёчки, будто в комнате вдруг запахло им. В груди защекотало от сладости, но в то же время в душе закралась тревога. Сквозь пальцы она уставилась в окно, и её брови постепенно сошлись.
Высоко в небе пролетела птица, тонкие облака, словно крылья цикад, лениво растянулись по лазурному своду. Какой прекрасный день для свадьбы! Но почему до сих пор не пришёл указ об императорской помолвке? Ведь в прошлой жизни его принесли как раз на следующий день после дня Ци Си. Что же пошло не так?
Внезапно за дверью послышались шаги. Гу Цы резко вскочила, заставив стул громко заскрипеть. Гу Хэн вздрогнула и удивлённо на неё посмотрела. Та неловко улыбнулась и, делая вид, что ничего не случилось, снова села.
В комнату ворвалась Юньцзинь, задыхаясь и хлопая себя по груди.
Платок в руках Гу Цы уже был готов разорваться от нервного сжатия. Не в силах больше ждать, она первой спросила:
— Из дворца пришли?
Юньцзинь проглотила ком в горле и выдавила:
— Наследный принц дворянский вернулся! Уже в главном зале. Старая госпожа велела обеим барышням немедленно явиться.
Под «наследным принцем дворянским» она подразумевала младшего брата сестёр — Гу Фэйцина. Ему только что исполнилось десять лет. Благодаря своему острому уму год назад он стал учеником Байи Шаньжэня и с тех пор странствовал вместе с ним, редко бывая дома. Его неожиданное возвращение стало для всех полной неожиданностью, неудивительно, что Юньцзинь так разволновалась.
Сёстры поспешили в главный зал. Старая госпожа Гу и госпожа Пэй уже обнимали Гу Фэйцина, и у всех троих на глазах стояли слёзы.
Юный господин был прекрасен, черты лица — одухотворённы. За год странствий он почти не подрос, но в манерах и речи уже чувствовался взрослый человек. Правда, щёчки всё ещё пухлые, и когда он старался выглядеть серьёзным, это лишь подчёркивало его детскую миловидность.
Увидев сестёр, он тут же спрыгнул с кресла и, топая босыми ногами, подбежал к ним. Сложив пухлые ладошки, он чинно поклонился:
— Приветствую обеих сестёр.
Гу Хэн, словно птичка, радостно закружилась вокруг него и чмокнула в щёчку.
Гу Фэйцин замер, лицо его покраснело, и он смущённо опустил голову, почёсывая затылок. Вся его серьёзность мгновенно испарилась. Вдруг он вспомнил что-то важное, полез в карман и вытащил письмо, протянув его Гу Цы.
— Вторая сестра, учитель велел передать тебе это. Ты ведь задавала ему вопрос перед отъездом из столицы? Он подробно ответил в письме. Я тоже попытался добавить кое-что от себя, конечно, до учителя мне далеко, но, может, хоть немного помогу второй сестре.
— Тогда вторая сестра благодарит тебя, Цинь-эр, — ответила Гу Цы, и глаза её наполнились слезами. Она нежно потрепала его по голове, но рука её дрожала.
Байи Шаньжэнь был величайшим учёным своего времени, его ученики составляли костяк императорской администрации. Сам же он презирал придворную жизнь и предпочитал вольное существование вдали от столицы.
Для любого ученика было высшей честью стать его последователем — даже услышать пару слов за стеной считалось равноценным десятилетнему обучению. Однако он был чрезвычайно разборчив: в прошлом году, находясь в столице, он отказался даже от приглашения самого императора и взял в ученики только Гу Фэйцина. Кроме того, лишь с Ци Бэйло он беседовал на равных.
Но никто не знал, что Гу Цы тоже получала от него наставления — просто из-за своего женского пола не могла стать официальной ученицей. И всё же спустя год он помнил о ней! А ещё больше её растрогало то, что в этой жизни она снова увидела младшего брата.
В прошлой жизни Гу Фэйцин, обещавший великое будущее, сошёл с пути: его заманили в игорные дома и бордели, он подхватил неизлечимую болезнь и умер раньше неё самой. А виновником всего этого был…
— Я только что закончила переписывать сутры и вышла из молельни. Услышала, что третий брат вернулся, и поспешила сюда. Не опоздала?
Голос раздался одновременно с появлением Е Чжэньчжэнь. Улыбаясь, она вошла в зал, поклонилась старой госпоже Гу и госпоже Пэй, а затем подошла к Гу Фэйцину и, взяв его за руку, принялась расспрашивать с видимой заботой, то и дело прикрывая лицо и роняя слезинки, будто она, а не Гу Цы и Гу Хэн, была его родной сестрой.
Гу Хэн всегда недолюбливала Е Чжэньчжэнь и тут же закатила глаза, отвернувшись к матери и бабушке.
Гу Фэйцин явно чувствовал себя неловко от её напускной теплоты, но из вежливости всё же отвечал, хотя и заметно холоднее.
Е Чжэньчжэнь, увидев его безразличие, смутилась.
Гу Цы не хотела, чтобы та стояла так близко к брату, и, молча усевшись на соседний стул, поманила его к себе. Гу Фэйцин тут же оживился, вырвался из её хватки и, радостно семеня, уселся рядом с сестрой, продолжая рассказывать про письмо.
Их весёлый смех резал слух Е Чжэньчжэнь. На лице у неё всё ещё играла улыбка, но ногти уже впились в ладони, оставляя глубокие следы.
Она так и не могла понять: почему дети никогда её не любят? Она ведь старается быть доброй и ласковой с каждым ребёнком в доме, но те всегда бегут к Гу Цы, даже если та сама к ним не стремится. За что же?
Почему всё, к чему она так отчаянно стремится, достаётся Гу Цы без всяких усилий — и та даже не ценит этого?
Сдержав досаду, Е Чжэньчжэнь поправила несуществующую прядь волос и, улыбаясь, подошла к старой госпоже Гу. Опустившись на ступеньку перед её креслом, она принялась массировать колени бабушки.
— Цинь-эр благополучно вернулся, и теперь старая госпожа может быть спокойна. Но у меня есть одно скромное предложение, если позволите высказать его?
— Если знаешь, что не следует говорить, лучше промолчи, — буркнула Гу Хэн.
Госпожа Пэй бросила на дочь строгий взгляд и виновато улыбнулась Е Чжэньчжэнь:
— Хэн испорчена моей излишней поблажкой. Не принимай близко к сердцу.
Е Чжэньчжэнь почувствовала холодок в её словах, но лишь кивнула и, не обидевшись, ещё теснее прижалась к старой госпоже Гу.
Ведь неважно, что думают остальные в доме Гу — лишь бы сердце бабушки оставалось её опорой. Тогда хорошая жизнь ей обеспечена.
— В нашем доме, всё же, воинская семья. Конечно, Цинь-эру важно совершенствоваться в науках, но нельзя забывать и о боевых искусствах. Не лучше ли пригласить наставника по воинскому делу? Пусть приходит время от времени — и для здоровья, и чтобы не терять боевой дух.
Старая госпожа Гу оживилась. Она и раньше об этом думала, но тогда Цинь-эр был слишком мал и часто отсутствовал дома, так что вопрос отложили. Теперь же, когда он вернулся, идея казалась отличной.
Госпожа Пэй тоже одобрила. Для неё не имело значения, будет ли сын заниматься науками или боевыми искусствами, но муж редко бывал дома, в доме одни женщины — мальчику нужно воспитывать мужской характер, а не расти в женском окружении.
Обе старшие женщины пришли к согласию, но кого пригласить? Госпожа Пэй редко выходила из заднего двора и ничего не знала о таких людях. Старая госпожа Гу в последние годы ушла в религию и почти не общалась со старыми знакомыми, так что и она не могла никого порекомендовать.
Е Чжэньчжэнь тут же предложила свою помощь:
— У меня в родне есть один человек — Ху Ян. Он служит в армии и недавно получил повышение. Хотя его ранг невысок, в бою он весьма силён. Если старая госпожа доверяет мне, я немедленно напишу ему. Пусть завтра придёт, и Цинь-эр сам решит, подходит ли он.
Старая госпожа Гу энергично закивала, а госпожа Пэй искренне улыбнулась, хваля Е Чжэньчжэнь за предусмотрительность.
Глаза Гу Фэйцина загорелись. Он старался сохранять серьёзность, но радость всё равно проступала на лице. Раньше, когда отец был дома, он часто тренировался с деревянным мечом под его руководством. Хотя теперь он и посвятил себя наукам, воинский дух в нём не угас.
Гу Цы нежно погладила его по голове. Она хотела исполнить его мечту, но кем бы ни был наставник — только не Ху Яном. Е Чжэньчжэнь расхваливала его до небес, но умолчала о его страсти к азартным играм и разврату.
Именно этот человек в прошлой жизни свёл Гу Фэйцина с пути, и она не допустит, чтобы трагедия повторилась.
— Если он станет наставником в нашем доме, его прошлое должно быть проверено досконально. У тебя, двоюродная сестра, есть его служебная запись? — спокойно спросила Гу Цы, держа в изящных пальцах нефритовую чашку, будто весенняя вода отражалась в цветке груши.
Е Чжэньчжэнь вспомнила, как в прошлый раз обожглась, и невольно сжала пальцы. Она долго размышляла, не скрывается ли в словах Гу Цы какой-то подвох, но, не найдя ничего подозрительного, осторожно ответила:
— Есть.
И велела Цюйцзюй принести документы.
Гу Цы мягко похвалила её:
— Двоюродная сестра всегда так предусмотрительна.
От этих слов у Е Чжэньчжэнь мурашки побежали по коже, сердце заколотилось. Она пыталась найти в лице Гу Цы хоть намёк на насмешку, но та лишь улыбалась и продолжала разговаривать с братом, ничем не выдавая своих мыслей.
Именно это спокойствие и пугало больше всего.
Цюйцзюй принесла книгу записей и встала рядом, но Е Чжэньчжэнь даже не заметила её — настолько она была поглощена своими мыслями. Лишь когда старая госпожа Гу нетерпеливо окликнула её несколько раз, она очнулась.
— Оказывается, этот Ху Ян служил в Пятиармейском управлении под началом начальника Шэнь, — сказала Гу Цы, листая записи с видом полного безразличия. — Говорят, начальник Шэнь строг, как железо. Если Ху Ян сумел продвинуться по службе, значит, он действительно талантлив.
— Ай! — воскликнула Гу Хэн. — Тогда он же коллега Се Цзыминя?
Эти лёгкие, как пушинка, слова вызвали в зале настоящую бурю. Лица старой госпожи Гу и госпожи Пэй мгновенно потемнели, и они уставились на Е Чжэньчжэнь взглядами, острыми, как напильники.
Е Чжэньчжэнь вздрогнула и снова лишилась дара речи.
— Ты всё время сидишь в глубине двора, откуда тебе знать коллег Се Цзыминя? Этот Ху Ян — действительно твой родственник? — спросила старая госпожа Гу, сжимая резной посох и прищурившись.
После инцидента с голодовкой и падением Гу Цы имя «Се Цзыминь» стало для неё занозой в сердце — стоило упомянуть его, как она тут же вспыхивала гневом. Пусть она и любила Е Чжэньчжэнь, но родная внучка всё же ближе.
Голова Е Чжэньчжэнь медленно опустилась. Она нервно косилась по сторонам и заправляла мокрую прядь за покрасневшее ухо.
В последнее время она никак не могла найти Се Цзыминя и не знала, что происходит снаружи. Сердце её было полно тревоги. Она хотела завести в доме надёжного человека, который помог бы ей, но не ожидала, что Гу Цы снова всё испортит!
— К-конечно, родственник! Старая госпожа ведь знает: я либо переписываю сутры в молельне, либо ухаживаю за вами. Даже если выйду из дома, то только в храм Хуго, чтобы помолиться. Я не только не знаю коллег Се Цзыминя, но и самого Се Цзыминя не узнаю, если он предстанет передо мной!
— Не совсем так, — сказала Гу Хэн, постучав пальцем по столу. — В день Ци Си мы встретили Се Цзыминя на острове Цзяньцзячжоу и лично слышали, как он назвал тебя «двоюродной сестрой Е». По его тону было ясно, что вы знакомы уже год или два. Как же ты теперь говоришь, что даже не видела его?
— На острове Цзяньцзячжоу всегда много народу. Возможно, старшая сестра ослышалась.
— Даже если я и ошиблась, разве Цы, господин Си, малая госпожа Инцзи и даже наследный принц тоже ошиблись?
Е Чжэньчжэнь онемела, губы её дрожали, но слов не находилось.
Гу Хэн почувствовала себя великолепно. После того как мать одёрнула её за грубость, она уже не злилась — теперь с удовольствием потягивала чай и наблюдала за происходящим.
В зале воцарился ледяной холод. Старая госпожа Гу и госпожа Пэй мрачнели всё больше, а служанки и няньки, стоявшие у стен, смотрели на Е Чжэньчжэнь так, будто протыкали её насквозь сотнями игл.
На лице Е Чжэньчжэнь выступил пот, тщательно наложенный макияж начал течь, обнажая бледную кожу под ним. Краем глаза она украдкой посмотрела в сторону.
Гу Цы спокойно пила чай, уголки губ её были слегка приподняты. С тех пор как она вернулась из поместья, её лицо сияло, будто её чем-то напоили, и это резко контрастировало с её собственным отчаянием.
Именно из-за лёгкого замечания Гу Цы она теперь оказалась в такой ловушке, а та, виновница всего, сидела, будто ни в чём не бывало.
За что?!
Е Чжэньчжэнь вдруг сжала кулаки. Старая госпожа Гу как раз заметила этот жест.
Посох громко ударил по полу, и взгляд бабушки, острый, как молния, пронзил Е Чжэньчжэнь насквозь. Та задрожала, ноги подкосились, и она рухнула на колени.
— Ты возомнила себя взрослой и теперь без спросу ведёшь в дом кого попало? У твоей бабушки скоро поминальный день. До тех пор ты останешься в молельне и перепишешь все сутры по семь-восемь раз. Я лично проверю твою работу. Если найду хоть одну ошибку — перепишешь сто или двести раз, пока не поймёшь, с каким лицом предстанешь перед своей бабушкой!
Старая госпожа Гу немного успокоилась и позвала няню Сян:
— Выбери двух служанок, пусть прислуживают ей в молельне: подают еду, когда голодна, наливают воду, когда жаждет. Пусть следят за ней внимательно — ни малейшей оплошности не допускать!
Сердце Е Чжэньчжэнь бешено заколотилось. Это ведь не прислуга — это тюремщики!
http://bllate.org/book/3720/399358
Готово:
